幽霊洋館ホームレス

22話：午前２時、午前４時

合宿一日目の午前２時。

丑三つ時といえば幽霊話でよくイベントの起きる時間帯だが、学習室に缶詰の学生達はただただ現実に追われていた。

「う……うひぃい！」

情けない悲鳴を上げ生徒がまた１人、教師に襟首を掴まれ消えていった。

居眠りをした生徒には強制的に『心頭滅却、三分間雪上修行』が執り行われた。

キンキンに冷えた夜の空気のなか着のみ着のまま放り出され、３分間閉め出しをくらうのである。

真夜中の暗い森を見ながらの３分間だが、ホラー要素を感じ取る余裕など無い。

ただ、凍死という二文字を脳へと届ける、大自然の脅威を感じる３分間コースなのだ。

「問７解説してやろうかー？」

「たのんますー」

いかにも空元気といった明るい声がグループ学習室から聞こえてくる。

夕飯前と同じ場所で固まった仲良し六人組は、完全に深夜のテンションだった。

「ストップりっちゃん！そこの読みはツツジだよ！」

「やるじゃない恵！」

「へっへっへ！夜になると頭が冴えさえなのだー！」

脳内アドレナリンが迸り、一様に目を爛々とさせ、もはや異常の域に達していた。

一日中勉強した結果がこれである。

そんな中で１人、明らかに浮いてグロッキーな人物がいた。

「なんで４にならないの……ありえない……ありえない」

目を虚ろにさせて暗いオーラを放つ、光だった。

答えが合わないらしい答案に向かって、もう５分以上ブツブツと何やら呟いている。

ペンを片手に微動だにせず、集中して口だけを動かしている。

しかし何事か、突然サッと素早い動きで顔を上げる。

口を引き結び瞳孔を開いて前方を見据える様子は、警戒した猫のようだった。

「お、おーう。お前らー、勉強するのはいいが、もうちょい声落とせー」

光の視線の先には、まさにちょうど六人組を注意しようと、離れた位置から方向転換した教師が居た。

光の睨みに思わず足を止めると、その場で聞こえるように声をかける。

教師がこちらへ向けた敵意のようなものに、光は鋭く反応して顔を上げたのだ。その行動は、危険にさらされた野生動物のようだった。

「光、野生化してる。気を確かにっ」

「気は確かだもん」

なだめる恵に口を尖らせて言い返した光の姿は、トモネエトモウトの関係が逆転したようだった。

「みんな覚えといて。光は夜になるとバカになります」

「ああ。ついでにトモウトが、夜になるとその穴を埋めるようにマトモになるのも覚えとく」

「昼だってマトモですー。もう……うるさい豊。余計なこと言う暇あったら頭使いなよ」

そう光をまねて言った恵には、姉の風格まで湧き出ている気がした。

目を細めた薄笑いの表情が偉そうで、普段の恵の姿を考えると小憎たらしい。

「うわうっぜ、お前にだけは言われたくない」

「うわー、なんてひねりの無い言い返し。言われた通り頭使えば？お馬鹿さん」

「調子に乗んじゃねえよ、脳ミソにシワの一本も無いツルツル野郎」

「一本はある！確実に一本はある！さっき頭使ったから」

「じゃあ見せてみろよ」

始まってしまった萩原月島によるバカ狂騒曲バージョン深夜。当然教師は反応するわけで。

「おいうるさ……」

再びギロリと光の鋭い眼光を浴び、教師はその場でフリーズする。

普段の礼儀正しい優等生姿を知るがゆえ、先生はどう反応すればいいのかわからない。ただ何だか反抗的な態度に、ちょっぴり泣きそうになる。

「……静かにやれよ」

光の威嚇のおかげで６人は、それなりに恵まれた環境で学習できているようだ。

恵まれた環境下とはいえ、寝たらさすがに罰則は免れない。

深夜のテンションはいつまでも保っていられるわけではない。

午前４時が近づきオールに慣れていない彼らは、魂が抜けたように燃え尽きていた。勉強でのオールだということがさらに辛い。

「俺、もう、寝る」

「私も」

谷のやっと紡ぎだしたような声に藤井が賛同する。

「一緒に寝るなんてラブラブね」という冷やかしを言うはずの仲間たちも、今や廃人のようにただ起きているだけだった。

「あー……俺ももうムリー」

あまり考えなくてすむ、英単語書き取りに移行していた月島がパタンとノートを閉じる。

荷物をまとめ３人が立ち上がると、おぼつかない足取りで部屋を出ていった。

寝る、と一言言い残し３０分ほど前に光は退室している。

つまり座敷に居た６人組は、今や萩原と恵の２人だけとなっていた。

「萩原寝なくていーの？」

退席した分の空席を詰めずに、斜め前の離れた位置から恵が尋ねる。教師は離席しているので、堂々と話しても心配の必要はない。

「あと３０分やって７時まで寝られるコースにすれば、そのまま朝礼出れて睡眠時間が稼げる」

「あ、同じ作戦だ。朝礼って仮眠室でやるもんね。みんなが７時になって、勉強部屋から仮眠室に移動してくる間、寝て待つ作戦でしょ」

「そこで睡眠時間５分稼ぐ計算。それに２時間半睡眠で起きて、いきなり勉強とか俺……ムリ」

普段「ムリ」やら「出来ない」など滅多に言わない萩原。疲れでプライドストッパーが外れているのか、ぽろりと「ムリ」が口からもれた。

「うわ、萩原が素直だー」

驚き目を輝かせた恵が、萩原の前の席へと、膝をついたままトタトタ移動する。

机を挟んで向き合い、両肘をついて手のひらに顔を乗せる。視線を落とし、びっしりと文字の書かれたノートを見る。

「………」

トントンとシャーペンを人差し指で軽く叩き、萩原の手は止まっていた。

「わかんないのー？なに、古典？」

「頭まわんねえ」

「これさっきやったヤツだ。えっと、このはべりはー……」

なんということでしょう。恵が萩原に勉強を教えています。

視界を邪魔する髪を耳にかけ、さらさらとテキスト上にペンを走らせる。恵のくせに、とってもクールだ。

「だから答えはＡでしたー。わかった？」

「ああ。……ふふっ……くくく」

「え、なに笑ってるの？」

耐えきれずといったように、笑い声をもらした萩原。ついに疲れで変なスイッチが入ってしまったのかと、不安げに恵は尋ねる。

「お前が俺に勉強教えるとか……」

「うわあ、自分が頭良いの前提。いくら学年一位でも、疲れきった理系に得意分野じゃ負けられないよ」

「ピエロ女」

「へ？」

「お前頭の回転早いくせに、なんでいつもバカばっかやってんの？」

「私のことそんなふうに思ってたの？買いかぶりすぎだよ。ピエロじゃないよ、私はちゃんといつでも素だよっ」

ふうん、と感情薄く相づちを打つと勉強を再開する萩原。

だが少しして再びペンが止まる。

「……何見てんだよ。気が散るんだけど」

萩原が頭を上げた先には、じっと見返す恵の顔があった。

「へへ、私の目力におそれをなしたか」

「は？」

「豊はかわいいなーって、見てただけだよ」

「……は？」

自分に該当しようのない耳を疑う褒め言葉に、目を点にする。

女子の『可愛い』は挨拶のようなものとはよく言うが、何もした覚えのない今、言われる筋合いは無い。

しかも普段恵は、可愛いをすぐ連呼するタイプの女子ではない。

「今の発言はちょっと引くぞ。なんかバカにされてる気分になるしな」

「だって実際バカにしてるもん！」

そう小馬鹿にしたように笑う恵を睨むと、ため息を吐いてノートに視線を落とす。

話を続ける気が失せたらしい。

「豊、子どもみたい」

萩原の聞く耳を持たない態度に構わず、恵は続きを口にする。

しっかりと聞き取ってしまった萩原は片眉をピク、と持ち上げ、俯いたまま不服そうな声を出した。

「的確に俺が腹立つ言葉言いやがって」

「だってホントのことだもん」

「……なんだよ、珍しく攻撃的だな」

「ピエロだなんて、思わないでよ……私いつも素直だもん」

静かな声で言ったその声は、不思議と萩原を責めるように響いた。萩原が顔を上げる。

少し俯いた恵は珍しく無表情だった。

「……お前、怒ってたの？」

そう尋ねるとむ、と口を尖らせて不機嫌な表情となった。

「そうかも……」

（言われなきゃ気付かないのかよ……こいつ、頭の回転は早くても自分のことになるとホント鈍いんだな）

「……何笑ってるのさ、こっちは怒ってるのに」

眉間のシワを深くして恵が睨むが、萩原は笑みを引っ込めない。

「全然素直じゃねえじゃん。自分の感情もスムーズに出せないなんてよ」

その言葉に恵は一瞬ポカンとした表情になった後、困ったような笑顔をつくる。

「本当だ、だめじゃん私。なんだか疲れた豊はいつもより相手のこと見るね」

「いつだってみんなの心配ばっかしてる優しい委員長だろ？俺は」

「嘘つけっ」

早くも恵の怒りはどこかへ行ってしまったらしい。楽しげに笑っている。

そして突然、ハッとイタズラを思いついた子どもの表情になる。

「そっか！……そうだねー、見栄っ張りで悪ぶってるだけだもんねー豊はー。優しい委員長だよ、うん」

「はあ？」

「よしよし」

子どもをなだめるように頭を撫でる恵に萩原は舌打ちをするが、手を振り払うことはなかった。