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オットー

「少し落ち着きなさいませ。よいお歳なのですから、もう少しお淑やかになさいませ」

　背後からマーサの声が飛んだ。

　ハイレーナは窓辺に向かっていた足を止める。さっきから落ち着かず、サロンで座り、立ち上がっては玄関の窓まで行く。そんなことを何度も繰り返していた。

　今日は王立図書館の休館日。

　ラナスから王都に帰ってきたオットーと約束をしている。

　会うのは半年ぶりだ。

　そしてなぜかハロルドも王立研究所に行かずサロンにいる。

　マーサは腕を組んで二人を見比べた。

「旦那様、お仕事を休むなど」

「休む訳じゃないよ。ハイレーナの友人の顔を見たら出る」

「まったくお二人とも……」

　ハイレーナは窓辺に立ち門の方を何度も確認した。

　一台の馬車が近づいてくる。

　ポロダン商会のエンブレムを確認した瞬間、スカートの裾をつまんで玄関を飛び出した。

「オットー！」

「ハナ！」

　従者が門を開く。

　馬車から降りたオットーがこちらへ歩いてくる。

　半年ぶりだ。

　以前より背が高い。肩周りも逞しくなってる。

　二人は思わず手を取り合った。

「オットー元気そう！背が伸びた？逞しくなった？」

「ラナスで鉱山に入ったりしてるからね。ハナも元気そうだ。背が伸びたんじゃない？」

「そう？」

　ハナはくるっと回ってみせた。

　そういえば最近、スカートの丈が短くなったような気がしていた。

「ハイレーナ」

　お父様の声が響く。

　オットーはハッとして背筋を伸ばし、ハロルドに深く一礼した。

　ハイレーナは慌てて紹介する。

「お父様、こちら私の同級生のオットー・ポロダン。父のハロルド・デ・ヴァロネスよ」

「オットヴァルド・ポロダンと申します。ハイレーナ様とは学院時代から親しくさせていただいております」

「うん。何度も夏休みに招待していただいたそうだね。お父上とは何度か会っているよ」

　ハロルドは腕を組んだまま頷いた。

　いつもより声が硬い。

「はい。父からも、くれぐれもヴァロネス博士に失礼のないようにと」

　オットーはもう一度丁重に礼をした。

　ハイレーナは待ちきれない。オットーの肘をつまんだ。

「オットーどうする？中に入っていく？」

「いや、街に出よう。新しいカフェ・レストランがオープンしたんだ。一緒に行こう」

　オットーはハロルドに向き直って頭を下げた。

「ヴァロネス博士。従者兼護衛を同行させておりますので、どうぞご心配なきよう」

　ハロルドは二人を見比べ、やがて不機嫌な顔で頷いた。

　馬車が動き始めるのと同時に、ハイレーナは身を乗り出して話し始めた。

「城壁の外へ出るのは久しぶり。卒業以来だわ。しかも、街中のカフェ・レストランなんて！」

　オットーがにっこりとハイレーナを見つめて言う。

「ヴァロネス博士がいらしたのに驚いたよ」

「今日はオットーに会いたいから、出発を遅らせたんですって」

「本当に和解したんだね。手紙に書いてくれた以上に、仲が良さそうだ」

「そう？でもお父様、今日はぶっきらぼうだった。ごめんなさい。いつもはもっと、にこやかなのよ」

「いや、それは……」

　オットーは言葉を濁した。

　カフェ・レストランで馬車を降りると、ハイレーナの耳に街のざわめきが飛び込んできた。秋晴れの空に石造りの白い建物が映えて、深呼吸した。

　入り口で支配人が待っている。オットーとは顔見知りらしく短い挨拶を交わす。ハイレーナには微笑みながら礼をとった。にっこりと頷いて、目だけ動かして店内を観察した。貴族風サロン。たくさんの客が着飾って昼食をとっている。

　個室へ案内されると、オットーが従者に小声で指示を出し、ハイレーナを室内へ促した。

　テーブルを囲んで向かい合った。

　白い壁に装飾を施された天井。壁には大きな絵がかかり、季節の花がそこここに生けてある。

　視線を正面に戻すと、オットーがこちらを見ていた。

　記憶より大人びた顔。

　なんだか急に気まずくなって、ハイレーナは目をそらす。

　話したいことは山ほどあるのに、言葉が出てこない。

　オットーが軽く咳払いをした。

　顔を上げると、彼は背筋をすっと伸ばし、わざとらしく顎を上げた。

「え〜、本日はお日柄もよく〜」

　あっけに取られて、口をぽかんと開ける。

「なにそれ！」

　オットーと目を合わせた瞬間、二人とも笑い出した。

　目尻に涙を溜めながら笑っているとコンコンと扉がノックされる。

　慌ててハンカチで口元を押さえ表情を取り繕った。

　目元に笑みを残したままのオットー。

　銀のワゴンで運ばれてきたお料理は、色とりどりの花が添えられ美しかった。

「綺麗。食べるのが勿体ないくらい」

「こちらは食用花ですので、全て召し上がっていただけます」

　見た目が美しいだけでなく、味のバランスがよく、洗練されていた。

　季節の果物をふんだんに使ったデザートをいただきながら、オットーの近況を聞く。

「ラナスはどう？」

「あちらはだいぶ軌道に乗ってきた。僕が常駐していなくてもしっかり回る」

「それでね。これからは新しい仕事を始めるんだ」

　オットーが気遣うような視線をよこす。

「テグナ領がベドレイン伯爵領に併合されたのは知っている？」

　テグナ。

　封印したはずの記憶にぶるっと身を震わせて、カップを手に取った。

　エステヴァンには「捜査に協力した褒賞が出るだろう」とシェルビニ公爵様が言っていた。

　それがテグナ領を賜ることだったんだ。

「新しい産業を起こすのに協力してくれないかと言われてね。視察に行ったんだ」

　テグナ領は山と支流の多い土地で清流に恵まれている。鎮痛薬用の薬草を育てるには最適だ。平地が少ないため農業には向かない。

「鎮痛薬は王家の管理となったため、ベドレイン家の収入にはつながらない」

　と説明してくれる。

「それでね」

　オットーが腕を組んでテーブルの上に乗せた。目がキラキラ輝いている。

「紙産業を起こすことになった」

「じゃあ、エステヴァンと仕事するの？」

「そう。しばらくは王都とベドレイン家を行ったり来たりする。久しぶりに、エステヴァン様に会ったよ」

「エステヴァン様って！？」

「ああ、いくら呼び捨てが許されているとはいえ、これからは大事な取引先の若君。普段から気をつけていないとポロッと出てしまいそうだから」

　けじめだと言ってオットーは襟を正した。

　ハイレーナは考え込む。

　もう学院生ではない。お互いの立場があるのだ。

「でもどうかハナはそのままで。必要な時が来たら変えればいいよ」

　しばらくオットーの顔を見つめてから、ハイレーナは頷いた。

　帰りの馬車で窓の外を流れてゆく景色を見ながら、ふと思い出した。

「紙といえばね」

　と前置いて、蜜蝋布と蜜蝋紙の話をした。

「トニスおじ様に、『売り物にはならねえ』『そこまで考えろ』って言われちゃった」

　口ぶりを真似て面白おかしく聴かせる。

　オットーは眉を持ち上げて興味を示した。

「へぇ、面白そうだね。その紙見てみたいな」

　馬車が屋敷に近づくと、門前に止まる研究所の馬車が目に入った。

「少し手前で止めます」

　と御者の声が響き、しばらくして揺れが止まった。侍従が扉を開けオットーが先に降り、ハイレーナに手を差し出す。自分のより大きくて肉厚な手に手を重ね馬車を降りた。

　オットーを連れて玄関を入るとマーサが出迎えてくれる。

「ペトリ様がお待ちでらっしゃいます」

　とサロンの方を目で指した。

お読みいただき、ありがとうございます。

久しぶりのオットー登場、楽しく書きました。次回はトニスとオットー初対面です。

3月29日（日）17時更新です。

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