王立図書館と蜜蝋布
翌日から言われた通り「分からなくて良い」つもりで手当たり次第に読み始めた。
５冊目に到達した時、初めて点と点が繋がってゆく感覚があった。言葉が意味を持ち始め脳に染み込んでくる。
細部は霧の中。それでも輪郭は見えてきた。
どうしても理解したい事柄が浮かび上がって、ノートに書き出す。
これを調べるにはどうしたらいいのか。
思い切って司書のいる受付に行った。顔馴染みの女性司書に声をかける。
「ああ、これでしたら」
と言って幾つかの書架を回り、数冊の本を抜き出した。
迷いがない。まるで図書館全てを把握している人の動き。
ハイレーナの手には大小様々な本が積み上がった。
「ありがとうございます」
とお礼を言うと、頷いて立ち去って行った。
『新編アルバード術語大辞典 第七版』
『術式記述法総覧』
『転換エネルギー基礎論』
そして、極め付けは『結晶均質化理論とその応用』ハロルド・デ・ヴァロネス著
気がつくと正午の鐘が鳴っていた。
本の数が多いのでまとめて受付台に持ってゆく。先ほどの女性司書の姿が見えた。
「すみません、昼食に行くので、預かっていただけますか？」
「許可証の提出をお願いします」
許可証を手渡すとメモを取り、返してくれる。
「お預かりします」
回廊に出ると、いつものベンチに座ってバスケットからサンドイッチを取り出す。手に取った布がじっとり湿っているのが気になる。
今日のお昼は丸いパンを二つに切ってオムレツとチーズを挟んだもの、レタスと卵にハムを挟んだもの。
「このパンだったらハンバーガーいける」
たっぷりお肉を挟みたい。
だけど持ち運びが難しいなぁ。
回廊から閲覧室に戻る途中、回廊の隅で衛兵が、男と話し込んでいるのを見つけた。初日にハイレーナの許可証をじっくり見ていた衛兵。目が合うと軽く会釈をする。相手の男も振り返ってハイレーナを見た。背の高い、洗練された感じの男だった。鋭い視線だと感じたのは、気のせいだったかもしれない。晴れやかな笑みで会釈された。すれ違った後に、微かに拾った単語はベトランタ語。視線を背中に感じていた。
午後、開いた本の一文が目に飛び込んできた。
897年、ハロルド・デ・ヴァロネス博士がウォード結晶の均一化に成功した。
これによりウォード製品は画期的な進化を遂げる。
お母様と結婚する前の年だ。お父様19歳だ。
誇らしい気持ちになって、お父様の名前を指でなぞった。ノートにも書き写す。
これで叙爵されてお母様と結婚できたのね。
やっぱりすごい。
私は17歳。
19歳で世界を変えたお父様。
入り口に立ったばかりの、息継ぎさえままならない自分。
日暮れ前に屋敷に帰り着く。出迎えたマーサにお弁当の籠を渡し、部屋に上がって着替える。
お弁当の汚れた布。ふと華の記憶が浮かんできた。
推しの絵で作ったブックカバー。
蝋引き。あれ、布でもいけるんじゃない？
部屋にあった蝋燭を掴むと大急ぎで厨房に駆け込んだ。
「ねえマーサ。火熨斗ある？」
「なんですか藪から棒に。ありますよ」
「出してきて！ちょっと思いついたことがあるの。あと布も、お願い！」
火熨斗を温めている間に蝋燭を削る。広げた布の上に均等に並べてもう一枚布を被せて火熨斗を当てる。一度冷ましてひっくり返してもう一度。
「あ、紙でもやりたい」
前世のブックカバーが脳裏から離れない。部屋に戻って一枚の紙を手に取った。ささっと落書きをして下へ戻る。
玄関ホールでちょうど帰宅したハロルドに行き合った。
「おお、ハイレーナ、どうしたの？」
「お父様、実験中なの」
とだけ言って厨房へ走る。父が慌てて後ろをついてくる。
落書きした紙に、削った蝋をふりかけ布を当てて火熨斗で抑える。
「ああ！滲んじゃった」
インクが滲んで描いた文字が澱んでいる。
「ほう、蜜蝋で加工したのか」
後ろから覗き込んだハロルド。
「布はうまくいったけれど、紙は失敗してしまいました」
「どれどれ？」
出来上がった蜜蝋布を手に取り、ひっくり返しながら検分している。
「なるほど、蜜蝋の匂いがするね。手の温度で柔らかさが変わるようだ。ふ〜ん水を弾くんだね。油にも強そうだ。紙の方はインクが滲んだか。熱のせいだね。インクが乾き切っていなかったんだろう」
マーサに両方手渡しながら、ハロルドはハイレーナに向き直った。
「どうしてこれを作ろうと思った？蝋を溶かして布に貼るなんて発想はどこから？」
華の経験とは言えない。ハイレーナはしばらく考えた。
「お弁当を包む布が毎回汚れるんです。だから、水に強い布があったらいいなと。で、扉の滑りを良くするために蝋を塗ったりするじゃないですか。水も弾くし。だから布にくっつけられないかなと」
ハロルドは目を見開いた後、破顔した。
「ハイレーナの発想は素晴らしい。それに、よく観察してる」
と言いながらハイレーナの頭を撫でた。
「お父様！」
ちょっと嬉しいやら、恥ずかしいやら鬱陶しいやらで思わず頭を引っ込めた。
蜜蝋布はマーサにも大好評だった。
「これは、使い出がありますわね。パンやチーズ、残った野菜を包めますし、お弁当も油や水分の心配をしなくて済みます」
「お嬢様、あと５枚ほど作りましょう」
それから３人で蜜蝋布と紙作りが始まった。
「紙を加工するなら、まず蝋を溶かしてから塗るほうがいいんじゃないか？」
とハロルド。マーサに鍋を用意させて蝋を溶かす。
「色鉛筆やパステルは滲むのかしら」
ハイレーナは可愛い蜜蝋紙が欲しい。
「納戸にパステルや画材がたくさんありますよ。旦那様がお嬢様に大量に買ってきたものの残りが」
「取ってくる」
パステルは滲む。なら滲みを利用してグラデーションを作る。
「きれい……」
こういうの表紙にしたら、可愛いノートが作れる。
「ハイレーナの可愛い絵もこうやって加工できるかもしれないな」
ハロルドは子供の頃の落書きを加工したいらしい。
「いい加減になさいませ。これではお夕食が作れません！」
とマーサに追い出されるまで、楽しい時間を過ごした。
ベッドに潜り込んで、目を閉じると今日一日が浮かんでくる。
「楽しかった」
明日は蜜蝋布で包んだお弁当を持っていく。
眠りに落ちる直前、昼休みに聞いたベトランタ語の響きが何故か耳に沈んだ。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
王立図書館、まだしばらく通います。
次の更新は3月12日（木）とさせてください。
