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お茶会の招待状

　あれからハロルドは朝早く出掛けては、夕食の時間までに帰ってくる。

　研究がひと段落ついたのもあるけれど、ハイレーナを気遣ってのことだと分かっていた。

　夕食の時間は娘との時間。食後の紅茶を飲み終えるまでハイレーナと話す。

「お父様は、お母様のご実家にいらしたのですか？」

「うん、僕は使用人の子だったんだけど、少しばかり計算ができてね。伯爵様に拾ってもらったんだ。実父は傷が化膿して片足を失ってね。働けなくなったから。五歳から屋敷で部屋をもらって、家庭教師がついた」

「傷が仕事中の事故だったらしいから」

　貴族が優秀な子供の後ろ盾になるのは珍しくない。

　アドリアンも宰相家のお抱えだもの。娘と婚約してるし。

　――それにしても、お父様、優秀だったんだ――。

「トニスおじさまとは学院で知り合ったのですか？」

「僕より１つ年下でイレーネと同学年だった。面白い子でね。『発明クラブ』を作ったと思ったらイレーネと一緒に引っ張り込まれていたよ」

　ハロルドがハイレーナの学院生活について、何か聞いてくることはなかった。

　噂を知っているにしても、そっとしておいてくれるのはありがたかった。

　自分から話したのはポロダン商会の息子、オットーが同級生で仲が良かったこと、今はラナスに行っていること。秘書課にいるアドリアンに大変お世話になったことくらい。

　ウイレムの話はしなかった。

　ディミトリ事件のことも「シェルビニ閣下から話は聞いたよ」とだけ。

　お茶の後は、ゆっくり書斎へ引き上げてゆく。夜遅くまで仕事をしている。

　お母様の部屋の隅々まで見た。

　部屋を引き継ぐと良いと言われたけれど、まだしばらくはこのまま取っておきたいと返事をした。

　毎朝、新しい花を摘んで花瓶に生けて、母の部屋に飾るのがハイレーナの日課になった。

　お母様の日記も、子供の頃の絵も、何度も読み返した。

　懐かしい、前世の便利な道具たち。

　お父様が作った泡立て器のようにウォードを使って――。

　もし、あれやこれや、作れるとしたら。

　そんなことを考える時間が増えた。

　父のいる生活に慣れ始めた頃、ハイレーナはアメリアに手紙を書く決意をした。

　あの襲われた日、アドリアンやシェルビニ公爵より先に、単身駆けつけてくれたのはアメリアだった。

　思えば何度も助けてもらっている。

　そして今になって、彼女に言われた言葉の一つひとつが、心にストンと落ちてゆく。

　意地になっていた当時は受け入れられなかった言葉。

　もう一度会って、話したい。

　いや、会ってもらえなくてもちゃんとお礼が言いたい。

　そう思って手紙をしたためた。

　言えなかった感謝の言葉。不快な思いをさせたお詫び。卒業してから父とたくさん話し合い、これからの進路について悩んでいること、前向きになれたのはアメリア様に叱っていただいたおかげだと。

　何度も書き直し、読み返してはもう一度書き直す。

　封をした時は大きなため息が出た。

　マーサに届けてもらう。

　マーサは手ぶらで帰ってきたから、受け取ってはもらえたのだろう。

　そして数日後、アメリアからお茶会の招待状が届いた。

「マーサ、どうしよう！」

　受け取った瞬間大きな声が出た。

「アメリア様からお茶会の招待状！侯爵家だよ！」

　招待状を両手で掴んでぴょんぴょん跳ねてしまった。

「何を着ていけばいいの？乗合馬車で行ったらダメよね？どうしよう」

「落ち着いてくださいまし」

　マーサは招待状を取り上げると入念にチェックした。

「そうですねえ。ドレスは去年の卒業パーティのものか、でなければ、奥様のワードロープを探してみましょうか。古いけれど、少し手直しすれば」

「卒業パーティのはダメ。みんな見てるし、派手すぎる」

「お母様のドレス着れるかしら。でも、もし合うのがあったら嬉しい」

「見てみましょう。イレーネ様の方が上背がおありでしたが、着られるはずですわ」

　マーサがハイレーナを上から下まで見回して、頷いた。

「馬車は借りましょう。旦那様が公式行事で王宮に行かれる時、何度か借りたことがありますから」

　二人でお母様のクローゼットを探る。

　いろいろ試して、ちょうど良い清楚なドレスを見つけた。

　少し裾を詰めて、お直しすればハイレーナでも着られる。

　エステヴァンに習った作法を思い返し、学院で使ったマナーの教科書を読み込んで当日に備えた。

　何しろ正式なお茶会の招待を受けるのはこれが初めてなのだ。

　礼儀作法など以前は気にしなかったのに、どうしても今回は失礼のないように振る舞いたかった。だいたい、謝りに行くのに不快を上塗りなんてできない。期限付きの付き合いではなく、自分の事になったのかもしれない。

　借りた馬車に乗って王城近くの侯爵邸に向かう。

　瀟洒な鉄の柵を延々と回り込んでようやく門扉が見えてくる。開かれた門から車寄せまで素晴らしい庭が広がっていた。お屋敷は歴史を感じさせる佇まい。エントランスの柱には女神像が彫り込まれていた。

　ため息が出た。

「すごい……」

　今まで訪れたどのお屋敷よりも洗練されて風情がある。

　緊張しながら馬車を降りると、執事らしき初老の男性が迎えてくれた。

「ハイレーナ・デ・ヴァロネス様、お待ちしておりました。どうぞこちらへ」

　名乗る前に名前を呼ばれて戸惑う。

　ええと、こんな時はどうするんだっけ。

　なんとか軽い会釈をする。

　丁重な礼を返され、すっと屋敷の中へ誘われる。

　執事の所作が美しい。ピンと伸びた背筋。足音を立てない静かな歩み。

　案内された先は庭に面した１階の広いバルコニーだった。

　瀟洒なテーブルセットが用意されていて、そこここに花が飾られている。

　待っていたのはアメリアともう一人、意外な人物。

「シェルビニ公爵様！」

　本当は格下のハイレーナから話しかけるのはマナー違反。知っていたのに思わず声が出てしまった。

　公爵はハイレーナを迎えるためサッと立ち上がった。ハイレーナの無礼も気にせず笑顔だ。

　アメリアの片眉がスッと持ち上がったのは気にしないことにした。

　「ハイレーナ嬢。久しぶりだね」

　隙のない立ち姿。気品が漂う。傍に座るアメリア様と肖像画のよう。

　「シェルビニ公爵閣下、アメリア様、ご無沙汰しております。ご招待いただき、ありがとうございます」

　改めてスカートの端を持ち上げ淑女の礼をとる。

　エステヴァンに教えてもらっておいてよかった。

　口元を扇子で隠して、もう一度アメリア様の眉が上がった。

　「どうぞ、お座りになって」

第一部、学院編も終わりに近づいてきました。

ここまで読んでくださった皆様、ありがとうございます。

最後の答え合わせ、どうなるのでしょうか。アメリア様との関係は？

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