第1話 新しい運命に祝福を
プロローグ
角の生えた少女の耳に、鳥のさえずりと森のざわめきが届く。
「えっ……えっ……ここどこ？」
見覚えのない景色。ゲームでは見慣れた自分の姿。
混乱する頭で、彼女はひとつの結論にたどり着く。
――少し前まで、確かにゲームをして……気持ちよく寝たはずだ。
時は少し遡る。
「……あと四時間ほどで、サービス終了か～」
肩まである淡い金色の髪。山ヤギを思わせる大きな角。
ルディール・ル・オントは草原に腰を下ろし、ぽつりと呟いた。
その声に答えるように、明るい声が飛んでくる。
「ギルマスお疲れ！ 皆来るって！」
緋色の瞳を大きく見開き、ルディールは驚いて振り返る。
「まじで！？ 返事返ってきてないけど！」
「皆、ギルマスを驚かせるために黙っていようって計画立ててたの」
エルフの少女、ミーナが楽しそうに笑う。
「ミーナさん、先にばらしてますやん……」
「うん！ 大丈夫、スクショ撮っといた！」
「お巡りさん！ 盗撮です！」
「ぷっ、あはは！ 何それ！」
軽口を叩き合いながら、二人は並んで座る。
「まぁミーナもお疲れ様。ここ座りなよ」
「よいしょっと……もうすぐ終わりだね～」
「そうだね……」
ＶＲオンラインオープンワールドゲーム
ワールドリング（十の指輪と封印）
キャラクターメイキングの自由度が高く、スキルや魔法の選び方一つで性能が大きく変わる。
作成時にランダム要素も加わるため、同じキャラクターはほぼ存在しないと言われたゲームだ。
謎解き要素も多く、一人でも多人数でも楽しめる。
約七年続いたこの世界も、今日で終わりを迎える。
世界的な不況と運営会社の資金難。
理由は色々あったが、サービス終了という結果だけは変わらない。
「ルディールさん、おひさです」
「ギルマスおっつ～」
懐かしい声とともに、仲間たちが次々と集まってくる。
久しぶりの顔ぶれに、ルディールは少し泣きそうになりながら声を上げた。
「みんな！ ひさしぶり！」
その声を聞いて、仲間たちはある者は驚き、ある者は心配そうに声をかける。
「おっ、お前ルディか？ いつものアホみたいな話し方はどうしたんだ？」
ぶふっ、と音がして視線を向けると、ギルド【困ったら火力！】の副マスター、ミーナが笑いをこらえていた。
何かを感じ取ったのか、仲間たちがルディールに優しく声をかける。
「ルディ。お前はこのギルドのマスターで、俺たちの誇れるリーダーだ。久しぶりに会えたが、その気持ちは変わらない。困ってることがあったら遠慮なく言えよ！」
苦楽を共にした視線が向けられる。
「皆……いいこと言ってる風に聞こえるけど！ 顔！ すっごい笑ってるから！
し・か・も！ 今！ アホって言ったからな！」
逃げられないと悟ったルディールは、しぶしぶ語りだした。
「はぁ……少し前の話なんだけど、会社で……」
ギルドマスターの話を邪魔しないよう、三十数名のメンバーが一斉に静かになる。
「昼休みに昼寝してたら、急な仕事が入ったって上司が書類持ってきてさ……」
話す本人はどんどん暗くなるが、聞いている側は逆に明るくなっていく。
「起こされて寝ぼけてて……」
「うむ！ よいぞ！ このルディール・ル・オントに任せておくがよいぞ！
……って叫びながら立ち上がっちゃっただけの話だよ……」
一瞬か数時間かわからない沈黙の後、また「ぶふっ」という音がして、静寂は大きな笑い声に変わった。
「ぶははは！ さすがギルマスだな！」
周囲が大きくうなずく。
「笑い事だけど！ 笑い事じゃないからな！ 周りにどれだけ人いたと思ってんだ！
しかも最近、あそこの支部のルディールさんの所に仕事持っていっといて～、
とか陰で言われてるんだよ！
だからもう、あの話し方はしない！」
そう言いながら、美しい見た目の少女は草の上をゴロゴロ転がる。
「ギルマス」
立ち直れないルディールに、優しい声が届く。
「うん？ どうした？」
「友人と少しケンカして気まずくて、あさって学校に行きたくなかったんですが、ギルマスの話を聞いて元気が出ました。ぷっ……ありがとうございます」
ルディールは魔法使い姿のギルドメンバーに、優しい表情を向けて――
「ギルメンの力になれて何よりだよ……って言うと思ったか！
うぁぁぁぁ！ もう会社行きたくねぇ～！ どこか遠くの世界へ行きたい……」
「ゲームサービス終了時までログインしてたら、異世界に行けるらしいですよ？」
「まじっ！ ワンチャンあるな！」
「冗談です」
そうして、久しぶりの仲間たちと近況を語り合いながら時間は過ぎていった。
◆
ルディールの手に装備されている指輪が、わずかに光ったような気がした。
「……う～ん」
「ルーちゃん、どうしたの？」
サービス開始時から長い付き合いの副マスター、ミーナが横に並ぶ。
「無理だけどさ。指輪、全部集めたかったな～って思って」
「そだね～。この広いゲーム世界に十個しかない王の指輪シリーズでしょ？ 二つも持ってるうちのギルドは万々歳かな……そうだ！」
ミーナは何かを思いついたように、パンと手を叩いた。
「ルーちゃん、全チャで声かけてみたら？ もうあんまり人いないし、集まるかもよ！」
「はい？ 敵対ギルドとかいるんですけど！」
「大丈夫だって。みんなこのゲームが好きで本気でやってただけだし。最後なんだから！」
その提案に、他のメンバーたちも賛同の声を上げる。
「それいいな！ マスターやれやれ～。攻撃されたらされたで、それも思い出だ」
「どうなっても知りませんからね！」
煽られて、ルディールはしぶしぶ全プレイヤーに向けてメッセージを書き込んだ。
「こちらはギルド【困ったら火力！】のギルドマスター、ルディールです。
サービス終了前に、すべての指輪を集めてみたいと考えています。
サーバーダウン前でお忙しいとは思いますが、よければご協力ください。
所在地は王都下の草原です。こちらの王の指輪の所持数は二個になります」
「こんな感じかな？」
「ルーちゃんお疲れ～。返事来るといいね」
すると、すぐに返答が表示された。
「こちらはギルド【ママさんヴァルキリー】副マスターのフリンヒルダです。こちらも二つ所持していますので、仲間数人でそちらへ向かいます」
「いきなり最強クラスのギルドから返事来た……」
メンバーたちがざわつく中、さらにメッセージが続く。
「こっちは【ロリータキングダム】のマスター、ミサポンにゃん。こっちは一個だけだけど、お姉ちゃんが欲しがってるから持って行ってあげるにゃん」
「ありがたいけど……歩くマップ兵器が来るんだよな……」
かつて戦闘に巻き込まれ、蒸発させられた記憶を思い出してメンバーたちは少し顔を曇らせる。
「こちらは【内密結社 ウニのトゲ】です。そちらに向かいますが、ご内密にお願いします」
波紋が広がるように返事が続き、最後に敵対ギルドからのメッセージが届いた。
「こちら、ギルド【男前の胸板】のマスターだ。いつものアホみたいな話し方はどうした？ やり直せ。それができたら持って行ってやる」
そのログを見た瞬間、ギルドメンバーが一斉に噴き出す。
「……ルディールさん、仕事のリテイク来てますよ～」
肩を震わせながら視線を向けてくる。
（お前ら後で覚えてろよ……）
そう思いながらも気を取り直し、いつもの口調で返事を返した。
「ふむ、こちらの都合も気にせず、その言いよう……実に面白いのう。
じゃが今夜は特別じゃ。わらわの為に、その指輪を持って来てはくれんかのぅ？」
ログを見たプレイヤーたちの肩が再び震える。
嫌な予感がしてミーナを見ると、花が咲いたような笑顔だった。
「面白いことは、みんなで共有しないとね♪」
「そうじゃな！……とか言うかぁぁぁ！」
ルディールの絶叫が響く中、指輪が次々と集まっていく。
「ひい、ふう、みい……おお！九つもある！」
「一つでも変わった能力ついてたり、ステータスの上がり方半端ないからね～。ルーちゃん代表して全部装備させてもらったら？」
「皆さん、今日はありがとうございます！ 一度、試しに装備させてもらいますね！」
ミーナの提案にうなずき、集まった人たちに礼を言いながら、ルディールは細い指に指輪をはめていく。
九つすべてを装備した瞬間、ワールドチャットにメッセージが流れた。
プレイヤー【ルディール・ル・オント】が九つの指輪を集めました。
十個目の指輪【王の鎮魂】を入手しました。
「おおおおお！」
周囲のプレイヤーたちが一斉にざわめく。
「十個目出た！ ちょっと装備してみる！」
驚きながらも、最後の指輪を指にはめる。
すると今度は、ルディール個人のチャット欄にメッセージが表示された。
おめでとうございます。
あなたはすべての指輪を集めました。
すべての指輪を一つにしますか？
※注意
指輪を合成しても、すべての能力は引き継がれます。
「へぇ～」
「ルーちゃん、どうしたの？」
ルディールは表示されたテキストをそのまま貼り付け、周囲に説明する。
「じゃあ、皆さん。一つにしますね」
ここでムービー入るんだ……。
これ作った人、最後に見てもらえてよかったな。
そんな感想を口々にする間に、指輪は一つに集約され、ルディールの指にはめられた。
真なる王の指輪を装備しました。
「ええと……ステータスステータス……はい？」
数値の跳ね上がりとスキル変化に、思わず声が漏れる。
「なんでこんなに上がってんだ？ ボスより数値だけなら強いんだけど……ん？」
本人だけでなく、周囲のプレイヤーたちも困惑していた。
「ルーちゃん、ええとね……」
ミーナが、別のテキストを分かるように貼り付ける。
緊急クエスト発動！
ラストエネミー！
真なる指輪の王
ルディール・ル・オントが出現しました！
出現位置：王都下の大草原
プレイヤーの皆さまは討伐をお願いします！
「ぶふっ！ それでこんなにステータス上がってるのか……」
「どうする？」
友人や周囲のプレイヤーたちが、楽しそうに“指輪の王”を見る。
「じゃあ皆さん。あと二時間くらいで終了ですし、装備揃えてから戦いますか？」
「おおっ！！」
勢いのある返事と共に、プレイヤーたちは一度散っていく。
「この場所でステータスやスキル確認してます。二十分後に戦闘開始予定です。気になった方は遊びに来てください」
全チャに書き込み、最後のお祭りに向けて準備を始める。
「ルーちゃん、よかったね！」
「ミーナのおかげだな。ありがとう！」
二十分後――
「じゃあ皆さん！ いきますよ！」
「あっ、ルディールさん！ 今配信してるんですけど、ラスボスっぽくやってほしいって要望来てます！」
「まじで……」
ゴホンと一つ咳払いして、ルディールは声を張り上げた。
「よくぞ！これだけの強者が集まった！……互いに魔王と勇者。余計な言葉はいらぬ。
その命いらぬのならばかかってこい！」
その言葉が開戦の合図だった。
ゲームに残っていた、ほぼすべてのプレイヤーが一斉に駆け出す。
「さて、と。まずはギルメンをロックオンして……魔力も体力も満タンのうちに……」
仲間に向けるものではない殺意を言葉に乗せ、叫ぶ。
「先ほどからの恨みじゃーーーー！ 黙ってしねぇぇぇ！」
指輪の力で強化された拠点破壊型魔法が、ギルメンと巻き込まれたプレイヤーたちをまとめて吹き飛ばした。
サービス終了五分前――
戦闘を終え、プレイヤーたちは思い思いの言葉を漏らす。
「はぁ……はぁ……」
「きっつーーー！ なんだよ、あの破壊力……」
「にゃぁぁぁ！ あと一日！ いや半日あれば倒せてたにゃん！」
「人数が多すぎたのが裏目でしたね。人数比例でダメージが上がる魔法とは……」
全てのプレイヤーがアイテムも気力もほぼ使い切り、それでもルディールは生き残っていた。
「ボスモンスターの気持ちがよく分かった……倒しても倒してもプレイヤーは復活してくるし……疲れた……あ、そうだ！」
「皆さーん！ 最後に記念撮影しましょー！」
声をかけると、人が集まってくる。
「はい、チーズ！」
「お疲れ様でしたー！」
「お疲れ様でしたー！」
大きな拍手と共に、七年続いたゲームは幕を下ろした。
「あー……疲れたけど面白かったな。明日休みでよかった……ゆっくり寝よう」
そう言いながら布団に入り、心地よい眠気に身を任せる。
……
……
「……うよ……おうよ」
夢とも現実ともつかない声に、寝ぼけながら返事をする。
「……ふぁい」
「新たな王よ。我らの呪縛を解いてくれてありがとう。これで我らは逝ける」
「ん……こちらこそ、面白いゲームをありがとう……」
変な夢だなと思いながら声の方を見ると、見覚えのあるキャラクターたちが立っていた。
「指輪を持ってた五体のボス達か～」
「君たちにとってはゲームでも、我らには現実だ」
「新しき指輪の王よ。礼だ。何か望みはあるか？」
ゲームの余韻が残っているのか、言葉が自然に出る。
「じゃあ……最後に一緒に遊んでくれたメンバー達や、プレイヤーの皆さんを幸せにしてあげて……ｚｚｚ」
「それくらい容易い。では、王自身の望みは？」
「え？ 特にないけど……」
そこで、さっきまでギルドメンバーと話した恥ずかしい話を思い出す。
「……ごめん、あった。最近流行りの異世界に行ってみたい！」
「承知した、新しき王よ。その名を」
（おお！ さすが夢！ いつの間にかルディールの姿だ！
この姿になるのも……これで最後か……）
「わらわの名は！ ルディール！
ルディール・ル・オントじゃ！」
どうしよう、私がかっこいい。
そんなことを思っていると、光に包まれ、優しい声が響いた。
「「真なる指輪の王ルディールの新しき運命に、指輪の加護がありますように」」
……
……
……
「んっ……変な夢見た気がする」
「？ 声が変……目覚まし……」
手を伸ばして何かを掴む。
「ギャウ！」
「うへっ！？ な、なに！？ トカゲ？ なんで部屋に……」
文句を言いながらトカゲを投げて起き上がると、角の生えた少女の耳に、鳥のさえずりと森のざわめきが届いた。
「えっ……えっ……ここ、どこ？」
こんな感じのが読みたくなったので描いてみました。初めて書いてみた作品ですが肌に合いそうならよろしくお願いします。
三千文字か四千文字くらいの予定でしたが、なにか多くなってしまいました・・・次回からは三千くらいで投稿していく予定です。
