真の実力はギリギリまで隠していようと思う～無能と蔑まれていた野良神と契約した僕はちょっとだけ本気だす

第三章

98話 「一線」

　――運命……なんて。

　曖昧な言葉を使いたいわけじゃない。

　けれど、たぶん。分かれ道ではあったのだと、今でも思う――。

　神無(カンナ)の街を襲った黒い影。その姿を僕が見失ったあと。

「ユノ、すごいじゃん！！！」

　キラキラと瞳を輝かせながら、クロエは言う。

　僕のおかげで危機は去ったと。

　よくやったと。

　嬉しそうに口にして、僕の両手を握ってぶんぶんと振り回す。

　心配していた僕に対する恐れや、動揺はクロエからは感じられない。

　そのことに僕は一瞬だけほっとして。それからすぐに、今すぐ走りだしたいくらいの焦燥感に駆られていた。

　――危機は、去った。

　けれどそれは、今夜だけのお話で。

　痛いほど分かっているのは、奴を仕留めそこなったという事実だけ。

「お疲れ様。ユノ君」

　今まで聞いたことのないくらい優しい声色で言って、フィーアさんはねぎらうように後ろからボクの肩に手をのせた。

「あとのことは、まかせてちょうだい」

　その言葉に、僕はなんて言って返しただろう。

　……分からない。

　記憶が曖昧だった。

「……ユノ、驚いたよ。まさか君が――」

　ランスが少し呆れながら、けれど微笑みながら僕に何かを語りかける。

　その間にも、僕の目は吸い込まれるようにして、その少女へと向かっていた。

　くせのある肩までのびた紺色の髪。

　白い肌と、顔の半分を覆う痛々しい火傷のような跡。

　そして僕を見る、眠たそうな――瞳。

　――そんな色褪せた記(・)憶(・)を、ぼんやりと思い返しながら、僕は暗くなった学園の廊下を歩いていた。

　あれからどれだけの時間が経っただろうか。

　分からない。分からないけれど、色々なことがあったのは確かで。

「…………」

　足が異常に重く感じる。

　こんなにもこの学園は広かっただろうか、なんて冗談を必死に思い浮かべながら。

　僕は道すがら頭の中を整理しつづける。

　ランス達が『ネム』と呼んでいたあの少女が、野良神だと判明したこと。

　あの夜を皮切りに、毎夜、カンナの街に黒い影が出現するようになったこと。

　その狙いはもちろん野良神であるネムだった。

　始めは暗部構成員だけでも、なんとかなっていたはずだった。

　僕自身も、彼らなら……暗部の幹部達(ナンバーズ)であれば、と。そう考えていた節はある。

　けれど、昼夜を問わず日に日に増していく黒い影……ファントム(ロイド先輩命名)の猛攻に、とうとう僕にも救援要請が届く。

　僕は……その要請を二つ返事で引き受けた。

　彼女の……ネムの力になりたいという想いからだった。

　彼女の身に危険が迫っている。その事実だけで、動くには十分だったのだ。

　身に宿る異常な力。その使い道。

　守りたいものを、守れる力。

　そして今日、僕は学園を休んだ。

　目的は、ネムの護衛。

　もちろんルナにも許可はもらっていた。

　それから神様とティナにも……学園を休むことを伝えて……。

「……ッ」

　両手を握りしめる。

　落ち着け僕。まだだ。まだそうと決まったわけじゃない。

　そう必死に自分に言い聞かせながら、僕は黙って足を進める。

　目的地は、ロイド先輩が待っているはずの生徒会室。

　……嫌な予感はしなかった、と言えば嘘になる。

　任務の最中に、学園に戻るように言われたその時から、今も嫌な想(・)像(・)が止まらない。

　例えば――この最悪な想像が、本当だったとして……。

「…………僕のせいだ」

　学園が安全な場所だと決めつけていた。

　離れるべきではなかったんだ。

　……じゃあ、僕はネムの護衛を断るべきだったのだろうか。

　それも、違う。……違うって思う。思ってしまう。

　…………分からない。今は、なにも。

「…………」

　眼前に迫った目的の扉。

　僕は、震えていることを自覚しながら、腕を伸ばした。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

「……もう一度、言ってください」

　ユノ・アスタリオのか細い声が、暗く静寂に満ちた生徒会室に広がっていく。

　瞬間、室内を唯一照らしていた机上に立つ蝋燭の炎が、大きく揺らめいた。

「…………」

　自らの足元をじっと見つめたまま動かない少年の姿。

　それを見て、フィーアは悲痛な面持ちで、隣に座るロイド・メルツへと視線を送った。

「……いいだろう」

　ロイドは静かに瞳を閉じると、再び簡潔に口にした。

　最初に告げた言葉と一言一句、違わずに。

「女神アテナが攫われた。ティナ・バレットと共に、だ」

「…………」

「なお、護衛にあたっていたアリス・ローゼは軽傷ではあるが、今も意識を失ったままでいる。……生徒会長……セレナは間に合わなかった。この報告は主に彼女からのものだ」

「…………」

　ロイドは閉じていた瞳を開けると、ユノをまっすぐ見つめて口を開いた。

「……俺のミスだ。敵の真(・)の(・)目(・)的(・)を見誤っていた。…………いいや、詭弁だな。予想できなかった訳じゃない」

　瞬間、ユノの肩が小さく震えたのを、フィーアは見ていた。

　変わらず下を向いたまま動かないユノ。その虚ろな瞳を見て。

「ユノ君――」

　ユノの傍に向かおうと一歩、足を前に進めたフィーア。その白い腕をロイドが掴みとめる。

「……ロイド様？」

　意図を理解できずに、動揺を見せるフィーアを諭すようにして、ロイドは静かに口にした。

「や(・)め(・)て(・)お(・)け(・)」

「……なにを――？」

　そうフィーアが眉をひそめながら疑問を口にした瞬間だった。

　生徒会室を唯一照らしていた蝋燭の火が――――掻き消える。

「――ッ！」

　訪れたのは暗闇。

　フィーアの口から小さな悲鳴が漏れ出したのと同時に、室内に青白い魔力を内包した突風が吹き荒れる。

　その中心には、虚ろな瞳でロイドをまっすぐ見つめるユノ・アスタリオの姿があった。

「……違う。僕のせいだ」

　それは穏やかにも聞こえる声色だった。

　ユノは続けざまに質問をロイドへと投げかける。

「敵の……ヤツの居場所は？」

「捜索中だ。未だ所在はつかめていない」

「…………そうですか」

　その言葉をきっかけに、室内に吹き荒れていた風の勢いが弱まっていく。

　風に吹かれて大きく揺れていたユノ・アスタリオの黒髪が、元に戻る頃。

「……失礼しました」

　そう最後に言い残すように口にして、ユノ・アスタリオは生徒会室を後にした。