真の実力はギリギリまで隠していようと思う～無能と蔑まれていた野良神と契約した僕はちょっとだけ本気だす

第三章

93話 「己己」

【sideランス】

『それは僕の役目だ』

　穏やかな音を宿して耳に届いたユノの声。

　それでもボクの指先は求めるように彼の背中を追った。

　――止めるべきだ。

　使命感にも似たそんな思いは、次の瞬間に消え失せた。

『すぐ終わるから』

　そう言ってニッコリと微笑むユノを見て。

「――――」

　ボクはまるで、時間が止まったかのような錯覚をした。

　全身が粟立つ感覚と……それから、心臓の鼓動。

　耳の奥から絶えず聞こえてくるその音を聴きながら。

　ボクは、ただ、ただ恐(・)怖(・)した。

　おかしな話だった。

　だってボクはこの場に来た時からずっと恐怖していたはずだ。

　黒く揺らめく炎のような影。アレにボクは敵わない、それが分かっていたから。

　あの感覚は知っている。濃密に香る死の予感。

　誰だって、怖い……怖いはずだ。

　それなのに――ユノの笑みは、そんな恐怖をたやすく超えてきた。

　……知らなかったんだ。

　人間というのは、むせ返るような殺気と、膝が震えてしまうほどの魔力が広がるその中で、あそこまで穏やかな笑みを浮かべることができるのだろうか。

　未知の『違和感』それから…………筋違いな『期待』

　それらがボクの恐怖の質を変化させた。

　頭の中がごちゃごちゃになっていくのが分かる。

　――だから、錯覚だと思ったんだ。

　手を伸ばすのを躊躇うほど、隙(・)の(・)無(・)い(・)背(・)中(・)。

「……ユ、ノ？」

　その背中を、ボクは一瞬で見失ったのだ。

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【sideマルファス】

　油断は無かった……とは言いがたい、が。

「……おもしろい」

　消(・)え(・)た(・)。

　そうぼんやりと思い浮かべた次の瞬間に、私の右腕は吹き飛んでいた。

　業腹なことに痛みも多少ある。だが、これは罰として受け入れよう。

　敵などいないと、目測を誤った私への罰。

　当然、致命の一撃には程遠い。私にとってはかすり傷のようなものだ。

　時が経てば、すべてが無かったことになる。その程度の傷だった。

　消失した腕の先を眺めながら、私は何度も思う。

「……」

　大した傷ではない。

　油断が生んだ傷なのだ。

　動揺など――

　………………。

「…………貴様……」

　冷静になる必要がある。

　なにも辺り一面を焼け野原に変えたいわけでは無いのだ。

　契約もある。可能ならばあまり大事(おおごと)にはしたくないというのに。

「なんだ……その顔は……？」

　背後に立ち追撃もないまま、背中越しに私を見る小僧の顔。その表情が、私を急(せ)き立てる。

　私の右腕を切り飛ばしたのだ。

　神である、私の腕を。

　知らぬとはいえ称賛ものだ。偉業と言える。伝説にもなり得よう。

　それなのに。その男の顔には、『無』があった。

　ただじっと、私を見つめる黒い瞳。その表情。

　そこに喜びはない。

　動揺も、悲しみも。

　怒りも、恐れすらも。

　まるで、それが――

「当たり前だとでも……言いたいのか？」

　返答は、無い。

「……」

　…………いかんな。

　どうも頭の回転が速すぎるというのも考えものだ。

　手に取るように、答えが分かってしまう。

　被害妄想？　いいや違うな。

　二度は間違わん。声にならずとも、良く分かる。

「…………人(・)間(・)如(・)き(・)が」

　…………ルシファー様。お許しください。

「……すぐにくたばってくれるなよ」

　私は、自分(本能)を、抑えられない。

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【sideクロエ】

　思わず耳を塞ぎたくなる大きな音と。

「…………」

　思わず目を閉じてしまう程の眩しさ。

　その繰り返しの中で、わたしは自分の目を疑っていた。

「……あ……え？」

　唇が震えているのが分かる。

　けれど、そんなの当たり前だ。

　黒い影。

　わたしはアイツの脅威を……強さを知っている。

　自分が今、こうして足で立って……生きているのが奇跡だということも、もちろん理解している。

　だから、こそ。

「……ユノ……？」

　目の前の現実を受け入れられない。

　飛び交う光の雨の中、その男の子は駆けていた。

　それこそ、目(・)で(・)追(・)う(・)のがやっとな程のスピードで。

「……」

　勘違いじゃなければ、ユノはあの化け物と対等にわたりあっているように私には見えた。

「……ッ」

　黒い影と向き合った時の恐怖。思い返すたびに、体が震えた。

　そうだ。あれはわたしたちじゃ、どうにもできない化け物のはずで。

　…………じゃあ、それと対等に戦っているユノは？

　今すぐ誰かに答えを教えてほしくて、わたしの目はさまよった。

　その先で。目を見開いて固まっているランスの横顔をみつけて。

「…………そっか」

　わたしはようやくこれが夢ではないことを知った。

「クロエねぇ、おれ、なにがおこってるかわからないんだけど……」

　わたしの顔を横から見上げるようにして、ヨハンが不安そうな表情で言う。

　安心してほしい。

「……大丈夫。わたしもだから」

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【sideフィーア】

　到着してすぐに、私は視界に映った光景から状況を推測した。

　子供たちを守るようにして立っているクロエ。

　固まったように動かないランス。

　そして――。

「……」

　ユノ君に対して驚きはない。

　それよりも、彼と対等に渡り合っている黒い影の正体を私は考え始めていた。

　…………いいや、嘘ね。驚いている。

　彼が、ユノ君が強いなんてこと、私はとっくに知っていた。

　……正しくは、知っていると思っていた、のでしょうね。

「まさか、これほどとは」

　彼の実力を知る度に、私は自分の不甲斐なさと、ロイド様への底知れぬ恐怖を感じてしまう。

　さすがは特異点？　ということなのかもしれない。

「……」

　私は状況の詳細を知るために、静かに足を進める。

　そうして近づいてきたランスの背中に問いかけようと、私が口を開いた瞬間だった。

「……フィーアさま」

　小さな声だったけれど、彼はたしかに私の名前を呼んだ。

「……ボクは……止めるべきだったのでしょうか？」

「……」

　じっと前を向いたまま動かないランスの背中。

　私はなにも答えない。

　その問いの答えを、きっと質問した本人も知っているから。

「……フィーアさま」

　ランスはぎこちなく視線を私へとよこした。

「彼は……ユノ・アスタリオは……何者ですか？」

「……」

「暗部のルールは知ってます。秘匿すべきことも。聞いちゃいけないこともあるって」

　ランスの瞳が、私をじっと見つめている。

　驚き、不安。それから期待。

　……表情には気をつけなさいってあれほど言ったのに。

　けれどそれを責める気にはなれなかった。

「……」

　私は小さくため息をついてから、少し間をおいて、ランスに告げた。

「彼の名はユノ・アスタリオ」

　もったいぶるように前置いて。

「そして…………数字持ち(ナンバーズ)」

　ランスが目を見開いたのが分かった。

「序列は――」

　――私はその数字を口にした。