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序（二）

　異様に気が昂ぶり、床についても寝付けなかったのは、今思えば寺中に緊張が漲(みなぎ)っていたからだ。

　赤房丸は戸の隙間から漏れる月の光を見ていた。

　冴え冴えとした刃のように体を横切っている。

　その月の光がふいに翳った。

　直後、戸が蹴倒され、赤房丸に本物の刃が襲いかかる。幾筋(すじ)もの。

　赤房丸は襖(ふすま)を蹴りのけて、板張りの上に転がった。

　ぐさぐさぐさと、褥(しとね)をつらぬく刃。

　得物は武士が持つ太刀には短く、腰刀には長すぎた。

　正規の侍ではない。

　だが、それについて考えている間(ま)はなかった。

　赤房丸は身の軽さを活かし、得物を引き抜くにもたついていた一人へ飛びかかった。

　さっと身を引いた男の拳に手刀を叩き込み、得物を奪った。

　だが、相手は三人。

　背後から振り上げられた刃をとっさにかわしたものの、切っ先が右腕を裂いた。怪我を負った腕から刀を持ち替えて、むちゃくちゃに振り回す。

　相手が怯んだ隙に部屋を飛び出し、庭に降りると、そこにも覆面の男たちがいた。

　数で適うはずもない――赤房丸は素早く頭を切り換えると、縁の下へ潜り込んだ。

　小柄な彼にとって、大人相手によほど有利だ。

　中腰のまま走ることのできる赤房丸に比べ、男どもは這うようにしか移動できない。

　堂の反対側に抜け出る。

　勝手知ったる寺の敷地。さらに周辺の地理にも通じている。

　赤房丸は、迷わず裏山に跳び込んだが、程なく大がかりな山狩りが始められたことを知る。

　振り回される松明の光、猟犬の鳴き声。

　無事に朝を迎えられたことが不思議だった。

　山の奥へ奥へと進んだ赤房丸の周囲の景色はもう、見慣れたものではなくなっていた。

　しかし、後戻りはできない。

　裸足で怪我をせぬよう蔓草を足に巻きつけて、けもの道を踏み分けていく。

　重みを増す刀を何度も捨てようか迷った。

　飲まず食わずで歩き続けて一昼夜。

　暗くなった木立の中で見つけた灯りを、最初は先回りした追っ手の松明か何かと思った。

　洞窟から漏れる光。

　――こんな山奥に？

　狐火かと怪しむ。

　だが疲労は警戒心を凌駕した。誘われるように、この洞窟へと足を踏み入れたのだ。

　甕に汲み置かれた水を椀に注ぎ、無用は彼に勧めた。

　赤房丸は、椀にかぶりつくようにして冷たい水を飲み干した。

「そんなに慌てて飲むとむせるぜ。ゆっくり飲めって」

　無用という僧侶が何者かはわからない。けれど、赤房丸にはこの男に身を任せるしかなす術はなかった。

　聞かれるまま素性をしゃべってしまったが。

　孤児であること。武将の家に生まれたこと。武芸に覚えのあること。

　それをもって、無用は若犬丸という武人の名を出したのだ。

「若犬丸と、彼の一族にまつわる話をさせてくれよ。その中で俺の素性もおいおい説明するよ。人にものを訊ねて自分のことは言わないってのも何だからね」

　そう言いながら、祭壇の供物を勧めた。

「でも、まずは喰って寝ろ。今夜はもう遅いからな」

　円座を枕にごろりと横になると、無用はすぐにいびきをかき始めた。

　赤房丸も供物の団子や果物で腹が満たされ、睡魔に襲われる。

　少年は灯台の明かりを消し、暗闇の中、眠りに落ちた。

　翌日、目を覚ますと、無用の姿はなかった。

　洞窟の入り口から白っぽい光がぼんやりと差していたが、奥までは届かない。ものの輪郭がようやくわかる程度だ。

　ようすを伺いながら、外へ出る。

　太陽の位置から、昼近くになっていたことがわかる。

　木立の間で用を足し終えたところで、無用と行き会った。

　腕には食べ物を入れた籠があった。

「こんなところで、うろちょろするなよ。見つかりたくないだろう」

　赤房丸は言い返そうと思ったが、やめて、無用の後に続いた。

　男は歩きながらしゃべった。

　すぐ近くに煮炊きする小屋があり、ふだんはそこで寝起きしている。昨日はたまたま遅くまで洞におり、半死半生の赤房丸が現れたため、そのまま夜を過ごしたのだと。

　――私を看(み)るために一緒にいてくれたんだな。

　無用への感謝の念を覚える。

　けれど、昨日からろくに礼も言ってない。食事も寝場所も提供されというのに。人心地ついて、ようやくそのことに気付いた赤房丸は、改まって礼を述べた。

「いいってことよ。困ったときは、お互いさまさ」

　洞窟の奥に戻ると、無用は明かりをつけ、

「ちゃんと手ぇ拭いたか？」

　と言って食べ物を勧めた。

「どうも、この辺り一帯で山狩りが始まったようだな。でも、安心しろよ。追っ手が来たって、俺が適当に誤魔化してやる。下手に逃げたりしたら、却って危険だぜ」

　無用の言う通りだった。

　山狩りが落ち着くまで、ここに隠れていなければならない。

　赤房丸の不安は無用にも伝わったらしい。

「そんな顔をするなって、どうせ行く所なんてないんだろ。それより、昨日の続きさ。俺の話を聞いてくれないか」

　無用は体を真っ直ぐに少年の方へ向けた。

　小山若犬丸という男の話。

　赤房丸も円座の上で姿勢を改めた。

「本当は、お前さんが武将の子と聞いたからにゃ、ちゃんとした言葉をつかいたいんだが。すまないね、隠者の生活が長くて、すっかり人語を忘れてしまったよ。何しろ、こんなところで話し相手と言ったら木霊か狐狸ぐらいだもの」

　無用はふふ、と笑い、

「さて」

　本題に入る。

「若犬丸って云っても少年(こども)じゃないよ。もちろん、この男にも少年のころはあったがね。故(ゆえ)あって死ぬまで童形・童名を貫いたんだ。そうだ、若犬丸の少年時代から始めようか。今から三十年くらい前の話さ」

　三十年前、少年と聞いて、赤房丸の表情が引き締まった。

　自分の思い浮かべたものと一致する。

「まだ、吉野の山奥に天皇の正統を名乗る輩がいてさ、日本のあちこちに、その余党が侮りがたい勢力を張っていた頃さ。そうだなぁ、下野（栃木県）国(こく)守(しゅ)の父親が戦さに負けて、城を明け渡したところから話そうか。何しろそこで、若犬丸の名が歴史に現れるんだ。まだ、たった十三歳（満十二歳）の子どもだったけどな」