夢幻犬鏡 ※整備中

第二章 小山若犬丸の乱① 祇園城奪還のこと

小山若犬丸の乱、祇園城奪還（五）

　群れなす白旗が、一斉にうねった。

　手を拱(こまぬ)く彼らのもとへ、上杉の先鋭部隊が投入されたのだ。

　一揆の外縁の動揺が、全体へと次々に波及する。

　若犬丸のまわりで張りつめていたものが解かれた、途端、周辺の白幡が一斉に彼へ襲いかかった。しかし、彼らも若犬丸の敵ではなかった。次々に返り討ちにされ、すぐに「戦っても無駄」と、こぞって逃げを打った。巻き込まれることを怖れ、あるいは面倒を放擲し、一揆の部将である高麗さえ置き去りにした。

　今度は白幡の中心から混乱が派生する。

　若犬丸の周囲は一瞬の真空地帯となった。

　彼は迫りくる脅威を肌で察知した。人質が人質の価値を失ったことに、

「高麗殿を解放してやれ」

　もはや足手まとい。一揆内にあって無兵の高麗は、戒めから放たれると一目散に逃げ出した。

　全体を統率する者のない白幡一揆は、右へ左への大混乱に陥る。

「城へ戻るぞ！」

　若犬丸は喧噪を利に反転し、祇園城への退却を命じた。

　小山隊の先頭を率いていた彼は、殿(しんがり)となって郎等たちを追い立てる。

　四散する白幡連は、若犬丸たちと上杉勢を妨げる緩衝となったが、それも束の間であった。

　驀進する馬の蹄が蹴立てる武者埃。

　背後を敵の槍が脅かす。

　目前にも敵が列を成して逃走を阻む。

　若犬丸は軽量を生かし、一隊の外側を巡り、先頭へと躍り出た。

　――敵陣を切り開かねば。

　鎌倉勢の前に、鬼神のように現れ出た若犬丸の姿。

　風に流れる若きぶ黒髪に、赤い花びらを散らした水干。

　清澄と血腥さが同居した威容――

　彼の異形は鎌倉勢の目に焼き付き、小山若犬丸の名と顔を知らしめる。

　突然、目の前の敵軍の壁が揺らぎ、悲鳴が上がった。彼らの後方でばたばたと人が倒れた。

　鎌倉勢は一行の逃走を阻むために城側に回り込んだ。だが、それはあまりにも城本に近付き過ぎた。知らず、矢の射程内に入っていたのだ。

　前哨戦での矢戦で、矢種が尽きたと思わせながら、小山勢は鷲城から大量に運んだ矢を温存していたのである。

　一瞬にして乱れた敵の壁へ、若犬丸たちは突入した。

　祇園城では、彼の帰参を見計らって城戸が開かれ、一隊は城門をくぐる。

　若犬丸は後ろを振り返った。

　郎等たちは全て帰還したはずだった。

　だが一人だけ見慣れた顔がない。

「兵次！　兵次はどこだ！」　

　返事はない。

「替え馬を寄越せ！」

　若犬丸は叫んだが、里田は主の腕を掴んで押しとどめた。

「あきらめてください」

　たかが郎等一人。しかも兵次は武士としては無能の男である。すでに討たれた可能性もあった。

　けれど、若犬丸はそう思わなかった。

　兵次の父親を祖母の救出のために死なせているのだ。

　若犬丸は無言で科戸の脇腹を蹴った。

　閉じられようとする城戸をすり抜ける。

「お待ち下さいっ」

　里田の声に振り向きもせず。

　――あのじゃじゃ馬がっ。

　主といえど再三の向こう見ずに生腹を立てながら、

「若犬さまをお守りしろっ」

　里田が叫ぶ。

　櫓から城塀から、援護の矢が若犬丸の周囲に降り注ぐ。

　地面の石にあたった矢が足元に跳ね返っても、科戸は主の命じるまま戦場を駆けた。

　敵兵は若犬丸に近寄ることもできなかった。

「兵次っ、兵次っ、どこだ！」

　若犬丸の鋭い目が一点を捕らえた。

　敵の人集りの中央に、二つ巴の旗印。

　それにぶるぶる震えながら縋りつく男が、敵の軽卒に小突き廻されていた。

　乗馬を失った兵次である。

「その者を離せ！」

　彼らの輪の中へ若犬丸は矢の雨を引き連れて現れる。

　徒歩(かち)らは逃げ出したが、騎馬武者の一人が若犬丸の姿を見とめた。馬上から片手で兵次の首根を掴むと、引き摺るようにして走り去る。

　先(せん)とは逆に若犬丸が人質を奪われたのだ。

「待て！」

　科戸は主に答えて疾駆する。

　騎馬武者に若犬丸は追いすがり、夢中で飛びかかった。

　鞍上で揉み合って落ちる。

　若犬丸は巧みに均衡をとり、相手の体を下にして衝撃を緩和させた。

「・・・・・・」

　きしむ鎧の下から呻き声。

　若犬丸は素早く男に跨(またが)る。押し除けようとする武者の身じろぎを許さない。

　体の位置が逆転し、組み伏せられたら負ける。

　相手の右手を左膝で押さえ込み、急ぎ、腰刀を抜いて、左脇から心の臓を貫こうと武者の腕をとった。

　体の重心が移動し、若犬丸の腰が相手の体から離れた。

　左膝が浮いた。

　瞬間、武者は片腕だけで若犬丸の首を掴むと、勢いをつけて横へ転がった。

　武装といい、成長途中の体といい、さぞ若犬丸は操(あやど)るに易かったろう。

　今度は若犬丸の方が見下ろされる番だった。

　先ほどの彼とは違い、鎧の脇を、という労は取らない。このまま首を掻けば良いのだから。

　掴まれた両腕が膝の下に敷かれる。

　腰刀が抜かれ、光刃が燦めいた。

　若犬丸は覚悟を決め、睨みつけるようにして相手を見上げた。

　その顔に、赤が散った。

　武者の兜の内側を矢が貫いていた。

　ぼたぼたと若犬丸の顔に血が降りかかる。

　崩れ落ちる敵将の体。それをはね除ける彼へ、

「少しは身に染みましたか。あなたは不死身でも無敵でもないのですよ」

　そこには矢をつがえた里田の姿があった。

　若犬丸は、直ぐさま起き上がり、

「説教は後だ！　すぐに帰還するぞ！」

　科戸に跳び乗ると、呆然と突っ立っている兵次を励まし、馬の尻に乗せて駆け出した。

　味方の矢の射程内に入るまで息は付けない。

　二度目となる帰還。城門をくぐり抜けた途端。

　若犬丸と兵次は科戸の体から投げ出された。

　横倒しになった科戸は起き上がることもできず、口から泡を吹いた。

　若犬丸は愛馬にかけ寄った。

　この科戸は父親の科戸とは違って人をたばかる性質(たち)ではない。

「科戸、科戸！」

　しかし、科戸は足掻(あが)くように二度三度脚を動かしただけで、息絶えた。

　――もっとも、忠実だった家来が・・・・・・

「名馬と引き替えに、ですか。・・・・・・高くつきましたね」

　里田が主を責めるような口調で言った。

　睨みつけようとして、顔を上げかけた若犬丸は思い直した。

　里田の言い分は正しい。彼に当たるのは間違いだった。

　――けれど。

「高くなどつかない。兵次を救えたのだから、それでいい」

　誰の顔も見られずに、うつむいたまま頭(こうべ)を上げることはできなかった。