第3章：変革
「大いなる古代の最高司祭、クトゥルフ？」
「何だ、聞いたことないスキルだ」
[このスキルは固有のスキルで、システムユーザーの中で、このスキルを授かったのは君だけだ。]
「待てよ、俺みたいな奴は他にもいるのか？」
[ああ、だがそれは以前の話だ。今は違う。]
「何が起こったんだ？」嫌な予感がした。
[彼らのシステムで何かがキャンセルされた。スキル、装備、数値など、あらゆるものが消去された。]
「転生者は全員殺されたのか？」と私は尋ねた。
[いや、死んではいない。システムを使用する前の姿に戻っただけだ。]
システム全体を消去できる者が、どうしてそんなことをするのだ。ウィンドウシステム全体を消去するなんて聞いたことがない。ましてや、普通の人がどうやってそんなシステムを見つけられるというのだ。
「その者は誰だ？」
[断言はできないが、私がこの世界の人間であることは断言できる]
「この世界の人間って、そんなに強いのかよ。」
[検索中…]
[ええ、でもこの世界の人はすごく強いんです。]
まずいと思ったけど、すぐに怪我しちゃった。だって、こんな超強力な薬を作れるなんて、あの仕事をできる人はすごく強い人なんだから。
今、私が心配すべきなのは、まずこの洞窟から出ること。ここのモンスターは、あの人より私を早く殺してしまうでしょう。
さて、どうすればいい？
私はシステムの方を向いた。
[何を聞こうとしているか分かってるわ。大古代人のグレートマスタースキルは、どこでも使えないって？]
私の目は困惑した表情になった。新しいスキルを手に入れたことを祝福するべきなのに、なぜ今は使えないと言うの？
私はもう一度尋ねた。
「どういう意味？」
[まだ十分に強くないのね。]
「え？」
システムは再び私のステータスボードを表示した。
[レベル20まで到達する必要があります。]
レベル20って簡単そうだけど、どうやってわかるの？レベルアップしたかどうかは関係なく、ステータスパネルに現在のレバレッジが表示されません。
「でも、レバレッジが表示されないんです。」
システムはそれを聞いて、振り返って私のステータスを確認しましたが、実際にはそれが存在しないことに気づきました。
彼女は私に謝りました。
[すみません、まだこの世界についてよく分かっていないのかもしれません。]
[彼女はそれをベースとして設定できそうです。]
[できますが、6次元です。]
現在、このステータスパネルはより完成度が高く、よりサポート力が高くなっています。
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{パネルのキャラクターステータス}
[名前: キスガキ・フモト]
[種族: 白赤蛇]
[クラス: なし]
[レバレッジ: 2]
[HP: 27]
[MP: 30]
[SP: 30]
[別名: 転生者 - (非表示)]
[ジョブ:なし。]
-スキル-
[腐食毒：物体を腐食させる猛毒を分泌する。]
[拘束：対象を機械で縛り、絞め殺す。]
[大いなる古代の高僧 - クトゥルフ：（非表示）]
-装備-
[ヒューマンオーブ：知覚を持つ動物を人間の姿に変身させる効果]
ステータスパネルを見ると、スライムを倒したおかげでレベル2に到達していた。
「それで、何かクエストはあるの？」
[読み込み中...]
[クエストは3つあります]
[最初のクエスト：ヒューマンオーブを使って人間に変身する。報酬は経験値100、攻撃レベルはレベル2＞レベル4]
[2番目のクエスト：ゴブリン5体、クモ3体、スケルトン16体を倒す。報酬は剣]
[3番目のクエスト：最初に使用する]武器、報酬はボイドアーマーです。
「ミッションが多すぎる。」
簡単そうだったので、最初のミッションを選ぶことにした。
でも、どうやって使えばいいんだろう？
[噛み砕け]
システムは、彼女が本当に私の考えを知っていると告げた。
「私の心を読んだの？」
[ああ、私の心と彼女の心は繋がっている。]
「私の秘密を全部知っているの？」
[証拠はないが、あまり読み込まない。心配するな。]
「わかった。」
私はボールを口に入れ、精一杯努力したが、突然、重要なことに気づいた。
「待てよ、ヘビは唾を吐くだけで、粉を持っていない！」
[ああ。]
それに、今私が何ができるかを知っているのが、ミッションをくれるはずだ！
[こんなことは今までなかったような気がする。]
必要な情報は全部持っているのに、こんな簡単な知識を覚えていないなんて、一体どういうこと？
[少々お待ちください。]
[読み込み中...]
[心配しないでください。別の方法があります。]
私は首を傾げて不思議に思った。別の方法があるのだろうか。
ああ、そうだ。爆発させればいい。
[粉々に砕いて吸い込めばいいんだ。]
「ふーん。」
それしか言えなかった。
狂気じみた戦いか。それなら麻薬中毒の子供に何が残るというんだ！
「正気か？爆発させればいいじゃないか！」
[食べ過ぎが怖くないのか？]
「ええ。」
「でも、言われた通りにやってもダメよ！」
[粉々に砕けばそれで終わり。]
「ええ。」
「それでいいわ。」
[なんてこった、落ち着きのない可愛い子が今日はバカだわ。]
言葉の量が限界を超えた。
「俺がお前を潰すとでも思っているのか？」
私の脅しを聞いて、システムは少し怯えてしまったようだ。
[わかった、わかった、好きにしろ]
[先生は落第した]
「おい、そんな呼び方するなよ。」
「お前がぐるぐる回してるから、何も思いつかないんだ。」
システムは何も言わずに消えた。
しかし、彼女は再び現れた。
[ちなみに、ステータスを確認したい時は、心の中で「システムバージョン」と唱えてください]
私が頷くと、システムは再び消えた。
彼女が消えた後、私は店中を這いずり回り、適当な石の煙を探した。
長い時間をかけて、ようやく適当な石を見つけた。尻尾を使って石を拾い上げ、一つ一つサイズを測った。数回叩くだけで粉々に砕きたかった。石は球体に当たった。たくさんの魅力的な音が響き渡った。この球体は実に砕けにくかったが、壊れないというわけではなかった。何度か試すうちに、石はひび割れ始めた。さらに何度か叩くと、石は小さな破片に砕けた。
私は小さな破片をいくつか口に入れて噛み、一つ一つ、人球の破片を全て焼き尽くした。一つも落ちなかった。
私は待っていたが、何も起こらなかった。
「おかしいな、もう人間になっているはずなのに。」
私は待っていたが、何も起こらなかった。
「おかしいな、もう人間になっているはずなのに。」
私は待っていたが、何も起こらなかった。
「おかしいな、もう人間になっているはずなのに。」
私は自分の体を見回した。しばらくして、突然、救出されたような感覚が体中に広がり、私は痛みに襲われ、不安に襲われて寝返りを打った。
白い鱗状の皮膚がひび割れ始めた。亀裂が蜘蛛の巣のように広がり、皮膚が引き裂かれるのを感じた。亀裂から真っ赤な血が噴き出し、私の体内の腐食性の毒と混ざり合い、泡立つ混合物となって私の肉体を内側から焼き尽くした。私は激しく痙攣し、濡れた地面の上で身悶えした。鱗が大きな塊となって剥がれ落ち、その下にあるバラ色の肉が露わになった。背骨が曲がり、乾いた小枝のように折れると同時に、「バキッ」という音が頭の中で反響した。切断された骨の一つ一つが私の肉体を貫き、致命傷となる刺し傷を負わせた。体から血が流れ出し、洞窟全体を血の沼と染めた。焼けつくような痛みに叫び声を上げたが、燃える喉に詰まった。
痛みは地獄のように全身に広がった。無意識に口を開け、舌がどんどん突き出ていたが、もがき苦しむうちに、自分の舌を噛み切ってしまった。口から血が毒と混じり合い、熱い炭を飲み込んだかのように喉を焼いた。内臓が動き始め、心臓は破裂するかのように激しく鼓動し、肺は水ぶくれになって虚脱し、窒息しそうになり、腸は見えざる手に締め上げられるかのようにねじれた。蛇のような長い体は縮み、余分な肉は無残に引き裂かれ、皮膚と肉がぶら下がり、体から少しずつ剥がれ落ち、血管に覆われた白い骨が露わになった。毒牙が生えて引っ込み、歯茎を突き刺し、血と唾液が真っ赤な川となって喉を流れ落ち、内臓を吐き出した。
混乱の中、手足が形成され始めたが、スムーズには成長せず、生々しい肉から骨が生えてきた。体の真ん中から、二本の腕が腹の皮膚を引き裂き、腸を押し出し、腹部に血が満ちた。何度も骨折する音が頭の中で響き渡り、指の関節一つ一つが墓場から這い上がるミミズのようにのたうち回る中、腕は伸びていった。脚も同様に、尻尾は二つに裂け、切り傷から大腿骨が生え、筋肉を突き刺し、まるで体が真っ二つに裂かれるような感覚に襲われた。体中に新しい皮膚が生えてきたが、それは脆く、簡単に裂け、痙攣するたびに裂けて、毛穴から噴水のように新鮮な血が噴き出した。
頭が変化すると、痛みは頂点に達した。目は飛び出し、眼窩の中で破裂し、血と粘液が噴水のように噴き出し、視界が赤くぼやけた。縦に伸びた瞳孔が縮み、そして破裂し、血管が破裂して充血した、濁った新しい目が生まれた。ひび割れた頭蓋骨から鼻と耳が生え、顔の骨は変形し、まるで顔が押し潰されたかのような感覚に襲われた。歯は抜け落ち、歯茎からは血が止まらず、口の中は鮮血の悪臭で満たされた。引き裂かれた頭皮からは銀白色の髪が生え、その一本一本が針のように脳を突き刺し、悲鳴を上げた。叫び声はもはや蛇のシューという音ではなく、絶望にほとばしる人間の叫び声となり、肉が引き裂かれ骨が折れる音が混ざり合い、混沌とした精神に響き渡った。
数時間にわたる拷問の後、ほんの数分だったかもしれないが、永遠のように感じられた。ついに、私の体の痙攣は止まった。私はそこに人間の姿で横たわっていた。乾いた血で青白い肌が覆われ、乱れた髪が苦痛で歪んだ顔を覆っていた。
「痛いよ、お母さん…」
私は思わずお母さんに呼びかけた。あまりの痛みに、汗と、まだ腐っていない切り傷や刺し傷、あるいは爆発による少量の血が私の手を伝い、私は地面に崩れ落ち、涙がこぼれ落ちた。子供の頃、悪夢を見るたびにそうだったように、私は泣き続けた。
心の中では「お母さん」と呼び続けた。お母さんはいつも私を慰め、泣き止ませようと頭を撫でてくれた。しかし、この何もない空間の真ん中には、私以外に誰もいなかった。
たった一人…
{クエスト完了}
{キスガキ・フモトが経験値100を獲得し、レベル2からレベル4に上がった}
