第2章：古い人生が新しい人生に生まれ変わる
門をくぐりながら、ふとこんな考えが浮かんだ。死んだらいいのに、と思った。前の世界では兄にあまりにも心配をかけすぎていた。大学受験に失敗し、失業した兄は将来を諦め、市場で魚を売る生活に。夜遅くまで働かなければならなかった。
母の動物病院でも働いていたが、わずかな収入では二人を養うには足りなかった。兄が朝早く出て夜遅く帰るのを見るのは、もう耐えられなかった。二度と愛する人を失う日など、あってはならない。
母が魂を犠牲にして私をこの世に生かしてくれたと聞き、この新しい世界で精一杯生きようと決めた。母の働きを無駄にするわけにはいかない。
一筋の光が現れ、目がくらんだ。手でそれを隠そうとしたが、ふと気づいた。両手がなくなっていた。光が全身を包み込み、そしてすべてが暗くなり始めた。
～～～～
「…なんて狭いんだ…」
目を開けると、真っ赤な空間に横たわっていた。血管まで見えた。自分が何に生まれ変わったのか分からず、少し怖かった。
「なんて温かいんだ…」
「でも、どうしてこんなに暗いんだ？」
何かの液体に囲まれているのが見えた。ひどい臭いがして、空間は狭く、ほとんど動けなかった。
少し動こうとしたその時。
～バキッ！～ 暗い空間を突き破り、外からの光が中を照らし、その光を追いかけてゆっくりと這い出た。
体を動かして自分の体の感触を確かめようとしたが、驚いたことに何も感じなかった。足も腕も全く感覚がなかった。
「ちょっと、手足はどこだ？」
「何も感じない！」
必死に手足を動かそうとしたが、肝心の手足の感覚がなかった。ただ這えるだけの感覚しか残っていなかった。
「手足に何が起こったんだ？」視界が戻り始め、辺りを見回すことができた。
「ここはどこだ…？」
辺りを見回すと、そこは暗く湿った洞窟だった。空気は湿った土の匂いと、遠くに漂う数体の死体の悪臭を漂わせていた。
天井や壁からは石板が突き出ていて、絡まった髪のように長い蔓を垂らしていた。上の割れ目から差し込む光は、洞窟の小さな一角を照らすに十分な程度だった。
洞窟の床はざらざらとしていて、苔むした場所もあれば、水浸しになっている場所もあった。奥深くでは、風の音、コウモリの飛び方、暗闇の中を這う何かの音が聞こえてきて、少し怖くなった。
穏やかな風が体を吹き抜け、少し身震いした。
「ここはこんなに寒いのに、どうして肌はこんなに敏感なんだろう？」
「あ！」
突然、ひどい頭痛が頭を襲い、尻尾で頭を覆った。山のような情報が頭の中に次々と流れ込んできた。
私が転生した体は白赤蛇の体だった。蛇のような爬虫類の一種で、体は雪のように白い薄い層に覆われ、両耳には淡いピンク色の大きな鱗が2つ生えていた。これらの棘は、コウモリのように暗闇の中を移動するのに役立っていた。この種族には奇妙な習性があり、10個ほどの卵を産むと、子供をそこに残して自立させるという。そして、それが私がここにいる理由だった。
「なんて冷酷な生き物なんだ。誰が子供をここに残すんだ？」
「でも、ここから脱出する方法を見つけなければならない。」
壁に数本の松明が見えた。もしそうだとしたら、ここに人がいるということだ。
近づかない方がいい。この姿では間違いなく殺される。白赤蛇は怪物に分類されるのだ。
しばらく考えながら這っていった。最初は少し難しかったが、しばらく動いているうちに慣れてきて、楽に動けるようになった。
「でも、どうしてこんな情報が頭の中にあるの？」
前の世界では、漫画やラノベを読んだり、時にはビジュアルノベルを見るのが趣味で、本棚には様々な作家の作品がぎっしり詰まっていて、その中には異世界ものもあった。
ウェブ小説でよくある筋書きでは、主人公を生んだ女神が主人公に「システム」と呼ばれるものを授ける。それは、主人公が死んで異世界に転生した後に表示されるパネルのことだ。
「でも、どうしてそれが現れるのに気づかなかったの？」
その痛みは続いた。太陽神アマテラスの声が響いた。
「久生垣麓、お前を蛇の体に転生させてやる。ご迷惑をおかけするが、お前の魂と出自に合うのは蛇の体だけだ。ああ、これから現れるシステムは、少々厄介な性格になるだろうから我慢してくれ。幸運を祈る。あまり早く死なないようにな。」
声が途切れ、頭の痛みが治まった。
「このシステム、かなり厄介な性格になるらしい。『転生したらスライムだった件』のシエルみたいに性格があるんじゃなくて、他のシステムって感情がないと思ってたんだ。」
～ティン～ 背後から聞こえてきた音に驚いて振り返った。背後にあるのはあのシステムだと思った。でも、どうやら違ったみたい。音を立てていたのは…なんて名前だったっけ、ああそういえばスライムだった。記憶力が悪いんだ。
すごく奇妙だった。このスライムは、ファンタジーゲームで見てきたスライムとは違っていた。大好きなスライムキャラみたいに可愛くもなかった。灰色っぽい混合物みたいで、体は透けて見えて、中には頭蓋骨まで見えた。
「これはヤバい。」
スライムはゆっくりと動いていた。一見すると、とても遅い速度だと勘違いされるかもしれないが、実際には目の前にいる私、つまり私を騙そうとしていたのだ。スライムは強い種族ではないが、だからといって危険ではない。彼らはあらゆるものを吸収する能力を持っており、体内の高濃度の酸であらゆるものを消化することができる。
私は目を見開き、スライムの動き一つ一つに注意を払おうとした。一瞬でも目を離せば、間違いなくスライムの胃袋の中の頭蓋骨のように見えてしまうだろう。
この赤い蛇がどのように攻撃してくるのかは分からない。毒を分泌しているに違いない。蛇の知識が不足しているわけではないが、ここが異世界なら生物学的な構造も違うだろう。だが、たとえ毒を吐き出すことができたとしても、スライムの体はほぼ液体なので、毒は全く効かないだろう。
でも、待って、スライムには脳がないんだから、そんなに考えなくちゃいけないの？
尻尾で石を拾い、遠くへ投げた。思った通り、スライムは騙された。投げた石を追いかけ、もう私に注意を払わなくなった。
ほっと一息ついて這って逃げたが、事態はそんな可愛らしいものではなかった。
スライムは騙されたのではなく、騙されたのは私だった。目を離した隙に、スライムは飛びかかってきた。幸い、私の機敏さのおかげで避けられた。
「素早く動けたから助かった。そうでなければ、スライムの胃袋に吸い込まれていただろう。」
目を凝らしてスライムを観察すると、体からたくさんの鞭が生えていた。
「これはすごい。一体どうやって殺したんだ？」
突然、目の前にスクリーンが出現した。ああ、システムが今現れた。
機械仕掛けの女性の声が響いた。
======
[分析開始]
[クリーチャー名：スライム]
[タイプ：スライム]
[クラス：なし]
[ジョブ：コープスイーター]
-スキル-
[腐食：腐食性の物体を食べるスキル]
パネルの方を見ると、幸いにも武器があった。
システムは私の心を読んだかのように言った。
[はあ]
私は剣収集システムを使い、ブレードスカートのようにスライムに向かって投げつけた。
[ああああ、私の使い方を間違えたな!!!!!!]
システムはスライムを切り裂いたが、殺すことはなかった。しかし、それは私の意図ではなく、私はただスライムの動きを遅くしただけだった。システムによって真っ二つに切断されながら、私は素早く這って逃げた。
システムが再び私の目の前に現れた。
[注意：二度とそんなことをしないように]
「ごめんなさい、ごめんなさい。」
「でも、なぜ今になって現れたの？」
[答え：私は高次元から来た物体なので、独自の情報形態を作り出すのに長い時間がかかるからです。]
「情報形態？」
[答え：私のようなシステムは、この世界の光宇宙から独立した情報形態となることができ、そのおかげで私たちは彼女が必要とするほぼすべての情報を手に入れることができるのです。]
「それは後で話そう、攻撃が続いている！」
スライムの蹴りが私に向かってきたが、私は柔軟な体で難なく避けた。
「避け続けるのは良くないよ、ねえ、何か考えがあるの？」
システムパネルに3つの点が表示され、3秒間考え、その後私のステータスが表示された。
======
[ステータス]
[名前: キスガキ・フモト]
[種族: 白赤蛇]
[クラス: なし]
[異名: 転生者 - (非表示)]
[職業: なし]
-スキル-
[腐食毒: 物体を腐食させる猛毒を分泌する]
[拘束: 対象を体で縛り、絞め殺す]
======
自分のステータスをちらりと見たが、これまでプレイしたゲームで見ていたステータスとは違っていた。使えるスキルは2つあったが、実際に使えるのは1つだけだった。
私はシステムに尋ねた。
「スキル{腐食毒}はどうやって使えばいいのですか？」
[報告: 口を開けて吐き出すだけです。]
「その話は本当ですか？」
「本当だよ、信じて」
システムの指示に従うしかなかった。口を開けてスライムに唾を吐きかけた。唾とスライムがぶつかり合い、能力の名の通り、スライムは太陽に照らされたアイスキャンディーのようにたちまち溶けていった。
あまりにも強力で、酸よりも強い。
「チクタク、チクタク」
陽気な音が鳴り響き、システムが起動すると、機械の声が陽気になった。
「おめでとう、キスガキ・フモト。ミッションを2つクリアしたぞ」
「ミッション：新しい体に慣れろ - クリア」
「報酬：人間に変身 - 1回のみ使用可能」
「ミッション：敵を倒せ - クリア」
「報酬：新スキル」
色とりどりに彩られた文字に目を通した。
人間に変身するなんて、なんてこった、大好きなキャラみたいに、あの人も人間になるには色々と苦労したんだろうな、と思っていたら、システムのミッションをこなすだけで人間になれるなんて、このバフは汚すぎると言わざるを得ない。
でも…新しいスキルって何？
下を見ると、開くボタンがあったので、尻尾で押してみた。
成功した。蛇にもこういう仕事は色々できるんだな。
システムから光線が放たれ、目が暗くなった。尻尾で目を覆った。
視界が戻るまでしばらく時間がかかった。
システムの機械的な声が再び響いた。
[キスガキ・フモト、新スキル獲得おめでとう]
[新スキル：大古代の高位神官 クトゥルフ]
第二章終了
