小さな蛇として生まれ変わった私は、この残酷な世界で生き残らなければなりません。

第1章：転生

「あの…頭が…」

麓はゆっくりと目を開けると、白い空間にいた。

「ここは…どうやら私の家ではないようだ。」

何が起こっているのか理解する間もなく、背後から声が聞こえた。

「木草木冬、16歳。現在、母が残したペットショップで働いています。地面に頭を強く打ち付けて亡くなりました。」

そう言ったのは、背が高く均整の取れた体格の女性だった。彼女の体からは自然光がまだ漏れており、周囲を暖かく明るく照らしていた。彼女は白いストライプが入った黒いスーツを着ていた。仕立ては絶妙で、体によくフィットし、優雅さと威厳を漂わせていた。インナーのシャツは軽く光沢のあるシルクで、金色に翡翠の輝きが輝き、太陽の光を象徴していた。髪はかなり長く、真っ黒で、まっすぐか少しウェーブがかかっており、小さな銀色の太陽型のヘアピンが留められていた。彼女の瞳は琥珀色に金色が混じったような輝きを放ち、優しく輝きながらも威厳を隠さなかった。その瞳にはサングラスではなく、眼鏡がかけられていた。

「あなたは誰ですか？」と麓が訝しげな口調で尋ねると、その人物はカードを放り投げて立ち上がった。

「私はアマテラス。私の名前を知っているでしょう。」

「アマテラス、ええ、あなたの名前は知っています。」

「でも…」

「どうしてそんなに変な顔をしているの？」

アマテラスはページをめくりながら麓の質問に答えた。

「2021年だし、流行に合わせて着替えただけだよ。」

麓は果てしない白い空間を見渡した。

「ところで、私が死んだというのはどういう意味ですか？」

「覚えていないのですか？」

麓は首を横に振った。

「そうだな。死者は霊体になると記憶を忘れるものだからね。」

天照大御神は姿を消し、一瞬にして麓さんの前に立ち、頭に手を当てた。

「じゃあ、思い出させてあげよう。」

麓が理解する間もなく、まるで映画を見ているかのように、彼女の視点が切り替わった。彼女の名前は、キスガキ・麓。2008年生まれ。栗色の長い髪をいつもきちんとまとめた、ほっそりとした体型の少女。深い茶色の瞳は、動物界への強い愛情を映し出していた。

幼い頃から、彼女は自然愛好家だった母親が残してくれた、ぬいぐるみや鳥かご、色とりどりの水槽が並ぶ棚に囲まれて育った。静かな通りにひっそりと佇む小さなペットショップ。黄色い壁が温かみを添え、大きなガラスのドアはいつも陽光に満ちていた。その朝は、木漏れ日が外に差し込み、整然と並べられたヘビのケージを照らしていた。

店内はひんやりとしていて、彼女がよく世話をする小さなヘビたちの好物、バナナの皮のほのかな香りが漂っていた。麓さんはかがみ込み、ガラスの檻をそっと開けた。薄いゴム手袋をはめた両手で、曲がった枝に巻き付いた光沢のあるエメラルドグリーンの蛇を拾い上げた。彼女は母親に教わったことを思い出して微笑んだ。

「落ち着いて、蛇の小さな動き一つ一つを注意深く見なさい。」

「ヘビはとても敏感で、刺激されるとすぐに攻撃してきます。

突然、店からゆっくりとベルの音が聞こえてきました。外から乾いた葉が落ちてきて窓をかすめ、そよ風がドアをバタンと閉めました。フモトは驚いて体のバランスを崩し、手に持っていたヘビが縮み上がり、彼女は手を引っ込めざるを得ませんでした。すると、前日の掃除で残った土の上で滑ってしまいました。

よろめいた瞬間、彼女は木のテーブルの端にしがみつこうとしましたが、繊細な爪では滑りやすい地面を掴むことができませんでした。全身が傾き、心臓がドキドキと高鳴り、頭が冷たいセメントの床にぶつかる前の静寂の瞬間でした。

ペットショップの静寂を破る大きな音が響き渡りました。周りの多くの小動物たちが驚きました。フモトは動かずに横たわっていました。昇る陽光の下、彼女の髪は地面に散らばり、繊細な顔は不思議な静けさを帯びていました。もはや心臓の音さえ聞こえなくなっていました。鼓動の音だけが響き、ドアベルの音と外を吹き抜ける風の音だけが残っていた。それはまるで目に見えない別れのようだった。

店が開くと、客や近所の人々が次々と駆け込んできた。静かに横たわる小さな店主の姿に、彼らは驚きの表情を浮かべた。路地の突き当たりにある市場から急いで戻ってきた彼女の弟は、妹の姿を見て泣き崩れた。

誰が見ても、あの美しい朝の光景は忘れられない。まだ響いていなかった笑い声は、計り知れない喪失感へと変わっていた。突然光が消え、彼女は現実に戻った。

麓は震えながら自分の両手を見つめた。

「私は…死んでしまったのか…」

「私の人生は終わったのか…」

女神は震える麓を見つめ、驚きの表情を浮かべた。女神は腰を下ろした。座っているとはいえ、彼女の身長は麓より頭一つ分高かった。彼女は麓に語りかけた。慰めになるような、しかし少し真剣な気持ちも混じっていた。

「そんなに悲観的にならないで。」

「まだ生きるチャンスはある。」

ふもは少し震えが止まったが、彼女の目にはまだ少し悲しみが残っていた。

「ちょっと待って、どういう意味？」

「お母さんを知ってるの？」

麓の母、来生垣こよみは、優しくも強い女性でした。人生に恵まれることは滅多にありませんでしたが、その瞳は常に屈強な輝きを放っていました。幼い頃、こよみはある男性と深く恋に落ち、二人で幸せな家庭を築くと信じていました。

しかし、その幸せは長くは続きませんでした。麓がまだ2歳にもならない頃、父親は別の女性を求めて家を出て行ってしまいました。こよみは文句も泣き言も言わず、ただ黙々と二人の幼い子供を抱きしめ、暮らしを続けました。町で働いていた頃に稼いだわずかなお金で、彼女は村の片隅に小さなペットショップを開きました。

店は大きくなく、客もそれほど多くありませんでしたが、稼いだお金はすべて弟の麓と自分の子育てに費やしました。寒い冬の夜は、毛糸を一生懸命編んで売り、暑い夏の日も、二人の子供を育てるために仕事に行こうと努力しました。しかし、人生はあまりにも苦しみを味わった者を決して見捨てません。

麓さんが12歳、弟が15歳の時、こよみは肺がんにかかっていることがわかりました。冷たいナイフのように突き刺さる悪い知らせでしたが、彼女は決して打ちひしがれることはありませんでした。自分が弱ってしまえば、二人の子供たちが唯一の支えを失ってしまうのではないかと恐れていたのです。そこで彼女は病気を隠し、何事もなかったかのように笑顔で働き、子供たちのためにもう一度、あらゆることをしようと最善を尽くしました。そして、憂鬱な朝に最後の日が訪れました。

こよみは鳥かごを掃除していた時、突然激しく咳き込みました。手で口を覆いましたが、真っ赤な血が流れ出し、細い手のひらを染めました。血の量はプラスチックのコップ一杯になるほどでした。村人たちは彼女が倒れるのを見て驚き、すぐに近くの病院へ駆けつけました。しかし、すべての努力は手遅れでした。

病はあまりにも長い間、静かに彼女の体を蝕んでいたのです。生涯、子供のことだけを考えてきたシングルマザー、来生垣こよみは、間もなくこの世を去った。小さなペットショップと、悲しみの嵐に戸惑う二人の子供たちを残して。

彼女の死は、麓の心の中で決して癒えることのない傷となった。母が残したペットショップこそが、最愛の母を思い出す唯一のものだった。

麓は天照大御神の狐の首輪を掴み、太陽神に向かって怒りの叫びを上げた。

「母を知っているか！」

天照大御神は彼女の腕を掴み、シャツから引き抜いた。

「もちろん知っている。」

「亡くなった後、天に召され、私が雲の中で遊んでいる時に会ってくれた。」

「私は彼女が良い人だと知っていたので、願い事をしてあげた。」

「…では…その願い事は何だったのか？」 「彼女はあなたの将来について尋ねました。兄の命が赤い糸の光であるのに、あなたの命が作者の命のように暗いとは、人生はなんと不公平なことでしょう。」

「それで、私が死んだのは…」

「あなたが不運だったからよ。」

彼女は崩れ落ちた。「10歳の時、私は優等生から凡庸な生徒になってしまったのです。」

「そして中学3年生の時、突然高校を落第し、兄妹だらけの学校に転校させられ、ギャングもいたのです！」

麓はその場で泣きじゃくり、天照もそこに座り込んで彼女を慰めた。

「え、それだけなの？」

「いいえ、彼女はあなたの人生の惨めさを見て、最も大切なものを手放すことに決めたのです。その代わりに、私は彼女にもう一つの願いを叶えてあげましょう。」

「どういう意味ですか？」

「その二つめの願いって何ですか？」

「簡単なことよ。」 「彼女はあなたに、より良い人生を送ってほしいと願っている」

「でも、それは無理だ」

「運命の歯車は回り続ける。どんな生き物も運命を破壊できず、運命を曲げることもできない」

「それで…彼女はどんな気持ちだったの？」

アマテラスは遥か宇宙を見渡した。

「彼女はとても悲しんでいた。よく分かる」

「我が子が悲劇的な人生を歩むと聞けば、どんな母親も平常心でいられるはずがない」

「だからこそ、彼女は魂を売り渡し、あなたにもう一度命を与えてほしいと懇願したのだ」

フモトはそれを聞いて…胸が張り裂ける思いだった。母は二人を育てるためだけに、人生の全てを犠牲にしてきたのだ。

彼女は母にこれ以上犠牲を払わせたくなかった。天照大御神に何か言おうとしたが、太陽神は指を彼女の唇に近づけた。

「フモト・キスガキ、君の気持ちは分かる。君が私に伝えたいことも分かっている。」

「でも、ごめんなさい。前に決めたことには逆らえない。」

フモトは涙を流し、さらに涙を流した。天照大御神は手を上げて彼女の涙を拭った。

「いいか、母はあの世で君が平穏な暮らしを送ることを望んでいる。君に何もする必要はない。君が幸せに暮らしていれば、母も幸せになる。」

フモトの背後に、存在しない門が作られた。「よく考えてみろ、フモト。」

フモトは門の方を見て、天照大御神を振り返った。

「行け。」彼女はそれ以上何も言わず、ただ黙って空間の門をくぐり抜けた。

「ああ、言い忘れていた。」

「シリカ」

シリカとは、情報を他者の脳に転送する魔法だ。

「麓樹生、これから行く世界で生き延びるためのスキルを二つ授けよう。人間には転生せず、他の存在の体には転生することしかできない。

」「幸運を祈る。」門が閉まり、アマテラスは一人残された。

「やれやれ…天地の理を破るのはこれで二度目だ。」

「だが、いつから私の空間に入ることを許されたのだ？」

アマテラスは視線を遠くへ向けた。虚空の光の中から、空間を貫く刃が切り裂き、一人の男が空間の門をくぐり、アマテラスの前に立った。

背が高く、逞しく、少し野性的な風貌の男だった。彼の長い髪は波のように、濃い黒や紺色で、水と嵐を象徴していた。目は嵐のように鋭く、獰猛だった。彼は幅広のマントを羽織っていた。紺色と銀灰色に黒の模様が混じり、時には白い雲や波で縁取られていた。

「スサノオ、いつから草薙の剣を使うことを許されたんだ？」

「さあさあ、落ち着いて、姉さん。あれは元々私のものだったって知ってるだろう？ふふふ。」

アマテラスはため息をつき、スサノオは嬉しそうに近づいてきた。

「もうやったのか？」

「本当に自分のしていることが正しいのか？」

アマテラスは何も言わず、スサノオも何度か微笑んで聖剣を掲げた。

「とにかく、この剣を愛する妹に返すために来たんだ。」

スサノオは剣をアマテラスに投げ、アマテラスはそれを受け止めた。

「じゃあ、また後でね、ははは。」

彼は非現実の門をくぐり抜け、姿を消した。

「ちっ…愛しい弟が何を考えているのか、時々分からなくなるんだ。」

第一章終了。