Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】紅茶の温度

九十八層 ： 紅茶の温度.02

凌やユヴェに向けられたリーテの声は、変わらず穏やかだった。

だがその瞳は、まるで心の奥に直接問いかけるような鋭さを湛えていた。

第六裁判官という言葉に、リリーの視線が跳ねる。

驚きと警戒が入り混じったまま、彼女はじっと凌たちを見つめた。

「……ごめんなさい、お待たせしてしまって。お客様が来ることは知っていたのだけれど──話の切れが悪くて」

「……それって、ガットの話？」

しばらくぶりの自分の声に、一瞬、喉に手が伸びる。

ユヴェがその名を口にした瞬間、リリーからきつい眼差しが飛んでくる。

思わず一歩、凌の背へと身を寄せる。

リーテは目を伏せてから、わずかに頷いた。

「そうよ。……リリー、ここからは“個人的な話”になるから、少し席を外してくれるかしら？」

リリーは一瞬、抗議の色を浮かべたが、何も言わず、リーテに一礼して部屋を出ていった。

通り過ぎざまに、彼女の瞳が凌とユヴェを捉えた。

けれど、凌の眼差しとぶつかると、それはサッと逸らされた。

束の間だったが、凌は確かに見た。

──眼鏡の奥。そのわずかな隙間に覗いた瞳の、赤。

だが、眼鏡越しに見る限り、リリーの瞳は常に静かな黒に見える。

まるで、彼女の中の“禁忌”が、レンズ一枚を通して覆い隠されているように。

それが、彼女の今の心境を表しているようにも思えた。

扉が閉まる音が、どこか痛ましく、重く響いた。

デスクから立ち上がったリーテ。

ふたりは部屋の奥に置かれた、小さなティーテーブルへ促される。

その向かい、まるで春の陽だまりのような雰囲気をまとって、リーテが静かに微笑んでいた。

「お茶でもどうかしら？」

凌は首を横に振った。ユヴェも無言で座る。

リーテは、ティーカップを軽く持ち上げながら、まるで雑談の続きを口にするような声色で微笑んだ。

「そんなに緊張しなくていいわ」

その穏やかさには毒気もなければ圧力もない。

けれど、それこそがこの女の“裁定者”としての本質を物語っていた。

凌は答えず、鋭く目を細める。

気安く受け入れるには、あまりに用(・)意(・)が(・)良(・)す(・)ぎ(・)る(・)。

たおやかさの中に計算高さが垣間見え、余計に凌は警戒心を抱いた。

「とはいえ、そうもいかないわよね。私と取引しに来たんでしょうから」

リーテは言葉の切れ目に紅茶を口に運び、静かに香りを味わう。

その動きに隙はない。

全てが“想定通り”の所作だった。

凌は、わずかに眉をひそめ、両手をポケットに入れた。

指先で鍵に触れる。

──でも、その金属の冷たさは、すでに凌の“形”ではないようだった。

ウフを縛られたからだけではない。

誓約破りの代償が、自らを証明するための“鍵”を変質させている。

手に、馴染まない。

「…それは、あんただろ」

それでも、包帯の手で鍵を握りしめる。

声に込められたのは、怒りでも苛立ちでもなかった。

ただ、“戻らないもの”に触れようとする相手を拒絶する、冷たい決定だった。

紅の瞳が真っ直ぐリーテを射抜く。

だが、眼鏡越しにその色は隠され、ただの黒に見えていた。

「監視の目を緩めて、わざと接触してきた。…何が目的だ？」

その一言に、ユヴェがほんのわずかに肩を震わせる。

飴を飲み込んだ凌の声は、いつもの空気に溶ける響きに戻っていた。

けれど、静かに火種を抱えたような緊張が混じっていた。

だが、リーテはまるで気に留めた様子もなく、軽やかに笑う。

「あなたたちの“探し物”を手伝ってあげようと思っただけよ」

ふわりとした笑み。

だがその奥に潜む意図は決して軽くない。

「……ガットのことは、残念だったわ。あなたたちより長く一緒に働いていた分、余計にね」

その声に、ほんのわずかな感情が混じった気がした。

けれど、それが何かを判断するには、あまりに言葉は整いすぎていた。

リーテは続ける。

「──ただ」

ティーカップが皿に戻る音が、小さく響いた。

「社会は慈悲だけでは回らない。秩序がなければ、かつての混(・)沌(・)へ戻ってしまう」

ユヴェが息を呑むように、小さく問いかけた。

「混沌…？」

リーテはゆっくりと視線を持ち上げた。

その瞳の奥に、何度も繰り返された争乱の記憶が滲んでいるようだった。

「ええ。特にこのウルネスの層は、大きな戦争が何度も勃発していた。天使と、悪魔の戦争が」

言葉に熱はない。

だが、その静けさがかえって重みを持っていた。

彼女の深い紺色の瞳が伏せられる。

長いまつ毛がかすかに震えた。

まるで、その頃の悲劇を思い出しているように。

「その頃に戻りたくないのよ、私たち悪魔はね」

冷えた紅茶をそっと置くように、彼女は次の言葉を置いた。

「でも……今回のガットの処置は、自分で結んだ誓約書破りという禁忌といえど、また天使社会との諍(いさか)いの火種になることは明白だわ」

ユヴェの表情が微かに曇る。

「第二裁判官のソルヴァンは、それを秘密裏に処理しようとしている。でも、いずれ情報は──天(・)使(・)領(・)へ(・)必(・)ず(・)届(・)く(・)」

リーテの視線が、紅茶越しに凌を射抜いた。

「私は、秩序ある社会を守りたいのよ」

その一言に、凌は短く息を吐いた。

言葉の端々に嘘はないように思えた。

だが、それが“正しさ”と同義かどうかは、また別(・)の(・)話(・)だ。

頭が不思議と冴えていた。

冷水でも浴びているかのように、冷たく研ぎ澄まされていく。

──秩序ある社会、ね。

内心で舌打ちして、凌はゆっくりとまぶたを閉じた。

「……それで」

静かに、けれど警戒を解かぬまま、凌は言った。

その声には、“その先を聞く覚悟”が滲んでいた。

リーテは、言葉を選ぶようにして静かに続けた。

夜の色をした瞳は、まっすぐにふたりを見つめていた。

「あなたたちが追っているのは──ガットと悼(いた)む槍(やり)、そうでしょう？その手伝いをしてあげる。……その代わり、私にも協(・)力(・)してもらうわ」

静かな言葉の中にある、揺るがない決意。

それは取引というよりも、ある種の“共犯関係”を提案するような響きだった。

凌の目が細められる。

「……それで」

凌の声が、静かに落ちる。

紅茶の香りが消えた気がした。

「…なにをさせる気だ？」

その問いに、静かに椅子を引き、リーテは立ち上がる。

迷いなく本棚へと歩み寄る姿は、記憶を辿るようだった。

背を向けたまま、まるで独白のように語り出した。

「裁判所の“闇”について。裁定(さいてい)の塔(とう)の地下で起きていることを、公にしてほしい」

その言葉に、室内の空気が静かに揺れた。

ユヴェは、ふと視線を凌へ向けた。

けれど、凌のまなざしはリーテを推し量るように見つめていて、交わらない。

どちらも、言葉を発することなく、その意味の重さを測っていた。

凌が口を開く。

「……裁定の塔の下には闇牢(やみろう)があるはずだ。それ以外にも、何かあるって？」

リーテは振り返り、頷く。

「そうよ。第一区──中央都市ネスタは、最高裁判官ダーツの管轄にある。その多くは、実際にはソルヴァンが担っているけれど……裁定の塔とその地下“闇牢”については、ダーツのみが全ての権限を所有する」

その名が出た瞬間、凌のまなざしがわずかに陰る。

彼の中にある“死神”への言い知れない感情が、じくじくと疼くように。

リーテはそんな変化にも気づいていたが、あえて目を伏せたまま言葉を継ぐ。

「一切の光が届かない、暗闇の無限監獄。そこは秩序を乱す者たちに沈黙を与え、罰を償わせるための施設。……でも、その中で、お(・)か(・)し(・)な(・)噂(・)があるのも事実なのよ」

机の上に置かれた紅茶の香りが、わずかに空気を和らげる。

だが、その言葉は、飾られた紅茶の香りとは裏腹に、氷刃のように鋭く、芯に突き刺さる。

本棚に整然と並ぶ背表紙を指先でなぞりながら、リーテはゆったりとした動きで歩く。

「あなたたちが最初に立ち寄ったスロワ。そこでまことしやかに囁かれていること…私も小耳に挟んでる。裁定の塔の下には──“研究所”があるって」

凌の眉が動く。

ユヴェもわずかに姿勢を正し、リーテの次の言葉を待った。

「……研究所？」

「詳しくは分からない。でも、その研究所の“研究内容”が、私にも、ソルヴァンにも、知らされていない」

その言葉は、明らかに“異常”を孕んでいた。

ソルヴァンですら把握できないものが、裁(・)判(・)所(・)の(・)心(・)臓(・)部(・)に(・)あ(・)る(・)。

リーテは再びふたりを正面から見据えた。

その瞳には、わずかな憂いと──微かに宿った、ためらいの光。

「私はそこの、研究資料がほしい」

静かに、しかしはっきりとそう告げられた言葉が、部屋に落ちる。

聞こえないはずの蝙蝠の羽音が、ひとつ聞こえたような気がした。