Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】紅茶の温度

九十七層 ： 紅茶の温度.01

影から抜けると、まず感じたのは、“音の柔らかさ”だった。

まるで水の底に沈んだような、街全体が厚い膜で包まれているかのような静けさが、鼓膜に沁みこんでくる。

陽光は差しているのに、どこか鈍く、陰りを帯びて見えるのは、木々の葉を透過して届く淡い光のせいかもしれない。

三人は、広い街路の一角に立っていた。

淡い茶色の石畳が広がる道沿いに、規則正しく並ぶ建物はどれも控えめな意匠で、悪魔の街とは思えない穏やかさが漂っている。

静けさの中にも、人の営みがたしかに息づいている。

抑えられた音が、かえって存在の確かさを教えてくれるようだった。

──第三区、ヴィタ。

安寧(あんねい)の森(もり)の中にあって、まるで“知性の避難所”のような空間。

学者たちの歩く姿、子どもたちの朗読する声。

ダランやスロワ、クレナインといった他都市とは、また別な角度で”悪魔領らしい”確かな秩(・)序(・)を感じさせる雰囲気だった。

街の上空を飛ぶ小さな影たち。

ひゅ、と低く旋回するそれは、黒い蝙蝠(こうもり)。

それらの影の多さだけが、ただの優しい街ではないと思わせた。

「……蝙蝠おおいね」

ユヴェが見上げながら、ぽつりと呟いた。

蝙蝠たちは、気づかれることもなく、静かに軌道を変えながら空を巡っていた。

その様子には、ただの動物ではない“意志”のようなものが宿っているようで──

まるでこの街の鼓動を、空から見張っているようだった。

「……聴(・)か(・)れ(・)て(・)る(・)」

凌が低く呟く。

蝙蝠たちの──正確には、その目を借りた持ち主の視線を感じる。

それは、店長の蜘蛛と似て非なるものを思わせた。

だが、敵意は感じない。

ただ、静かに“監視”されている──それだけだった。

凌とユヴェは口の中のチャメっ声飴(こえあめ)を飲み込んだ。

ここまできて、声を変える必要はなかった。

都市の中央には学環館(がくかんかん)と呼ばれる複合教育施設があった。

その外縁部──蝙蝠たちが飛び交う羽音街(はおとがい)のはずれに、リーテの私邸はある。

ヨミは立ち止まり、一軒の家の前に視線を向けた。

一見して裁判官の邸宅とは思えない、控えめな造り。

外壁は淡い灰茶色の石材で統一され、門も塀もなく、誰でも近づけるように開かれていた。

それが逆に、この家の主が“本当に恐れるべき存在”であることを匂わせる。

「……こちらへ」

短くそう告げると、ヨミは音もなく扉を押した。

その手には、余計な力も、威圧もない。

ただ、“それが日常の一部であるかのように”、何のためらいもなく。

中から流れてきたのは、甘い紅茶の匂い。

そして、まるで三人が来ることを予期していたように並ぶ、複数の使用人たちがいた。

一糸乱れず、まるで同じ鋳型から抜かれたような顔。

その視線は、見ていないようで、見透かしてくるような“穴”だった。

中は、外観以上に簡素だった。

無駄な装飾はなく、茶や紺を基調にした玄関ホール。

そこもまた、天井から天体を彷彿させる光の天球が吊り下げられていた。

けれどその柔らかい光のウフの照明は、月の冷たい銀ではなく、温度を忘れたような柔らかな光が、部屋を淡く満たしていた。

「こちらへどうぞ」

控えめな声と共に、使用人がひとり、三人の前へ進み出る。

ヨミは慣れた動作で使用人の後を歩き始めた。

凌とユヴェも、静かにその後を追う。

奥まった小さな部屋へ通されると、扉の前で使用人が履け、ヨミは立ち止まった。

扉の影の中、壁に溶けるように立ち、ヨミはそっと目を閉じた。

その姿は、まるで静止した時計のようだった。

まるで役目が終わったかのように沈黙する姿に、凌は一瞥だけして、扉へ手を伸ばす。

扉が開かれた先、部屋には既に誰かの声があった。

「……やっぱり納得いきません。彼がこの四十年──いや、“四律動(りつどう)”という枠の中で、どれだけ貢献してきたか──」

その声は、怒りの輪郭で滲まないよう必死に縁取られていたが、そこに溢れたのは、涙の湿度だった。

その主は、部屋の奥に置かれた執務机の傍らに立っている。

肩の長さで切りそろえられた黒髪、凛とした雰囲気の女性。

漆黒の装いは動きやすさを重視しており、文官とは程遠い。

──リリー。

ガットの直属の補佐兼監視役として、裁判所に派遣されていた悪魔。

今は、再び第三の管轄に戻されていた。

「……リリー、その件はもう話したでしょう？」

重厚なデスクに向かって座る女…リーテが目を伏せた。

黒く波打つ柔らかな髪が、ふわりと揺れる。

黒い繊細なレースのフォーマルドレスには紋章すらなく、何の権威も身にまとっていない。

それでも彼女の存在は、空間そのものを静かに傾けるような、抗いようのない重さを放っていた。

リーテは柔らかく、しかし決して否定を許さない声で言った。

「ですが、リーテ様……！彼は任務にも忠実でしたし、記録にだって不審な点は──」

「……“誓約破り”という事実は、動かせないわ。彼がここで働く上で、納得の上結んだものよ」

「…っ」

「……だからこそ、彼は闇牢(やみろう)に送られた。──例外は作れない。それが、秩序というものだから」

その言葉に、リリーは唇を噛んだ。

一拍だけ沈黙が落ちる。

リーテはペン先を机に落としたまま、視線を動かさなかった。

まるで──

──心のどこかで“例外”を願い、なおそれを押し殺しているように。

けれどそれを口にしない。

一切の私情を見せず、“穏やかで正しい第三裁判官”として、揺るがない。

そんなリーテの視線が、扉から現れた来訪者たちに移った。

深い紺の瞳が、柔らかな光を抱いている。

「……やっぱり来てくれたのね。ようこそ、ヴィタへ」

その声は、歓迎にも、試すようにも聞こえた。

部屋の空気が、少しだけ沈む。

光の粒子は揺れていたが、どこか重さを帯びていた。

ユヴェは足を止め、ほんの少しだけ唇を引き結ぶ。

凌は視線を外さず、答えぬまま沈黙を返した。

リーテの瞳は、眼鏡の奥からまっすぐに彼らを見つめていた。

その奥にあるものが、どれほど深いのか──まだ、ふたりにはわからなかった。