Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】忘れじの鐘

九十六層 ： 忘れじの鐘.04

ユヴェが、ふと立ち止まる。

そして、その目がゴーグルの下でわずかに見開かれた。

「……これ、レ(・)プ(・)リ(・)カ(・)だよ」

声は小さかったが、はっきりとした確信に満ちていた。

「……は？」

凌が眉をひそめて振り返る。

ユヴェは槍へ目線を向けたまま、ゆっくりと首を横に振った。

「本物は、もっと……禍々しい。悪夢の結晶がこびりついてるから、歪んでて、重くて、陰ってた」

彼女は視線を壁の槍へ戻しながら、どこか遠いものを見るような目をしていた。

「私、ずっと獏の里に置かれていたの見てたもの」

「……」

「……あれは、見るだけで、胸の奥がざわついたの。こんなふうに、穏やかな気持ちでいられるわけ、ないよ」

凌は黙って槍を見つめる。

確かに、あまりにも“模範的”な美しさだった。

まるで象徴として作られた展示品のような。

周囲の悪魔は疑う素振りも見せていなかった。

彼らが祈っているのは、槍そのものではない。

信(・)じ(・)た(・)い(・)も(・)の(・)の(・)象(・)徴(・)として、それを見ているように見えた。

「……じゃあ、本物は、どこにある」

「分からない。でも、ここにはない。少なくともこれは、“あれ”じゃない」

祈る悪魔たちの背を前に、ふたりはしばらく、その偽物の槍を見上げていた。

ふたりの前に広がるのは、祈りの音も、気配すらも凪いだ沈黙。

そのとき──

影が、動(・)い(・)た(・)。

石柱のひとつから、ぬるりと這い出すように、黒衣の男が姿を現す。

その存在は、音もなく、空気を侵食してくるような“気配”を持っていた。

「…旦那、第五裁判官のヨミですぜ」

闇丸が小さく、死角から凌に耳打ちした。

祈りの空気を壊すことなく、石柱の影から現れた黒衣の男──ヨミは、しばらく無言でふたりを見つめていた。

言葉を交わすでもなく、ただその場に“在る”というだけで、空気が僅かに冷える。

ユヴェが慎重に一歩後ろへ下がり、凌が無言のまま彼女の前に出る。

手はポケットの中、だがすぐにでも動ける体勢だった。

目線を走らせる。

どうやってこの状態から逃げられるか。

ユヴェが戦闘には向いてないことは明らかだし、自分の鍵はすでに、先の誓約破りで影のウフを扱えなくなっている。

──影を使って逃げるのは無理だ。

悪夢を使うしかない。でも……

彼の瞳が、事態に気が付かず祈りを捧げる悪魔達へ向く。

──ここじゃ被害がでる。

わずかに、ポケットの中の指先が震えた。

「……思ったより、見つけるのが遅かったな」

問いかけると、ヨミはゆっくりと首を横に振る。

その仕草は、どこまでも静かで、どこか機械的ですらあった。

「……姉が。話があると」

低く、感情の起伏のない声だった。

それだけを言い残し、ヨミはくるりと背を向け、神殿の奥へ歩き出す。

「……姉って…？」

「第三裁判官リーテ・ジェンマント。ヨミの実(・)の(・)姉(・)です」

ユヴェが小さく呟くと、すかさずどこからか闇丸の声がする。

凌はしばらくヨミの背を見つめていたが、ふと周囲に目を向けた。

信徒の姿は変わらずあったが、先ほどまでいた監視官たちの姿が、見えない。

気配すらない。

「……人払い、してあったのか」

ぽつりと呟いたその声に、ユヴェが目を丸くする。

「え？」

「気づかなかった。神殿の周囲、さっきから監視の目がひとつもない。……俺たちが入ってくるの、最初から“許可されてた”ってことだ」

ユヴェは息を呑み、小さくうなずいた。

ヨミの背中には、殺気も敵意もない。

ただ、目的だけを運ぶ使者のような、重さだけがそこにあった。

「……行こう。警戒はしておく。けど、聞く価値はある」

ほんの一瞬だけ、ユヴェの足が止まった。

けれどその目に浮かんだのは、迷いではなく、覚悟の色だった。

ふたりは、ヨミの後を静かに追って、神殿の裏手──光と影が交錯する薄闇の回廊へと足を踏み入れた。

彩度の低いステンドグラスには、星や月、狼、惑星や輪など、夜空や宇宙を思わせる意匠が多かった。

それらを横目に見ながら、蒼や金色に輝く廊下を進む。

ヨミは、回廊の先に佇む重厚な扉を開ける。

待ち構えていた天井の高いホールには、中央に惑星の連なりを思わせる、光る天球がいくつか吊るされている。

床には扉ほどの大きさの石柱が三本。

誰かを“呼ぶ”ための門のように、無言で立ち尽くしていた。

光の照射によって、柱の影が床に長く伸びている。

ヨミが立ち止まり、足元に伸びる柱の影へと視線を落とした。

その手には、細く黒い“帯のような紐”が握られている。

それはまるで、霧を糸にして編んだように、指先からもすり抜けてしまいそうな、曖昧な存在感があった。

「……“影紐(かげひも)”を」

ヨミがそれの名を呟いた。

影のウフ適性者が多い悪魔領で、影移動はよく使われている。

悪魔社会で使われる“影紐(かげひも)”は、影移動を他者に共有するための唯一の手段だった。

影のウフの適性がない者も、これを通じて、影のウフ適性者と共に影を渡ることができる。

ヨミは無言のまま、“紐の端”をふたりに向けて差し出した。

手渡すでも、説明するでもなく、それが“手続き”であるかのように。

ユヴェがためらいがちに指先を伸ばし、凌も静かにもう片端を取った。

その瞬間、紐はまるで意思を持ったように、三人を繋ぐようにゆるく締まる。

闇丸がすっと背後から近づき、凌の耳元で囁いた。

「旦那、あたしは別ルートで向かいますよ」

「……」

「調(・)べ(・)た(・)い(・)こ(・)と(・)がありますんで」

そして、音もなく姿を消した。

その間に、ヨミが足を影の中へと沈める。

全身を影が包みこむ直前、わずかに唇が動いた。

「……第三区、ヴィタへ」

ゆらりと柱の影が揺れる。

紐が締まった瞬間──

“逃げ場は、もうない”。

そんな錯覚が、ほんの一瞬、脳裏をかすめた。

足元の影が液体のようににじみ、床が抜けるような感覚が足を包む。

ホールの扉の先から、鐘楼が時を刻む音が背中を追いかけてくる。

14時の鐘の音が影の中へ響くより先に──

三人の姿は完全に“影の道”へと吸い込まれていった。