Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】狼と羊

九十二層 ： 狼と羊.06

立ち上がっていたのは──ユヴェだった。

彼女の立ち方には、凛とした静けさがあった。

仮面の奥にある表情は見えない。

けれど、その一歩には、たしかに強い意志が宿っていた。

「──私が狼だよ」

フロアの時間が、一瞬だけ止まった。

「さっきの願い、“信じた道が間違っていても、誇りだと言われたい”。それが、私の本当の願いだった」

「……う、うそ。まってまってまって！本当にあんただったの！？」

チェリルが叫ぶ。

「そういうのならもっと“狼っぽく”してくれなきゃダメじゃん！？」

ユヴェはふっと笑う。

それはどこか、悲しさが入り混じったような笑みだった。

「…でも私、本当のことしか話してない。誓約書、破れてないでしょ？」

「……うわぁぁ〜〜っ！！やられたーーーっ！！」

チェリルが机に突っ伏してジタバタと暴れ始めた。

彼女の深い緑の三つ編みがうるさいくらい揺れる。

周囲からはざわめきと、誰かの驚嘆の息が漏れた。

仮面の奥で揺れる眼差し。

まさか、この“静かな女”が狼だったとは──誰も予想できなかった。

「まさかあたしが外すなんて！？え、てかシュクトパイは？！あそこのパイなかなか買えないのに！！」

転げ回る彼女を助け起こす、チェリルの部下。

「残念だなァ」なんて呟きながら。

「くぅ〜〜〜っ！！悔しいけど、でも……楽しかった！！」

幕が降りた後の余韻のように、空間はしばらくざわついていた。

けれど、その真ん中にいたユヴェだけは、最初から最後まで変わらぬ静けさを纏っていた。

がばっと顔を上げ、チェリルは満面の笑みでユヴェに向き直る。

「いいよ、約束だし。あなたの願い──教えてちょうだい」

ユヴェが、静かに一歩前に出た。

手に持っていた誓約書。

それに書いた願い事をチェリルへ見せる。

その声にははっきりとした意志が宿っていた。

「……ハーウェンの悼(いた)む槍(やり)が、安寧(あんねい)の森(もり)に渡ったって聞きました。一目だけ、それを見せてもらえないかと思って」

賭博場の喧騒がすっと静まり返る。

チェリルはその言葉に、わずかに目を細めた。

「……ふうん」

一瞬だけ、彼女の笑みが翳(かげ)る。

「──無(・)理(・)だ(・)ね(・)」

短く、あっさりと。

「……え？」

ユヴェが、戸惑いを滲ませる。

「だってもう、“あるべきところ”に収まっちゃったもん。あたしでも、もう触れないよ」

そう言って、チェリルはくるりと踵を返す。

三つ編みがゆるく揺れて、背中で笑うような空気だけを残して。

「また今度ね？“あたしのゲーム”に挑みたいなら、いつでも歓迎してあげる」

軽やかに手を振りながら、足取りだけは踊るように軽い。

だがその直後──

脇に控えていた薄金の髪の部下が、低い声でぼそりと呟いた。

「……お嬢、それじゃ誓約は“不成立”だァ。誓いには、“秩序”ってもんがある」

チェリルの足が、ぴたりと止まる。

「場所を全部伏せるのは、ただの逃げ口上だ。せめて、に(・)お(・)い(・)ぐらいは置いてってもらわねェとな」

くぐもったその声には、奇妙な抑揚と、底冷えするような重みがあった。

“見えていないはずのもの”を、正確に見抜いているような響き。

チェリルはしばし沈黙し、肩越しにふっと息を吐いた。

「……うっさいな、真面目か」

小さく口をとがらせると、観念したように小首をかしげて──

「じゃあ、ヒントだけ。その“おもちゃ”、今じゃ“お祈り”の道具だってさ。ほら、よく壁(・)と(・)か(・)に(・)飾(・)っ(・)て(・)あ(・)る(・)でしょ？」

そう言って、ユヴェの手から誓約書を抜き取り、自ら破り捨てる。

一瞬息を呑んだが、ユヴェの体に異常はなく、心拍だけが上がっていた。

「チェリル様。誓約履行後はいつもの流れでよろしいでしょうか？」

「うん。いいよ〜ちゃんと守ったら破棄しちゃって〜」

「そのように」

罰を受けた者の嘆きと歓声が交錯する中、スタッフが補足事項を読み上げる。

「誓約書のペナルティを終えた方から順次、誓約書を破棄します」

そして、一度配った誓約書を回収し直したスタッフが、ひとりずつ、ユヴェ以外の四人に寄り添うように立った。

その間にも、チェリルは軽やかに踵を返す。

「じゃ、元気でねーっ！ みんな“生きてる間”にまたね～！」

ひらひらと手を振りながら、チェリルは黒装束の従者たちに連れられ、雑踏の奥へと消えていった。

その背に、舞台の終幕のような余韻が残る。

ユヴェはその場に立ち尽くしたまま、唇を噛みしめる。

──お祈りの道具。

壁に掛けられた、祈りを捧げるためのもの。

でも、チェリルでさえ、触れられない場所……

それが、今の“悼む槍”の居場所。

だが、それが意味する本当の“場所”までは、まだ見えない。

そんな彼女の肩を、ぽんと軽く叩いたのは凌だった。

「……おつかれ、狼」

ユヴェが振り返り、仮面の下で小さく微笑む。

「……ありがとう、羊」

ふたりの短いやり取りが、静かな熱を残して地下の空気に溶けていった。

騒がしさは戻り始めていた。

でも、その中心にいた彼らだけは、まるで物語の外側に立っているような──そんな静けさを湛えていた。

「……ハウの“罰ゲーム”(ペナルティ)は？」

ゲームが終わり、どっと場の熱気が冷めたあとで、ユヴェがぽつりと尋ねる。

仮面を外していないまま、どこか腑に落ちないように首をかしげた。

凌は疲れたように肩をひとつすくめ、横のスタッフから封筒を受け取った。

その中から小さな紙片を取り出して読みあげる。

「……“菓子、買って来い”」

「お菓子……？……なんだろう、この落差。私、命だったのに……」

ひとりだけ重すぎるペナルティを背負っていたのを物語るように、彼女は肩を落とす。

すると、凌のそばのテーブルに、いつの間にか菓子袋が置かれていた。

「買ってきてありますよ、旦那」

「……え？」

ユヴェが声を漏らすと同時に、闇丸(やみまる)の声だけがどこかから聞こえた。

中には鮮やかな包装紙に包まれた、ゼノラ銘菓のキャンディや焼き菓子がきちんと詰まっている。

「時短ってやつさ。最初に、旦那の誓約書の中身、覗いておいたもんで」

「……」

「ここじゃ、ひとつひとつが命取りですからね。備えは抜かりなく」

ふふ、と微かな声だけで笑う闇丸。

そのしたたかさに、ユヴェは呆れたような、でもちょっと安心したような顔をした。

凌はそのまま菓子袋を側に立つスタッフへ手渡した。

スタッフは中身を確認後、小さな火鉢に凌の誓約書を開きもせずに放り込む。

灰が舞う。仮面の奥の名前は、ただの煙になって天井へと消えていった。

「……さっさと行こう」

彼の背に、ユヴェも一拍おいてその後を追った。

階段の途中、ふっと空気が揺れた。

後ろから闇丸がひょいと姿を現し、ぽつりと軽口を投げる。

「にしても、旦那。あんた、やっぱり自分を犠(・)牲(・)にしすぎですぜ」

その言葉に、ユヴェが足を止める。

目元はまだ仮面の奥に隠れていたが、声にわずかな驚きが滲んでいた。

「……え？」

闇丸は凌の後ろを歩きながら、片方の手をぶらりと振る。

「ほら、ゲームの話ですよ。旦那は羊だ。もしお嬢が狼だったら──一歩間違えれば、命が飛ぶ」

「……」

「“誰にも指をさされないように守る”って、そりゃもう、旦那が疑われるしかないってわけです」

ユヴェは、はっとして凌を見る。

だが彼は、振り返らない。

ただ、前を向いて静かに歩き続けていた。

「逆に、あんたが羊だったなら──旦那が狼を当てさえすれば、お嬢は当たんなくても無傷だし、旦那の願いが叶う」

「──」

「どっちに転んでもいいようにってなりゃ……最初からそのつもりだったんでしょ。ね、旦那？」

凌はやっぱり何も言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ肩が動いたように見えた。

ユヴェは言葉を失い、階段の途中でぽつんと立ち止まる。

空気がうっすらと染み込むように、彼の意図が胸の中に落ちてくる。

「……それって、すごいこと……言われてる気がするんだけど」

小さな声だった。

言葉が、胸の奥で引っかかる。

まだうまく感情に形がついてないのに、誰かが代わりに言葉を置いていったようで。

しかし、返事はない。

「……」

同じように立ち止まって、闇丸が肩をすくめて笑った。

「はは、お優しいだろ、旦那は。気をしっかりお持ちよノアのお嬢。旦那といたら、いくつ心があったって足りねえ女が多いんだ」

そう冗談めかして笑ったあと、闇丸は胸の内で溜息のように呟いた。

……ま、どいつが狼だろうが、旦那が羊である限り、同じことしたでしょうけどね。

誰かの死を目の前に、目をつぶるようなお方じゃない。

彼は小さく苦笑をこぼして、再び闇にまぎれる。

闇丸の言葉だけが、仮面の奥のユヴェの頬を、ゆるく赤らめた。

凌はやっぱり、何も言わなかった。

ただひとつ、小さなため息が聞こえた気がした。

「……やっぱり、あなたって花束を抱えて生きてるよね」

ぽつりと呟いたユヴェの言葉。

表へ出た凌は、静かに仮面を外して、どこかめんどくさそうにそっぽを向いた。

視線を合わせないまま、少しだけ首筋を掻く。

「言っただろ。そんな生き方してない」

ユヴェは何も言わなかった。

でも、心の中では小さく微笑んでいた。

──それ、嘘(・)つ(・)き(・)の(・)羊(・)の言葉でしょ。

漆黒を纏うから余計に、凌の肌の白さが目立って見えた。

その白に浮かぶ紅色の目が、まるで花弁のひとひらに見えて──

彼の服の裾を風がさらう。

眼鏡をかけたせいで、瞳の色は黒くなったけど。

──誰かへ向けた“慈悲”も、“愛”も。

誰にも見えないままでも、きっと大切に抱えてるんだ。

それでも、ちゃんと、私には見えた。

──不器用な彼のなかで、ずっと揺れてたもの。

それは、きっとアネモラの”愛”の花だった。

ユヴェには、そう思えた。