Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】狼と羊

九十層 ： 狼と羊.04

「じゃあ──まずは、ひとつずつ。どうしてその願いを選んだのか、教えてくれる？」

彼女の声は甘く、とろけるような響きを持っていた。

けれど、命を賭けるゲームの開幕としてはどこか残酷にも感じられた。

「さぁ、“願い”の奥にある、本当の動(・)機(・)を見せて」

視線が最初に向いたのは、賭博狂いの男だった。

男は鼻をすするようにして、ぼりぼりと首元をかいた。

「──だってよ、金がありゃあ、何でも手に入るんだ。女も、地位も、自由もよ。だから、ずっと夢見てきた」

彼は鼻で笑いながら、しかしどこか真剣な顔をしている。

その隣、分厚い化粧の女は唇の端に微笑みを浮かべたまま、胸を張るようにして語り出す。

「ハンサムな悪魔に養ってもらえたら、それだけで人生勝ち組でしょ？──愛とか忠誠とか、どうでもいいのよ。最後に頼れるのは、美貌と財産だけ。違う？」

わざとらしく観客へウインクして、彼女は座り直す。

三番目、遣いの青年が口を開いた。

やや伏し目がちに、言葉を選ぶように呟く。

「死刑判決を下してみたい──身の丈に合わない夢ですけど、あれって特別な力ですよね。“命を裁く”という行為。……絶対やれないからこそ、一度、触れてみたいと思ったんです」

言葉は静かだったが、底の見えない感情が垣間見えた。

視線が、凌へと移る。

凌はフードの下から視線を上げ、ゆっくり口を開いた。

「大事なやつを失ったなら、誰でも考えるだろ。……死んだ先に、誰かがいるのか。それが知りたい」

説明は短かった。

だが、その言葉には深く静かな熱があった。

最後に、スカーフを巻いたユヴェが小さく息を吐いた。

「“信じたものを守ろうとした気持ちを、誇りって言ってもらいたい” ──っていうのは、みんなもそうだと思うんだけど……」

彼女は少し迷ってから、小さく微笑むように語った。

「自分で選んだけど、本当に正解なのかわからない時……たとえ結果が壊れてて、歪でも──大切だって思った自分の気持ちを、誰かに『間違ってないよ』って言われると嬉しいでしょ…？」

その声には、嘘とも真実ともとれる静けさがあった。

誠実な言葉選びは、虚構と欺瞞(ぎまん)の蔓延(はびこ)る空間に、あまりに美しく落とされる。

チェリルは両手を打ち鳴らして、にこやかに笑った。

「あはは、面白い！どれも、“もっともらしい嘘”にも、“本気の願い”にも聞こえる！」

くるりとテーブルを一周し、彼女は中央の椅子に戻った。

「さぁ、それじゃあここからは──話し合いの時間。“狼”は誰なのか、あなたたち自身で決めて？」

星型ランプの灯りが、誰ともなく揺れる瞳を照らす。

声が、静かに空間を支配していく。

「狼は誰かな…？」

悪戯な瞳が、五人を見渡す。

仮面の奥の思惑たちが、静かにざわめき出す。

「じゃあ、どうぞ？ “推理の時間”よ」

プレーヤーは全員、互いの見えない瞳を見ようとするように、仮面の目の穴を見つめた。

重苦しい沈黙の中で、賭博狂いの男がまず椅子をきしませて前のめりになる。

「…俺は決めた。狼は──あ(・)の(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)だ」

男の指先が、まっすぐ凌を差した。

「“死んだ先が知りたい”って願い……ああいうのは、本気で書いてる。嘘じゃねぇ。誰か恋人か、親か、死んだんだろ？そいつにもう一回会いたい。その願いが滲み出てんだろうよ」

言葉の勢いだけは確かにあった。

だが、その推理に頷く者は多くはなかった。

賭博狂いの指先を見ながら、凌は静かに返した。

「……ここで生きていくのに、“他人の死”を経験してない奴のが少ない。それなら、俺の言(・)葉(・)の(・)重(・)さ(・)は測れないだろ」

「……それは…」

賭博狂いの勢いが失速する。

凌はただ淡々と、言葉を投げるだけだった。

すると、厚化粧の女がふっと笑ってユヴェを指差した。

「アタシはあの女の子が怪しいと思うわ。 “守ろうとした気持ちを誇りって言ってほしい”なんて……要するに“誰かに認められたい”ってことでしょ？」

「……」

「こういう年頃の女って、そういうところあるわよね。清純そうで『私がんばってます』って感じ」

「それって……推理じゃなくて批判じゃない？」

ユヴェは穏やかに返す。

率直な切り返しに、女は口を引き結んだ。

「それに、“認めてほしい”のと、“誇りだって言ってほしい”のはちょっと──違うよ」

ユヴェが柔らかく言葉を続けた。

女はすぐに口を尖らせ、前のめりにテーブルを叩く。

「何が違うのよ？どっちにしろ、ありきたりな承認欲求だって言ってるの。そんな願い、咄嗟に嘘として思い浮かぶとは思えないわ」

軽く鼻を鳴らすような声だった。

けれど、その裏にはじわじわと自分が“白だ”と主張したい欲が滲んでいた。

ユヴェは一度視線を落とし、ふと声のトーンを落とす。

「そうかな……」

仮面の奥で表情は見えない。

けれど、その声にはどこか確信に似た静けさがあった。

彼女は椅子に浅く腰掛けたまま、テーブルを囲むプレイヤーたちを静かに見渡す。

「これって、“嘘をついてる羊”を探すんじゃなくて、“真実を語る狼”を探すんだよね？」

その声に、青年が軽く頷いた。

「…そうですね」

「だったら、逆に──あ(・)り(・)き(・)た(・)り(・)な(・)嘘(・)し(・)か(・)思(・)い(・)つ(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)っ(・)て考えることはないの？」

一瞬の沈黙。

誰かが息を吸う音が、静かなざわめきの中に混じった。

女は、仮面の奥で目を細めたようだった。

訝しげな沈黙が、返事の代わりだった。

ユヴェは、そんな彼女に向かって続ける。

「私、嘘つくの確かに上手じゃないよ。だから余計に思うんだけど、あなたの“ハンサムな悪魔に養ってほしい”って願い、それは嘘っぽく感じるな」

女の体がわずかに揺れた。

「アタシは羊だって言いたいの？」

「うん。だってあなた、ちゃんと仕事こなしてきたって感じする。表情も、話し方も。それに──仮面越しでもわかるくらい、背筋がすごく綺麗だから」

それは褒め言葉に聞こえたが、同時に分析でもあった。

女は一瞬だけ黙り込み、それからふっと肩をすくめた。

「……」

賭け狂いの男が肘をついてテーブルに体重を預ける。

「いいね、ひとりずつ削っていくか？その女が羊なら──残りは四人だ」

「…僕はまだ断定してませんが……羊を探す案には賛成です」

青年が静かに頷く。

その理知的な言葉の裏に、どこか冷えた計算があった。

少しの沈黙が落ちた。

その流れを引き取るように、凌が口を開く。

「…俺はあんたも羊だと思う」

視線は青年に向いていた。

「僕ですか…？」

「死刑判決なんて、まともな精神のやつが下したがるか？」

その言葉に、誰かが微かに息を呑む。

仮面の下……凌の視線がちらりとチェリルへ流れたのを、ユヴェだけが察した。

「他人の死を、そう簡単に裁きたいなんて、普通は思わないだろ」

それはあくまで皮肉だった。

けれど、含まれた感情は濃く、揺るぎなかった。

青年は、静かに口元を歪める。

「…そうでしょうか。では僕が羊だとして、それはあ(・)な(・)た(・)の(・)願(・)い(・)が(・)真(・)実(・)で(・)あ(・)る(・)と明かしているようなものになりませんか？」

「……」

凌の沈黙が、場の緊張をまた一段深めた。

「死について深く考えていらっしゃるようですから…僕の願いが気に食わないのでは？」

その切り返しは、どこか“探るような”響きを孕んでいた。

「──どうだろうな」

凌の声は低く、けれどどこか達観した響きを持っていた。