Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】狼と羊

八十九層 ： 狼と羊.03

全員が署名を終え、封筒はスタッフへ回収されていく。

それと同時に、参加者の前に小さな紙とペンが配られた。

「自分が狼か羊か、ちゃんとわかってる？」

チェリルの問いかけに、プレイヤー五人は静かに頷く。

「話し合いをしながら、“誰が狼か”を探してね。最後、狼だと思う“誰か”を指名してもらう。あたしもあたしで答えを出すから」

そう言って、チェリルはふわりと椅子に座り直す。

まるで、舞台の幕が下りるのを待つ観客のように。

凌は光を反射するテーブルを見つめながら、思考を巡らせた。

羊が狼を当てれば、“死(ペナルティ)”は狼だけ。

狼が逃げ切れば、羊に“罰ゲーム(ペナルティ)”が。

しかし、今回のゲームにはチェリルという第(・)三(・)の(・)目(・)が加わる。

狼が羊を騙しても、チェリルに当てられたら“死”(ペナルティ)が降りかかる。

──このゲーム、狼の勝ち筋はただひ(・)と(・)つ(・)しかない。

“全員を欺(あざむ)ききること”だ。

その時、凌はポケットの中で人知れず鍵を握りしめた。

指先に触れる金属の冷たさは、誓約よりも確かだった。

自分のするべきことが何か──“すでに覚悟を決めている者”だけができる、静かな動きだった。

「投票式じゃないから、羊が狼を外したら個(・)人(・)的(・)に(・)“罰ゲーム”(ペナルティ)を受けてもらうね。そしたら羊同士、結託する意味ないし──ひとり勝ちも狙えるの、みんな好きでしょ？」

グラスを傾けて、ジュースを一口含む。

幼い眼差しの中に、“愉快”さが覗いている。

「もし狼を当てたのが羊ひとりだけなら……その時はもう一つ、お願いを聞いてあげる。逆に、羊が全員狼を当てたら、羊の完勝。狼だけ“死(ペナルティ)”よ」

「──狼は、指さされたらそれがひとりでも、終わりってことか？」

凌が静かに問いかける。

チェリルはちらりと彼を見下ろし、にっこり笑った。

「そうよ」

あまりに軽く、可愛らしい声だった。

「ちなみに、羊が全員狼を当てても、あたしが狼を当てたら羊も“罰ゲーム”(ペナルティ)受けてもらうわね〜」

「はあ？！」

思わず大声を上げた賭博狂いが、スタッフに睨まれて口を閉じる。

ユヴェが小さく呟いた。

「……ほんとに罰ゲームだね」

凌はちらりとその横顔を見て、何も言わなかった。

「もちろん、あたしも、狼を外したらちゃーんとペナルティを受けるよ！そうね……何にしよう？──決めてちょうだい！」

ふと彼女が側に立っていた部下へ目線を投げた。

薄金の髪の男が仮面の下で静かに答える。

「──今夜のデザート抜き」

「うっそ。嫌すぎ」

「今日は『カナリエ』のシュクトパイだぜェ」

「蜂蜜とレモンの美味しいやつだ！絶対当てる〜」

間の抜けた会話と、テーブルに落とされている緊張感の落差に、ユヴェはかすかに震えた。

チェリルはプレイヤーの記入用紙を見ずに、狼を指名するというルール。

つまり、彼女は自分の“勘と観察だけ”を頼りに推理することになる。

こういうところは、ちゃんとフェアなんだな。

ただ……

これは圧倒的に羊(・)が(・)勝(・)ち(・)逃(・)げ(・)し(・)や(・)す(・)い(・)構造になっている。

嘘を見抜くんじゃなく、真実を語る一匹の狼を探す構図。

羊はいくらでも、嘘がつけるのだから。

そういう点では、チェリルが最も勝ちやすいように設計されているゲームだった。

凌はちらりと視線を巡らせる。

誰もが仮面をつけたまま、相手の真実を見破ろうと目を光らせていた。

“狼”は、ひとりだけ。

けれど──誰もが“それ以外”になりたくて、息を殺している。

誰が何を願い、どこまでが嘘で、どこからが本気か。

その境界線を読むことが、このゲームの本質だ。

凌は無言で札を見つめたまま、わずかに息を吐いた。

──さて。どこまで欺けるか、試してみるか。

「じゃあゲームを始めよっか。お題は“あなたの本当の願い”よ。──ひとりずつ、願(・)い(・)を聞かせて」

チェリルが指先でくるりとグラスを回す。

中のジュースがゆるやかに揺れ、その色が星形のランプに反射してきらめいた。

最初に声を上げたのは、酒の匂いを濃く纏った賭博狂の男だった。

仮面は赤銅のようにくすみ、右の頬に深く刻まれた傷跡が見える──本物か、装飾かすら分からない。

黒ずんだ指先には、賭け札の破片を挟んだままの癖が残っていた。

「……俺の願いはよ、“世界一の富を手に入れること”だ」

どこかで聞いたような、薄っぺらな台詞。

フロアの一角から笑いが漏れる。

けれど男は、それすら気づかないように、真剣そのものの姿勢で席に戻った。

椅子の背もたれが軋む。

その音が妙に生々しく、どこか場の緊張を削る。

次に口を開いたのは、重たそうな仮面をつけた女だった。

仮面は黒曜石のように艶めき、縁には金細工で涙の模様が彫られている。

紫のドレスは布の重みで引きずるほど長く、動くたびに花の香水がふわりと広がった。

指先には、鋭く磨かれたネイル。

その先端が、グラスの縁をなぞるたびに光を弾いた。

「アタシの願いは、そうねぇ──」

芝居がかった動きで深く一礼し、

まるで観客へ語るような口調で続ける。

「“ハンサムな悪魔に養ってもらうこと”かしら」

再び、笑い声。

だが、その笑いはどこか乾いていた。

誰もが、それを“嘘”だと信じて疑わない。

彼女の声も、身振りも、あまりに完璧に“演じられて”いたからだ。

仮面の内側にどんな表情があるのか、誰にも想像できない。

女に続いたのは、若い青年だった。

控えめな三つ揃いのスーツ。色味は地味だが、仕立ては明らかに一流。

時計の革ベルトも、足元の磨かれた靴も、貴族社会の育ちを物語っている。

その証拠に、彼の胸ポケットには色鮮やかな宝石花(レカン・フローラ)のブローチが付いていた。

けれど、そこに浮ついた感じはなく、どこまでも沈着だった。

仮面の奥の表情は読めない。

視線すら透けない黒い布に覆われているはずなのに──

彼が視線を上げた“気配”だけで、場がわずかにざわついた。

「僕の願いは──」

言葉は穏やかだった。けれど、それが返って不気味だった。

「“人生の中で一度は、死刑判決を下してみたい”です」

……誰も笑わなかった。

空気が、すっと冷える。

熱気に包まれていたフロアの片隅に、氷を落としたような感覚が走った。

その言葉に込められたのは、狂気ではなかった。

しかし、明確な理性があった。

だからこそ、誰もが咄嗟に距離を測れなかった。

背後の観客席──

金縁の仮面をつけた中年の男が、ゆっくりとグラスを回す手を止めた。

ゼノラの富裕層。

おそらくは、この青年の後(・)ろ(・)盾(・)だ。

けれど、その“後ろ盾”ですら、青年の本当の“重さ”に気づいていないのかもしれない。

「ふふん、いいねえ。“多様性”ってやつ？」

チェリルがワイングラスを弄びながら、くすくすと笑う。

けれどその笑みの奥に、わずかな興味と──ほんの少しの警戒が滲んでいた。

その銀の瞳が、次に向けられたのは、黒いフードを目深に被った男──凌だった。

「さあ、次はあなた」

チェリルの声は柔らかい。

けれど、その一言で、まるで舞台の照明がひとつだけ、彼に当たったような圧がかかった。

仮面の下で、凌はわずかに目を伏せる。

光の届かないフードの影が、その表情をさらに遠ざけていた。

椅子がわずかに軋む音。

ゆっくりと足を組みなおすと、静かに息を吸い、吐く。

たったそれだけの動作が、不自然なほど静寂の中に染み込んでいく。

「……俺の願いは──」

一拍。

ほんのわずかな間に、いくつもの視線の圧が集まる。

「“死んだ先に、何があるのかを知りたい”」

言葉は低く、掠れるようでも、明瞭(めいりょう)だった。

その瞬間、空気が変わった。

誰かが咳払いをした。

誰かが椅子を軋ませた。

けれど、誰も言葉は継がなかった。

仮面を通して見えない“顔”の奥で、観客たちがそれぞれに目を見開いていた。

欲望でも、野心でもない。

この街では、あまりに“純粋すぎる”願いだった。

「おやおや……なかなかダークな願い。そういうの、好きだよ？」

チェリルがくすりと笑う。

けれどその声も、ほんの少しだけ掠れていた。

“遊び”の中に混ざり込んできた“本気”。

その匂いに、場の空気が微かにざわめく。

凌は再び椅子に腰を下ろし、何も言わなかった。

ただ、仮面の奥で息を整える。

──この願いが“本当”か“嘘”か。

その問いが、ゲームの幕を少しだけ深くしていく。

最後に、呟くように口を開いたのは、スカーフを巻いた仮面の女──ユヴェ。

仮面の下から覗く瞳は、どこか光を帯びていた。

透明な虹色。

だが、透かし布で覆われたそれを、誰も見ることはなかった。

「……私の願いは──」

その声は、とても小さかった。

けれど、その場にいた誰にも、確かに届いた。

「“信じたものを守ろうとした気持ちが、いつか……ちゃんと誇(・)り(・)だって言ってもらえること”」

仮面の内側で、彼女の肩がほんの少しだけ上下した。

息を吸うのか、それとも吐くのか。わからないほど静かな動きだった。

一瞬、沈黙。

そして──誰も笑わなかった。

誰も囁きもしなかった。

まるで、“誇りとはなにか”という問(・)い(・)が、場の空気をかすかに照らしたかのようだった。

それが“真実”なのか、それとももっとも巧妙な嘘なのか、誰にも判断がつかなかった。

短絡的な富、愛のない庇護、身分不相応な権限、死の先への興味、そして──自己への肯定。

チェリルは、その曖昧さを愉しむように目を細めた。

「最高。思ったより──味わい深い願いが揃ってる」

チェリルは背もたれに体を預けながら、グラスの縁をくるくると指先で撫でた。