Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】腐れ森

八十五層 ： 腐れ森.04

朽ちた石畳の隙間から苔が滲み出し、森の中とはまた違う”深い沈黙”が、足音を飲み込んでいく。

闇丸の姿はいつの間にか見えなくなっていた。

でも、死角を踏んで、着いてきていることは確かだった。

「私は、ノ(・)ア(・)でいいよ」

そんな中、ユヴェらしくないハスキーな声が唐突に響いた。

凌がわずかに振り向くと、彼女は視線を前に向けたまま言葉を続ける。

「ノ(・)ア(・)・(・)セ(・)メ(・)ナ(・)」

少しの間を置いて、ユヴェは続けた。

「恋の神獣の名」

ゴーグルの奥にある表情までは読み取れない。

けれど、その声は風よりも静かで、どこか微笑を含んでいた。

分厚い手袋がポケットから取り出した、ユヴェの鍵。

自分の鍵の意匠から偽名をとった、と言葉少なに伝わった。

たしかに、不用心に名前を呼び合うわけにもいかない。

凌は軽く頷いた。

「あなたは？」

「……」

凌は歩を止めず、代わりにポケットからひとつの鍵を取り出した。

金の鍵。その表面には、星と狼。

小さく揺れたそれを見て、ユヴェが足を止める。

「……あなたの鍵、キング・ハーウェンなの……？」

風が、木々の隙間をかすかに鳴らす。

凌は答えず、ただ少しだけ視線を逸らす。

……槍に相応しいとか言い出すかと思った。

けれど、ユヴェは深く追及せず、控えめな声で答える。

一歩だけ、彼に追いつく足音。

「なんだか、似合ってるよ」

「……は？」

「だって、ハーウェンは誰より慈(・)悲(・)深(・)い(・)神獣だもの」

何も返せなかった。

慈悲深いだなんて、自分で頷くような評価でもない。

「それに、狼っていうのも、よく似合ってる」

「……一匹だから？」

呟いた声は静かだった。

でも、ユヴェは「違うよ」と柔らかく否定する。

「狼って、群れで行動する優しさも、一匹で行動する勇気も持ってるんだよ」

──そんなのこじつけだ。

そう思ったけれど、胸の中心がかすかに暖かくなったのも、事実だった。

少し悔しい思いをしながら、凌は何も言わず、短く息を吐いた。

その声が届いたのか、ユヴェがふっと笑う。

「で、あなたは？名前」

「……“ハウ”でいい」

「ハウ？」

「“吠える”って音。…まあ、向いてるだろ」

「……ふふ。吠えてる感じはしないけど」

小道の先、要塞の入り口がかすかに軋む音を立てた。

それは風のせいか、それとも、どこかの枝が微かに揺れたのか。

ユヴェは一度だけ背後を振り返る。

そこには、何もいない。

──はずだった。

きっと、小さな目が見張って…いや、耳をそ(・)ば(・)だ(・)て(・)て(・)い(・)る(・)。

今、この瞬間も。

やがて、石畳が崩れかけた要塞の入り口が見えてきた。

そこには、無言のまま門の前に立つ黒衣の悪魔。

その動き一つない姿は、まるで石像のようだった。

「ふたり」

凌が言葉を投げる。

「片道100ノ(・)ワ(・)」

それだけを返すと、悪魔は背後の扉を静かに開けた。

現れたのは、漆黒の影の中から滑るように進み出るソリ型の乗り物だった。

音は一切しない。細く鋭い金属の脚が、地面を掠めるように接地している。

シャーディン──影の滑走車。

前部には、ひときわ目を引く“造花”が一輪挿されていた。

淡い青紫。

布で作られた花弁が、静かに風もない空気の中に揺れている。

凌が視線を戻すと、乗り込もうとした車両の後部に、すでに誰かが乗っていた。

「……え」

「乗り心地はいいですねえ。全く揺れなくて」

背後からひょいと顔を出した闇丸が、気の抜けたような口調で言った。

「え！？どこにいたの！？」

ユヴェが思わず身を引くと、闇丸はにやにやしながら目を細めた。

「ずっといやしたよ。言ったでしょ、死(・)角(・)に(・)い(・)る(・)って」

「……よ、…そういうの得意なの？」

「性分ですよ。生き方みたいなもんでさ」

妖怪と言いかけて、ユヴェが言葉を飲み込む。

闇丸は肩をすくめて笑った。

シャーディンの屋根が閉じられ、乗員を静かに包み込んだ。

金属の身体が一度だけ低く鳴動し、次の瞬間、森の管理道を滑るように走り出す。

音もなく、ただ影だけが流れる。

御者はいない。

管理道に埋め込まれたウフのエネルギーを、なぞるように走っている。

無駄のない動き…

ユヴェはかすかに光る二本の線を見ながら、そう思った。

ただ静かに、目的の都市へシャーディンは進んでいく。

風もないのに、背後へと空気が裂けていった。

車輪もなく、衝撃もないその移動は、まるで“時ごと移動している”ような錯覚を与えた。

静寂の中、凌がふと目を細める。

「──あ(・)の(・)花(・)」

車両の前方に挿された造花が、ちらちらと視界を揺らす。

ユヴェはすぐに視線を辿り、少しだけ顔を上げた。

「前見たそ(・)り(・)にはついてなかったな」

ふとした疑問に、ユヴェは小さく頷く。

たぶん、亜月を奪還した時に見たシャーディンのことだ。

「ゼノラでは、イェオロフを怖がる必要がないからだと思うよ」

「……」

「このシャーディンの屋根が異様に頑丈に作られてるのも、樹冠の上を泳ぐ巨大な神獣…イェオロフに見つかっても、潰されないようにってことらしいし」

「へえ…」

何気なく、そりの屋根を見上げる凌。

たしかにこの森は鬱蒼としていて、生き物の気配が多く潜んでいるのは分かる。

でも、森の中にそんな巨大な魚が泳ぐのを、うまく想像できなかった。

そのくせ、不思議と否定する気にもなれなかった。

「影のざわめきが聞こえたら、それはイェオロフが近い合図。だから悪魔たちは、なるべく声を出さない。“沈黙は命を繋ぐもの”って、ディアナ・ホロの文化的にも深く染みついてる」

「……」

凌は黙って耳を傾けていたが、その表情はどこか穏やかだった。

どこか、遠い記憶を辿るように。

「……で、あの花は？」

「“愛”の神獣ア(・)ネ(・)モ(・)ラ(・)の花だね。愛は誰にも見えないけれど、確かに感じられる。風を象徴にする神獣なの。花は、風に揺られるから愛(・)の(・)視(・)認(・)としてよく使われるんだ」

静かに揺れる青紫の造花を、ユヴェは見つめる。

「──“恐怖に向かうには、愛がいる”って考え方なんだと思う」

ユヴェの声には、信仰者というより、“知っている者”の静かな敬意が滲んでいた。

そしてどこか、神獣に対して恋するような語り口調だと思った。

「……いいね」

ぽつりと、凌が呟いた。

「……希望がある」

「…うん。私も、好きだよ。怖いものを否定しないで、でもちゃんとそれと一緒に生きようとする、そういうところが」

隣で、闇丸がぼんやりと窓の外を見ていた。

表情は変わらない。

闇丸は神獣を信じていなかった。

けれど、それを語る者を否定するほど、彼は若くなかった。

「……さ、次の分岐を抜ければ、スロワはすぐ先ですよ」

闇丸が軽く肩を伸ばしながら言った。

緊張が少しずつ戻ってくる。

シャーディンは、依然として静かだった。

けれど、周囲の木々の影が、わずかにざわついていた。

凌はそっと喉を鳴らした。

シャーディンの中では悪夢の甘い匂いも薄れている。

空腹を意識しないふりをして、ただ青紫の花を見つめた。

風もないのに、花弁だけが静かに揺れていた。

まるで、誰かがそこに触れていたかのように。