Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】腐れ森

八十三層 ： 腐れ森.02

時間は少し巻き戻る。

それはガットが闇牢(やみろう)へと捉えられてから、およそ一時間後のこと。

── 安寧(あんねい)の森(もり)、第三区ヴ(・)ィ(・)タ(・)。

深い森の中にあっても、ここはどこか温もりのある場所だった。

茶系を基調とした、第三裁判官リーテの執務室。

重厚な書棚と緩やかなカーブを描いた天井。

天球儀の意匠を模した暖色のウフ灯(とう)が、柔らかく空間を照らしていた。

天井の灯りは朝の光と溶け合い、絨毯(じゅうたん)の上に複雑な影を落としている。

厚手のカーテンは開け放たれ、森の葉が風に揺れる音が微かに聞こえる。

時刻はまだ午前中。

外から差し込むわずかな陽の光が、分厚くしなやかなカーテンの縁を撫でていた。

執務室の中央──リーテが窓際から立ち上がり、ゆっくりとデスクを回り込む。

その目の前には、リリーが立ち尽くしていた。

「……ガット・ビターは、闇牢(やみろう)行きになったわ。……第六は、解体される」

その言葉が空間に落ちた瞬間、室内の暖かな空気が一気に冷えたような錯覚すら覚える。

「え……」

リリーの声は、どこか現実を受け入れきれないまま、足元の柔らかな絨毯に吸い込まれていくようだった。

彼女の目の奥に浮かんだのは、ただ、信じたくないという本能的な拒絶。

リーテは静かに、その黒い瞳を見つめていた。

「……どうして、ですか」

リリーは一歩前に出た。

瞳は揺れ、声には明らかな震えが混じっていた。

「何をしたんですか！？彼がどんな想いで、ここにいたのか……リーテ様だって、知らないわけじゃないでしょう！」

リーテは無言で彼女に歩み寄る。

その足取りは静かで、けれど、決して逃げなかった。

「……リリー」

「休まず働いて、命令には何も言わず……天使なのに、悪魔のために──どうして、ガットさんが……！」

震える声で叫ぶリリーの肩を、リーテはそっと抱きしめた。

その手は酷く優しく、酷く冷静でもあった。

「……分かってるわ。けれど、庇いきれない罪を重ねたのも、事実よ」

「……そんな……」

「それに、あなたまで壊れてしまっては、彼がひとりで背負ってきた意味がなくなる」

その言葉に、リリーの視線がかすかに揺れた。

リーテは、静かに、けれど決定的な声で続けた。

「本来なら、あなたも処分を受ける立場よ。彼の監視は、あなたの職務でもあった。……けれど、彼は巧妙だった。あなたが気づけなかったのは、当然のこと」

「──それは」

「だから私は、“あなたを私のところへ戻す”という処理にしたの」

リリーの肩がぴくりと震える。

それが、安堵か悔しさかは、自分でも分からなかった。

「お咎めは、形式上の謹慎処分。それだけで済むわ」

「……」

リリーは小さく、拳を握りしめた。

静かな沈黙の中で、自分の中に芽生える言葉を、どうにか声に変える。

「……一言くらい、相談してくれたって……」

喉から漏れた声は、まるで誰かに許しを乞うように、細く掠れていた。

彼の決意に、自分は何ひとつ触れられなかった。

あの背中を、何も知らずに見送っていた自分が、ただ悔しかった。

「私……ただ、見ていただけだったんですね……」

その自(・)覚(・)が余計に苦しかった。

リーテは静かに彼女を抱いたまま、最後の言葉を落とす。

「……だからこそ、今はここで休みなさい。部屋には蝙蝠(こうもり)を置くけれど、それは監視ではない。あなたが“誤った賭け”を選ばぬため。……それだけよ」

「……はい」

「あなたには、まだ果たすべき役目がある。私の元で、その意味を取り戻しなさい」

「……」

「それだけは……忘れないで」

その声には森の奥に暮らす者としての静けさと、権力者としての決意が、たしかに宿っていた。

リリーは何も言わず、ただ頷いた。

眼鏡の下へと両手を差し入れ、そっと顔を覆う。

涙を拭うわけでも、溜息を吐くわけでもない。ただ、誰にも見せたくなかった。

促されるままに扉の向こうへ歩き出す。

けれど、絨毯の柔らかさも、差し込む光のあたたかさも──

今の彼女の感覚には、まるで届かなかった。

──どうして、私は気づけなかったんだろう。

そう思うたびに、心臓の奥を小さく針で突かれるような痛みが走る。

思い出すのは、あの人の無表情の裏に一瞬だけ揺れていたもの。

何も言わなかった背中。

それでも、たしかに感じていた静かな炎。

私……まだ、何かできる？

そう問いかける声が、心の奥から静かに上がってきた。

リーテの言葉には恩情があった。

それは分かっている。

だからこそ、今は従うべきなのかもしれない。

けれど──

それでも、諦められるわけ、ないじゃん……

ひとつの結論が、心の奥で静かに灯る。

リリーはガットを愛していた。

上司として、一個人として。

恋焦がれる気持ちと同等に、彼の在り方に強い憧れを抱いていた。

そこに、種族は関係なかった。

……一度だけ。もう一度だけ、リーテ様に掛け合おう。

正式な手続きを通してでも、非公式の手段を探してでもいい。

それで何も変わらなければ──

廊下を進むリリーの背は、まだ震えていた。

けれどその足取りには、確かに意志があった。

その姿を、リーテは最後まで黙って見送っていた。

まるで彼女自身の“選択”を、静かに待っているかのように。

扉の向こうへと歩き出すその背に、リーテのまなざしは最後まで静かに注がれていた。

*

一転して、そこには温もりの欠片もなかった。

第二区ナ(・)ジ(・)ェ(・)ム(・)に構えられたソルヴァンの執務室は、壁、天井、床まですべてが徹底して“黒”で塗り潰されている。

家具も机も、革張りの椅子すらも光を吸い込むような黒で統一され、唯一書類だけが色を持って存在していた。

分厚いカーテンは開いているが、外に広がるのは鬱蒼とした樹冠であり、日光が差し込むことはなかった。

部屋に落ちる光はほぼなく、天井に引かれた細いウフ灯(とう)の光のみ。

それを反射するのは、ソルヴァンの若葉色の髪と、金の瞳だけだった。

そこに通されたのは、ひとりの巨躯(きょく)だった。

エノワール。

二メートルを優に越す体躯(たいく)。けれど、どこか柔らかさを併せ持つ男。

漆黒の内装に身を沈めるようにして、彼はただ静かに、上司の声を待っていた。

「ガット・ビターは、闇牢(やみろう)落ちだ。……第六は解体する」

書類を捲る手を止めることなく、ソルヴァンが告げたのは、乾いた事実だった。

エノワールは、ほんの一拍だけ間を置いて、静かに目を閉じた。

──やっぱりね。

言葉には出さない。

ただ、そう呟くように、胸の奥で息を沈めた。

「エノワール。貴様はこの時点をもって、第二へ戻れ。指揮系統は再編する。……異論は？」

「……いえ」

その答えには迷いがなかった。

ただ、背後で組んだ手を、強く握りしめていた。

「処分は下す。降格とする。第三補佐だ」

エノワールは無表情のまま、頷いた。

「期待はしていなかった。貴様程度では、ガット・ビターの本懐(ほんかい)など見抜けぬことは、最初から分かっていた」

ページが一枚、静かに捲られた。

冷酷な断罪は、まるで日々の業務の一環に過ぎないように淡々としていた。

「下がれ」

「……はい」

エノワールは踵を返した。

その動きに無駄はなかったが、その背中には──確かな、沈黙の重さがあった。

“誇り”に賭けた者を、止めることも、支えることもできなかった。

何(・)も(・)残(・)せ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

それが、己の弱さだと分かっていた。

仕方ない……けれど──

心の奥に、かすかな熱が灯る。

大きな手のひらが拳を作る。硬く、固く。

納得なんて…到底できないわね……

閉じた扉の先、エノワールの歩みは重たく、しかし、どこか静かな決意を孕んでいた。

建物を出たとき、風はなかった。

高くそびえる樹冠に覆われた街は、光も熱も拒まれているかのように、ただひたすらに“沈黙”だけを湛えている。

エノワールは、その冷たい空気を胸いっぱいに吸い込むと、ひとつ、長く息を吐いた。

「……第三補佐、ね」

言葉にしてみても、何も変わらなかった。

肩書きは重みを失い、責任感は形骸化し、裁判所は今日も“仕分け”のように誰かを処理していく。

──処分は妥当だ。

上司の目論みを見抜けなかった自分の責任だ。

ルールに照らせば、何も間違っていない。

それでも。

胸の奥にひっかかっているものは、言葉にも論理にもならなかった。

それはたぶん──“温情”の不在だった。

何ひとつ、ソルヴァンからの、情(・)け(・)がなかった。

ガット・ビター。

天使でありながら悪魔社会の中枢に入り込んだ、異端の存在。

誰より冷静で、誰より規律を守った男。

けれど、それはただの“演技”だったのかもしれない、とエノワールは思っている。

誰かのために、全部を破って消えていくなんて──普通、考えないわよ。

秩序と規律と法と……

“正しさ”の積み重ねの先に、誇りある死を望む悪魔。

でも、彼は最初から違かった。

ずっと、もっと別の炎(・)の(・)中(・)で生きていた。

──天使と、悪魔の差なのかしら。

でも、そんなことはわかってたはずだった。

そしてそんな上司を、何一つ止められなかった。

見抜けなかった？──いいえ、違う。

可能性には気づいてた。

気づいた上で、願うことしかできなかった。

だって──私に止められるわけないじゃない。

彼は、ガットは、私にとって理(・)想(・)の(・)上(・)司(・)だったんだから。

信じたかったのよ。

少しでも、私やリリーの存在が、彼の重(・)し(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)と。

ガットが死ぬとは思っていない。

闇牢(やみろう)は確かに“出られない”場所だが、彼がそこで終わるとは、とても思えなかった。

だから。

きっと彼は“出て”くるわ。

そしていつも通り、なんの痕跡も残さず──“消えて”しまう。

まだ何も決まっていない。

何をするのかも、何ができるのかも、分かっていない。

でも、自分の足で、彼の結末の続きを見に行きたい。

何も言わずに姿を消すのを、黙って受け入れたくない。

それはもう、決まっていた。

──闇牢。

裁判所の者だとしても、最も踏み入れづらい領域。

けれど、ガットの“心”が今も天使領にあるなら、きっと、すべてはそこから動く。

エノワールはゆっくりと足を踏み出した。

規律の中で与えられた立場を受け入れながらも──

その足音だけは、確かに、“黒”から逸れた音を立てていた。