Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】灰の中から

八十一層 ： 灰の中から.04

突然背後から聞こえた声に、亜月と翔が肩をびくつかせる。

藤色の着物。

黒い髪をまとめ、しなやかに立つ彼女は、名前など必要ない。

彼女が誰かは、空気ごと告げていた。

「……店長」

凌が呟く。

彼女は長いまつ毛を落として、柔らかく笑う。

「闇丸を連れていきなさい」

そうこぼす店長の影から、ぬるりと小男が姿を現す。

闇丸(やみまる)だった。

笠の影から、一つの大きな眼が嫌そうにこちらをみている。

亜月が小さく悲鳴をあげた。

「…ウルネス層に行くなんざ、出来ればごめん被りたいんですがねえ」

「あら、蝶の羽音がするわ。美味しそう」

「……へい、任せておくんなせい」

笑顔は崩さぬまま、店長が指先をひとつ、軽く振る。

それだけで、闇丸の肩がびくりと跳ねた。

闇丸が、そそくさと扉を潜って凌の脇へと寄ってくる。

「この子達は私がちゃあんと見ていてあげる」

びくつく亜月と、店長をまじまじ見上げる翔の肩をそっと抱く。

甘い香木の匂いに包まれて、少しだけ、亜月が緊張を解いた。

「食べ頃になる前に帰ってくるのよ？」

「……冗談に聞こえないからやめろ」

「ふふ。それだけ特別ってことよ」

わずかな風に揺れる翔の前髪を愛おしそうに払ってから、店長がドアノブに手をかけた。

「可愛い我が子のためだもの」

──パタン。

扉が閉まる。

しんと静まり返った病室に、店長の香りだけがわずかに残っていた。

そのなかで、凌は視線を逸らして息を吐いた。

「…だから、いつまでもガキ扱いすんなって」

ぼそりと呟かれた言葉に、ユヴェはようやく微笑んだ。

ほんのわずかでも、顔を緩める余裕が戻ってきたことが、嬉しかった。

「扉を開いても？」

ふと、ドクターが機材を一式持って声をかけた。

ユヴェは慌てて、今しがた閉められた扉のドアノブへ駆け寄っていく。

「凌」

「…ん？」

ドクターは低く冷たい声で凌を呼んだ。

まだ痛む肩を、無意識に庇う仕草を、ドクターの金の目が捉える。

「痛み止めを処方する。あまり動かさないように」

「……」

「それと」

ドクターは一瞬だけ視線を落とし、言葉を飲み込んだ。

ユヴェが病室のドアを開く。

そのさきに見えるいつも通りの病棟の廊下を確認し、ドクターは白衣の裾を翻(ひるがえ)す。

ドクターの言葉は続かなかった。

ただ、薬の入った小瓶を机に置き、背を向ける。

「…ドクター？」

凌が声をかけると、彼は姿勢のいい立ち姿を崩すことなく、廊下へと出た。

「…気の迷いだ。気にしなくていい」

「……」

「どうせ、全てが終わったらまたここへ顔を出すだろう」

包帯に隠された表情は、相変わらず読めない。

でも、低いドクターの声は、いつもより静かで、穏やかに耳に響いた。

「その時、休む場所くらいは提供しよう」

それは凌だけではなく、ユヴェにも向けられた言葉に聞こえた。

驚く彼女の脇をするりと抜けて、静まり返った廊下に、彼の足音だけがしばらく響いていた。

「……まったく。店長もさることながら、ドクターも不器用なお方ですね」

姿が消えてから、天井の蜘蛛を気にしながら闇丸が肩をすくませた。

「それにしても、やっと出てきたと思ったら、すぐ次の地獄に飛び込むってか？」

やれやれと、わざとらしくため息をつく闇丸。

突然現れたこの案内人を、ユヴェはつい目で追っていた。

「えーっと…」

なんと声をかけるべきか悩む彼女に、闇丸は手慣れた調子でお辞儀する。

「あっしが一つ目の闇丸ってもんですよ。どうぞお見知りおきを、鍵屋のお嬢」

「あ…どうも、手伝ってくれてありがとう」

「へへ。いい子じゃないですか」

ユヴェは少し戸惑いながらも、その人懐っこさに肩の力が抜けた。

肘で凌を突くその気安さに、ユヴェはほっと胸をなでおろす。

「あたしはあくまで、あんたらの“サポート役”だ。お嬢さん、命は大事にね」

ユヴェは少し驚いたように眉を上げたが、すぐに気を引き締めて頷いた。

*

静かな灰色の廊下を抜けて、診察室へ。

廊下より光のウフの揺らぎが少ないそこに、回収してきた器具と点滴スタンドを壁際に寄せる。

すぐさまカーテン裏からヒヨが出てきて、それらを回収していった。

自分のデスクに腰をかけると、ぎいと椅子が鳴る。

「…よかったのかね」

ふと、誰もいない空間にドクターが呟いた。

彼の瞳は次の患者カルテに向いている。

しかし、その視界の端には、窓枠に居座る蜘蛛を捉えていた。

「ふふ。可愛い子にはなんとやらって言うでしょ」

「……」

旅どころか、千尋(せんじん)の谷を越えて、あの子たちは今まさに奈落へ向かっている。

そう思ったが、ドクターは口にしなかった。

この女郎蜘蛛の口車の滑らかさは、遥か昔からよく知っている。

「君のそれは建前だろう。本音は違う」

「本音？」

柔らかく、どこか笑みを含んだような声。

「凌を鬼灯通りに縛りたかったか」

ドクターの声は低く、地を這うような重さがあった。

窓枠から落ちる店長の声は、相対するように軽く、くすくす笑う。

「あらやだ。気づいていたのね」

「……何千年の腐れ縁だと思っている」

「ふふ。そうね。そうよ。──あの子を“ここ”に置きたかった」

珍しく、店長が誤魔化さずに答えた。

ドクターは包帯の巻かれた下で、片眉を上げる。

「あなたも気づいているでしょう。戦(・)争(・)の(・)兆(・)し(・)があること」

「……」

少しトーンを落として答える店長。

しかし、それさえも建前のように聞こえてしまう。

女郎蜘蛛の行動原理は、妖怪のためになるかどうか。ただそれだけだ。

至ってシンプル。だが、その単純さの中に唯一濁りを落とすとしたら…

それはきっと、“凌”という存在そのものだ。

おそらくこの女は全てを最初から見通していた。

あの少女が裁判所に捕まるところから。

凌は病棟か、鬼灯通りをアテにした計画を立てるしかないことを。

そしてそれを利用して、自らの巣に引きずり込む未来を。

……歪んでいる。

でもそれが、この女のやり方だ。

ドクターは、そう思っても口にしなかった。

「それに、いざとなったら闇丸がこ(・)こ(・)へ運び込むわ」

「……厄介事しか持ち込まないな」

しかし、病棟としては正しい使い方ではある。

医者としての矜持(きょうじ)を持つ彼には、そうなれば言い返す言葉はない。

それを承知の上で踏み込んでくるのだから、この女は本当に厄介だ。

「私はあなたが反対するかもと思ったわよ」

「…私が？する必要がない」

「あら、あの子を幼い頃から診てくれてるじゃない」

妖怪という種にこだわりを持っているのか。

唯一の獏の生き残りだからか。

あるいは、凌という個を見ているのか。

それは店長だけではなく、ドクター自身にも分からなかった。

ただ、彼は、彼の敷地に入るものの“生”を保証すること。

それ以外に目的も誇りも持たず、悠久に近い年月を過ごしていた。

今更、短命な彼の肩を持つ理由を知ろうとするのも、無意味だった。

「……ドクター。次の患者を通しても？」

カーテンの向こうからヒヨの声がかかる。

背もたれに預けていた体を起こし、ドクターは短く返事した。

窓枠の蜘蛛はいつの間にかいなくなっていた。