Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】静かな導火線

六十九層 ： 静かな導火線.03

湖上に建てられたリウェルタの街は、大扉(おおとびら)の街ノードより、西にしばらく街道を伸ばした先にある。

星層(せいそう)の大扉ができたばかりのゼノラ層では、異種族たちの領土争いが長らく続いた。

その頃の要塞──それが、都市として残っていた。

多くの要塞は、戦争と風化で失われた遺跡となった。

今では神獣が棲(す)むための場所として伐採が禁じられ……

深い自然地帯(ナール・ブレイ)に呑み込まれたまま、姿を消している。

残った要塞都市のうち、ひとつ──湖上都市(こじょうとし)リウェルタ。

過去の要塞の名残をとどめる唯一の吊り橋は、今も跳ね上げ式で、通行時以外は常に閉じられている。

その名の通り、青緑に澄んだ湖の上に、土(・)も(・)な(・)く(・)浮(・)か(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)。

湖の底は見えず、深く、暗い闇が続く。

その仄暗は、神獣フーナルースの漏刻によって溜まったものとされていた。

時間の象徴である神獣の、湖水の棲家。

故に、この街ではそこかしこに水音が響いている。

その収容所内は──あまりに静かだった。

独房の壁に背を預けて座っていた亜月は、静かに膝を抱えていた。

冷たい石の床。鉄臭い空気。

どこからか、絶え間なく水音がする。

ぽたり、ぽたりと、まるで時間の代わりに落ちてくる雫のように。

「……いま、何日目だっけ……」

独り言すら、自分の耳に届かないほど掠れていた。

小さな窓からは、わずかな光しか届かない。

朝か夜かも分からない。

差し入れられる食事の間隔だけが、時の流れを教えてくれる。

パンは固く、スープは味気なくてぬるい。

でも、それを残したことは一度もなかった。

食べなければ、どこかへ行ってしまいそうで。

その「どこか」は、きっと二度と帰ってこられない場所だ。

鉄の扉の小窓から、時々足音が近づいてくる。

重く、均等な足音。悪魔兵のものだ。

亜月は自分の影を見た。

細く、壁に這うようなその影が、まるで何かに繋がっているように思えた。

ここにいることを、誰かが知っていてくれたらいい。

そう願わずにはいられなかった。

悪魔たちは、まったく無駄な話をしなかった。

しかしそんな中でも、護送の話は聞こえてきている。

慣れない発音で呼ばれる、自分の“アツキ”という名前。

その度に、彼女は自分の膝を抱き込んでいた。

でも、それももう終わる。

ついに今日、もうすぐ──ここを出るらしい。

「……凌…翔くん……」

ぼそりと名前を呼んだ。

行き先は“裁定(さいてい)の塔(とう)”というところ。

──そこへ入ったら、もう、自分では出られない気がした。

「……やっぱり……怖いよ……」

そう呟いたそのとき、影がほんの少しだけ揺れた気がして、目を見開いた。

気のせいかもしれない。

でも、そのわずかな揺れが、ほんの一瞬でも、凌の影の揺らぎに見えた。

何度か落ちた彼の影の中。

そこはおぞましすぎて、二度と潜りたいとは思わないけれど……

でも、今だけは、温度ももたないその影が「きっと来てくれる」──そんな希望に思えた。

亜月はもう一度、影に向かって囁いた。

「……助けて…」

壁の高い位置にとられた小さな窓。

外から吹き込む風に、蜘蛛の巣が揺れていたが、彼女が気付くことはなかった。

*

不意に、鉄の扉が、低い音を立てて開いた。

その音が響いた瞬間、亜月の体は小さく跳ねた。

壁にもたれていた背が離れ、緊張で固まった膝がぎこちなく伸びる。

数人の悪魔兵が無言で部屋へ入ってきた。

ひとりが足音を立てずに近づき、何の感情もない手つきで、彼女の両手首に鎖を巻いた。

カチリ。

重みが腕にずしりと落ちる。

金属ではない。もっと柔らかく、もっと重い。

──重力のウフの鎖。

手を持ち上げるだけで、地面に引き戻されそうになる。

まるで、「逃げるな」と重力そのものが囁いてくるようだった。

「歩け」

悪魔兵の声は淡々としていた。

抗う理由はどこにもなかった。

亜月は言われるまま、独房の外へと足を踏み出した。

背後に閉まる扉の音がしても、振り返る余裕もなかった。

それが最後の“独房”の音だったのか、自由への扉だったのか……判断する力もなかった。

久しぶりの外気を吸い込む。

でも、それは思っていたほど自由ではなかった。

風はあるのに、動くたびに鎖が擦れる音がする。

空は広いはずなのに、まるで全方向から見張られているようだった。

来るときは目隠しをされていたから、わからなかった。

そこが、湖の上に浮かんでいることに。

足元はところどころが透明だった。

ガラスのような透ける何かが、青緑の湖上の底を見通すように点在している。

ノードの街のように、都市は全体が高い壁に囲われている。

この街の温度が、すべてこの壁の内側に凝縮されているような。

そして、その積み上がった煉瓦の色までもが、全て黒かった。

はるか昔から、ここが悪魔たちの要塞であったことを示すように──煉瓦ひとつひとつが、夜の記憶を宿しているかのようだった。

街中のあらゆるところで、湖の水を汲み上げ、落とす、漏刻があった。

螺旋を描くように突き上がるそれらは、一見すると美しい。

黄金比のように無駄がなく、水であることを忘れるほど、正確な時間が流れている。

収容所の裏手に出された亜月は、要塞の壁とはまた別の壁の中にいたことに気がついた。

…刑務所の壁みたい。ちょっと、低いけど。

でも、越えていくことはできそうにない。

その壁の上部に、転々と金色に輝く球体が設置されていた。

潔癖なほど等間隔に並ぶそれは、微かに熱を帯びていた。

目に見えぬ電流が、まるで「越える意思」そのものを焼き払うようだった。

護送用だろう乗り物が、収容所裏にいくつか並んでいた。

──そり…？

悪魔兵に連れられながら、亜月はそれを眺める。

黒く鈍色にひかる、鉄のような冷たさと、重さが伝わる車体。

車輪ではなく、スキー板のようなものを履いた、大きなそりだ。

けれど、屋(・)根(・)が(・)付(・)い(・)て(・)い(・)る(・)。

……屋根の方が、車体より頑丈そう。

上からの攻撃を見越しているのか──亜月にはわからなかった。

そのそりの周囲には、黒衣の悪魔兵たちが数倍の数で囲んでいる。

……なんで、こんなに……？

理由は教えられていない。

ただの護送。そう言われた。

でも、様子が違う。

まるで、自分が何か“大きなもの”の中心にいるかのようだった。

そのときだった。

視界の端で、別のそり──シャーディンに何かを乗せているのが見えた。

大きな、黒い木箱。装飾も印もない。

ただ、厳(・)重(・)に(・)封(・)じ(・)ら(・)れ(・)た(・)箱(・)。

けれど、それを持ち上げている悪魔兵たちの顔が──おかしい。

苦悶のような表情。

片膝をつきそうな者もいる。

ふらつく手元から、黒い靄(もや)が立ちのぼっているように見えた。

それが、“何かを喰らっている”ような錯覚に襲われた。

……あれって……悪夢……？

胸の奥がざわついた。

凌の足元から、時折滲んで見えた靄。

彼の影に棲む“それ”の、あの冷たくて、どこまでも深い世界。

……もしかして。

もしかして、凌が来てる……？

確信なんて、ない。

でも、ほんの少しだけ、影が揺れた気がした。

風が吹いただけかもしれない。気のせいかもしれない。

けれど、希望は、音を立てずに心に灯る。

……来てくれるの？

唇が震え、何か言いかけた。

けれど、その瞬間、背中を押される。

「乗れ」

悪魔兵に促されて、シャーディンの扉が開く。

内部は暗く、座る場所は固定され、足元に重りが据えられている。

一歩、乗り込むと、鎖が床に繋がれた金属に絡め取られた。

完全に“固定された”音がした。

背中の扉が閉じられ、光がひと筋、線のように落ちてきて──

それさえも、やがて閉ざされた。

漆黒のシャーディンの中。

目の前と両隣を、無言の悪魔兵三人が囲んでいる。

そのうちの一人の手には、氷の球体の中に凍結された、自分の鍵。

座った座席でさえも、まるで感情を拒むかのように、凍えるような冷たさだった。

亜月は静かに、膝の上に手を置いた。

震えていなかった。

でも、心は、今にも何かを掴みたがっていた。

たとえば、あの影の気配。

あの、見えない悪夢の揺らぎ。

たとえば、凌の名を。

あるいは、誰かの声を。

ふいに、街のすべての漏刻が音を立てた。

流れていく水音ではなく、雨のようなバラバラと降る音。

分厚いカーテンが引かれたわずかな隙間から、外を覗き込む。

都市の中心に聳(そび)える時計塔の文字盤が、ちょうど正午を指しているのが見えた。

鐘の音が鳴ったわけではないのに、耳の奥に響くような気がした。

そりが動き出す。

重力も摩擦も感じさせない、滑らかな動きで。

亜月は自分の手をしっかり握りしめた。

もう一度だけ、心の中で呼んでみた。

……助けて

声にはならなかった。

──でも。

足元に落ちる自分の影が、ほんのすこしだけ、揺れた気がした。

見えないはずの誰かに、触れられたように。