Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】静かな導火線

六十八層 ： 静かな導火線.02

大扉(おおとびら)の街“ノード”に古くから存在する、最古の建物。

フォールドラークの鍵屋──

そこは今日もウフの輝きや神獣のモチーフに彩られ、沈黙には、神聖さと緊張が混じっていた。

澄んだ空気に満ちた空間。

けれどその前室に、黒い外套を纏った悪魔がひとり現れた瞬間、空気はわずかに揺れた。

開け放たれたままの扉の向こうから、工房で槌(つち)を振るっていた職人たちの視線が集まる。

鍵屋を訪れる悪魔は珍しくはないが、裁判所の所属となると話は別だ。

それぞれの立場上、神聖な沈黙が緊張感を孕む。

「第六裁判官付き、エノワールです」

堂々と名乗ったエノワールに、工房の入り口付近に立っていた神官が、わずかに眉をひそめた。

濃紺の衣の裾を正しながら、神官は無言のまま長身の悪魔を見上げる。

エノワールの体は全身黒に包まれて大きく、見た目は明らかに男だ。

だが、その口ぶりにはどこか女らしさを思わせる、柔らかい響きがあった。

けれど、それは決して“甘さ”ではない。

神官を見下ろす彼の瞳は、どこまでも静かだった。

神官がわずかに眉をひそめても、エノワールは意に介さず、外套の内側からひとつの封筒を取り出した。

漆黒の封筒に、銀で描かれた惑星の円環紋様。

それは、正式な裁判所からの書状であることを示していた。

封筒を受け取った神官は、目を細める。

ただの紙切れのはずなのに──そこには、場の空気ごと圧すような“重み”があった。

「ユヴェ・セルトゥーについて、お話が。責任者をお願いできますか？」

ユヴェの名が出た瞬間、工房内に小さなざわめきが起きた。

「ついに何かやらかしたか」──釜の炎に照らされながら、職人たちが囁き合う。

そんな中、工房の奥から一人のフォールドラークが姿を現す。

色の濃いゴーグルと、分厚い耐熱服に身を包んだ壮年の男──メテオ。

彼もまた屈強な体を持っていたが、エノワールと並ぶと、わずかにその影が薄れる。

代々工房を継いできた古参の鍵職人であり、現・鍵屋の責任者。

そしてユヴェの師でもあった。

「……あの子が、何か？」

眉根を静かに寄せて問いかけるメテオに、エノワールは穏やかに微笑んでみせた。

「最近の彼女の動向について、いくつか確認させていただいてもいいかしら」

「…何もおかしなことはないが？」

「そう。──でも、今日は彼女の姿が見えないわね」

ちらりと工房内を覗くエノワールの瞳。

その動きを、メテオは遮ることなく、むしろ静かに睨み返す。

ゴーグルの奥の眼差しは、熱ではなく、明確な拒絶の色を帯びていた。

エノワールは、彼女がどこにいるのかを知っている。

今朝方、ガットから聞かされた情報──グレイロック診療所へ入ったという話だ。

あれから、まだ二時間。

病院の敷地内からは、誰ひとり出てきていない。

……けれど、この様子を見るかぎり、どうやら工房側にはそのことは知られていないらしい。

工房の奥からも、ざわめきが再び広がる。

職人たちの間を、不安とも困惑ともつかない視線が飛び交っていた。

まるで、彼女の姿を探しているように。

「ユヴェの何を調べてるんだ？」

明らかな敵意を含むメテオの声。

それに対してエノワールは、肩をすくめて、あえて軽く返す。

「それはまだ明かせないわ」

「……ここはお前ら悪魔が『第三禁足地』に指定したはずだ。鍵の鋳造依頼、鍵帳簿の調査……それ以外に、裁判所の悪魔どもは立ち入らないと」

吐き捨てるような口調に、エノワールはさらりと応じた。

「そうね。でも──」

神官に渡した封筒へ、さりげなく視線を投げる。

そこに記された紋章は、裁判所からの正式な命令書に他ならなかった。

「裁判所からの“形式的な”要請があるのよ。だから──形式的に、部屋を確認させてもらうだけ」

それは昨日、ハーウェンの時間を迎える直前、ソルヴァンから直接手渡されたものだった。

ユヴェはフォールドラークの鍵職人。

もし彼女が獏に肩入れしているとしたら、黙って通せる話ではない。

なかなか尻尾を出さない凌はガットに任せ、

──鍵職人の方から、揺さぶれ。

それが、ソルヴァンの指示だった。

……そりゃそうよね。

この種族の在り方一つで、世界はいくらでもひっくり返るんだから。

それに、この封筒があったとしても……

こういった“正規の手筈”はガットにはで(・)き(・)な(・)い(・)。

第六の影は、あくまでも“いないもの”として扱われているのだから。

いつものガットなら、静かに情報を集めるのに二日……長くて三日しかかけないはず。

それなのに、今回はいつまでも手をこまねいている。

……それも理由のひとつでしょうね。

そんなことを思いながら──

メテオは神官から書類を受け取り、中身を流し見る。

そして、そのまま目の前の巨漢を睨みつけた。

「確認だけ」と言いながら、この男はすでに“有罪”の空気を纏っている。

“見つける”というよりも、“見つかったことにする”。

その覚悟を、エノワールの指先は、隠そうとすらしていなかった。

メテオはしばしの沈黙ののち、頷いた。

「……いいだろう。だが、中に入っても大したものはない。あの子のことだ、どうせまた勝手に出歩いてるだけだ」

職人たちのざわめきを無視し、メテオは鍵屋を出た。

そのままふたりは鍵屋の前の小道を進み、ふと脇道へ逸れる。

進むほどに、石畳はまばらになっていった。

言葉も目線も交えずに、淡々とユヴェの小屋へ向かう。

ここ数日、ユヴェの監視を担当していたのはエノワールだった。

彼はメテオの背を追いながら、見慣れてしまったその道に、改めて視線を走らせる。

小道に点在する割れたタイルの隙間を、柔らかい草が覆っている。

雨が降ったあとについた泥は、すでにない。

足跡も、ガットへの報告後すぐ確認したにもかかわらず、見(・)当(・)た(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

鍵屋を囲む森林に沿う様に進み、少し開けた空間に出ると、そこにユヴェの小屋が見えてくる。

街の喧騒からは切り離された鍵屋同様、そこは静かで穏やかだ。

小屋の周囲には小さな菜園があって、ハーブなどの香草や、小さな畝(うね)が作られている。

いつもなら花が植えられていそうな花壇を、冬の風が寂しく撫でた。

風に揺れる小さな風見鶏が、カラカラと音を立てて回っていた。

役目は一緒でも、その見た目は──花の形をしていたけれど。

白い土壁とレンガの屋根。

煙突は傾いているが、それさえどこか優しい雰囲気をもっている。

ただ、軒にぶら下がる蝙蝠(こうもり)だけが、浮いて見えた。

メテオは合鍵を使って、使い古した戸板を開ける。

中は静かだった。

色とりどりの塗料で描かれた神獣のモチーフが、天井や床、壁に所狭しと描かれている。

工具や半端な鍵の素材が片隅に積まれたまま、埃もかぶっていない。

ただ、釜(・)の(・)火(・)が(・)落(・)ち(・)て(・)い(・)る(・)ことを、メテオは見逃さなかった。

部屋の中央には、二枚の扉が並んでいた。

どちらも鍵穴は閉じており、装飾もシンプル。

けれど、ドアノブや蝶番の繊細な装飾が美しい。

何度もユヴェの仕事を見てきたメテオには、彼女が仕上げたものだと一目でわかる造形だった。

エノワールが一歩踏み込む。

「これ、どこに繋がってたのか、痕跡は……？」

言葉は濁されていた。

それが軒下の蝙蝠を意識してのことなのかは、メテオには分からない。

でも、メテオは鼻で笑った。

「さあな。…あの子の腕を侮らない方がいい。痕跡がないなら、もともと“どこにも繋がってなかった”ってことにしとけばいい」

「……つまり？」

「使ったとして、だから何だって話だ。裁判所は職人の道具にまで手ぇ突っ込むつもりか？」

メテオの声音は冷たかった。

……なるほど。守る気ね。

エノワールは思った。

表面上はあくまで協力的だが、これは“ここまでが限界”という線引きだった。

ただの空間に、不自然に立つ扉に触れてみる。

温度はなく、開けても向こう側は部屋に口を開けるのみ。

専門知識もないエノワールには、そこに何かを見つけることは出来なかった。

ただ、とても丁寧だと感じた。

扉の飾りすぎない装飾や、ドアノブの滑らかさ。

それらが部屋の雰囲気を壊さず、溶け込んでいる。

監視対象として外側から見ていた鍵職人。

その内面に踏み込んで見ても、やっぱりというか、彼女らしさが滲み出ていた。

「……とても腕がいい職人のようね」

「それが取り柄で、ノードに越させてきた」

メテオは肩をすくめて答える。

「フォールドラークはみんな、鍵だけじゃなく扉も作るの？」

「そうでもない。ほとんどは片方だけだ」

「彼女は？」

「…言っただろう。あいつは腕を買われてここに来た」

つまり、どちらも出来る。

エノワールは目を細める。

「……扉は、どこにでも繋げられるのかしら」

壁に立てかけられた二枚の扉を見つめながら、エノワールはぽつりと呟いた。

けれどその声は、誰でもなく“この場にいないユヴェ”へと向けられていた。

いわゆる不正扉(ブラックドア)は、裁(・)判(・)所(・)へ(・)の(・)申(・)請(・)な(・)く(・)星層(せいそう)を繋ぐものを指す。

それは既存の扉に繋げるより、”どこにも建物がない地点”に繋げる方が、圧倒的に多い。

けれどそれを可能にさせるには、ピンポイントに座標を指定しなければならない。

相当の高等技術が必要なはずだと、エノワールでも想像がついていた。

「…計算を間違えなければ、星は渡れる。それは全てに言えることだ」

ただしその”計算”が、多くのフォールドラークがただの空間に扉を立てたがらない、最大の理由だった。

必要なのは、ただの緯度経度だけではない。

この世界では、星層(せいそう)という”重なり”が存在する。

──異なる層が、同じ時間軸に重なるように存在しているのだ。

そして星層(せいそう)は時に”揺らぐ”ものだった。特に、“悼み月”(モーン・ムーン)のこの時期は。

──だから、答えは常に”一定ではない”。

けれど、計算方法はフォールドラークによって完全に秘匿されていた。

星層が揺らぐという事実さえも、誰も口外しない。

世界の秩序のためでもあったが……それはフォールドラークの、種としての“誇り”だった。

エノワールも当然、計算方法は知らなかった。星が揺らぐ事実に関しても。

でも、メテオの一瞬の間から、彼女の持つ才能を察するには十分だった。

きっと、いくらこの扉を調べても、何も出てこない。

それほど未知で、奇怪で、神聖ななにかを持っていた。

メテオは静かに目を閉じた。

星層(せいそう)を一度でも繋いだ扉は、たとえ“剥がした”としても、開けば向こうにわずかな揺らぎが見える。

ほんの少しの水を張った水(・)盆(・)のように。

けれど彼は誰より知っていた。

ユヴェは、それを完璧に“剥がせる”。

誰が見ても──たとえそれが、メテオのような研鑽を積んだ職人であっても。

“ただの扉”だと見間違わせるほどに。

「…わかったわ。報告は……必要最低限にしておく」

「それが賢明だ」

メテオの言葉には、まるで彼自身が“鍵”のような鋭さがあった。

エノワールは扉を一瞥してから、小屋を出た。

これらの報告をすべく。

次に向かう場所は──ソルヴァンの執務室。

……なんて報告しようかしらね。

そのあとはまた、病院前に戻って、出てくる気のない対象の監視……

思わずため息がこぼれる。

気が重くなるのを振り払うように、彼は木製の戸を静かに閉めた。

*

小屋に残されたメテオは、遠ざかる悪魔の大きな背中を見送ってから、小さなテーブルに軽く腰かけた。

深く、とても大きなため息をつく。

「……あいつ…」

釜の火を落とすなんて、戻らないと言ってるようなものだ。

部屋に佇む二枚の扉。

どこへ繋げたかまでは分からなくても、どこかに“繋がっていた”ことは分かる。

奔放なやつだとは思っていた。

でも、鍵職人としての腕は買っていたし、種族に対する誇りも持っていると思ってた。

他の職人より、目をかけていたつもりだった。

買い被りすぎたんだろうか……？

それとも──俺の独りよがりだったのか。

最後に事務室に呼び出した時のユヴェを思い出す。

男が多い職人の中で、当然ながら、女のユヴェは体が小さい。

でもあの時は、思い返せば、いつもより小さかったような気がした。

煙草を取り出し、火をつけようとして、やめた。

ここで煙を吐くのは忍びない気がした。

「──どこ行ったんだ、馬鹿野郎」

故郷のグラルメアで、長老たちに槌さえ握らせてもらえず──

雨の中で泣いていた、あの時の彼女の背中を思い出す。

また囲われたいのか？

それとも、また“誰にもわかってもらえない”って思い詰めたか。

自由に焦がれながらも、もう少し理性的だと……

それさえ、俺の色眼鏡だったのか。

自問自答を繰り返すが、目の前の扉が開くはずもない。

そこからひょっこり顔を出しそうな気さえするのに。

もう一度息を吐いてから、メテオは小屋を出て行った。