Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】声なき森にて

六十五層 ： 声なき森にて.07

各々がやるべき事を胸に刻み、ひと段落ついたあと。

ふと、沈黙の間にユヴェが口を開いた。

「もし…逃げ遅れたら、凌が戻るまで──」

「──いや」

言いかけたユヴェの声を、凌が静かに断ち切った。

凌の声は落ち着いていたが、その言葉の中には確かな意志が宿っている。

「戻らなかったら、お前が翔を連れて逃げろ」

「でも…！」

思わず詰め寄ろうとするユヴェを、凌はまっすぐ見据えて止める。

「そうなったら全て諦めろ。鬼灯通(ほおずきどお)りに入れるように──」

「──だ(・)め(・)よ(・)」

その瞬間、部屋の空気を切るように、静かな落ち着きある声が響いた。

天井から落ちてきた声は、凌や翔には馴染みがあっても、ユヴェは身を固める。

特にガットは無意識に、ブルゾンの下──胸のナイフホルダーに手を寄せていた。

「その子はフォールドラークの鍵職人。私の鳥居の先には入れたくないわ」

凌が一瞬驚いたように目を細めた。

「店長──」

「店長…？」

ユヴェが困惑を浮かべるが、声の主は見つからない。

…これが、噂の女郎蜘蛛(じょろうぐも)か。

ガットは目を細め、天井の一角に巣を張る蜘蛛を捉えた。

普通の蜘蛛だ。何の変哲もない。

……いや、普通の蜘蛛にしか見えねえ、と言うべきなのか。

一方、ユヴェは無意識に自分の耐熱服の裾をつかんでいた。

──“蜘蛛”なのに、背中が汗ばむほど怖いなんて。

見つめてくるのは、視線じゃない。

ただ、“上位存在に見られている”という感覚だけだった。

店長は、部屋の戸惑いなど構わずに言葉を続ける。

「あそこを作るのに、どれだけ手間をかけたと思ってるの？星層(せいそう)の仕組みを知る唯一の種族……鳥居の構造を知られたら、あの子たちを守れなくなる」

「ユヴェにそんな心配はいらない」

凌の声には確信があった。

だが、店長の声は相変わらず落ち着き払っていて、そして冷たい。

「”話さない”ということではなく、”知られる”ということが問題なのよ。意図しなくても、鍵職人の視線は構造を読み取るものなの」

「……」

「それにその娘さん、いたぶられても”吐かない”ようには見えないわ。──そこの坊(・)や(・)と違って」

ピクリとガットの指先が反応する。

沈黙が落ちた。

凌もさすがに反論をためらい、口を閉じる。

ふと、ガットの背筋に悪寒が走った。

天井へ向けていた目線を、廊下へ続く扉へ移す。

床から湧き出るような、何かがいる。

──来(・)る(・)。

ナイフの柄を今度こそ握る。

そんなガットの動きなど気にせず、店長はほんの少しだけ口調をやわらげて言った。

「その代わり、ここに置いてもらいなさいな。ここの中立性は私でも信じてるわよ」

「……勝手に決めるな」

低く響いた声の先に、ガットはすでに目線を向けていた。

残りの三人の視線が、低すぎる声の主へと向けられる。

廊下の影から現れたドクターが、包帯だらけの顔にわずかな苛立ちを浮かべながら、病室の入口に立った。

その金の瞳は、天井の隅にぶら下がる蜘蛛を確実に睨んでいる。

「ここは病棟だ。保護施設じゃない」

「あらぁ、あなたいつも手が足りないって言うじゃない」

店長の声は明らかに笑っていた。

まるで軽口を叩くように言う。

「それとも、娘ひとり守れない程度の中立地帯なのかしら？」

ドクターの目がわずかに細められた。

「……相変わらず嫌な女だ」

ぼそりと呟く声は地を這うほど低い。

更に言葉を重ねるかと思ったが、ドクターは静かに踵を返す。

「その時に判断する。君たちの小細工がどう転がるか──全てそれによるだろう」

その背中に向かって、店長が小さく笑った声が静かに落ちた。

ガットはそれを見て、何も言わずにひとつ、深く息をついた。

完全にドクターの背中が廊下の先へ消えてから──

ナイフから指先をそっと離す。

「…おい、凌」

不意に呼ばれて凌が振り返る。

「…なんなんだ、あれは」

ガットが、明らかに警戒色を浮かばせた目で睨んできた。

「…ドクターか？」

「医者だけじゃねえ。あの蜘蛛も。…あれが大妖怪ってやつか？」

「ああ…」

何かを納得したように、凌は肩をすくませる。

「そうだよ。本人たちはあえて明かしてないけど。店長は絡新婦(じょろうぐも)。ドクターは土蜘蛛(つちぐも)」

凌が軽く答えた先で、ガットの目線が天井をかすめた。

その端に、小さな蜘蛛がひとつ、糸の上にじっと身を伏せていた。

同じ妖怪種の中でも、“大妖怪”と呼ばれる者たち。

それらははるか悠久の時間を“存在”し、この世の理では図り切れないものの代表格として知られていた。

──ただ姿形が変わるとか、そんな程度の話じゃない。

リーテの蝙蝠のように、音のウフを使った通話技術なのか。

それともあの蜘蛛が体の一部なのか。

地面から湧き上がるように現れた医者の気配は、どういう理屈だ？

地のウフ……いや、ここは建物の中。地面じゃねえ。

それに、敷地に踏み込んでからずっと、”見られてる”感覚が張り付いている。

苦々しげに、ガットは吐き捨てる。

「……意味がわからねえ。テメーの鼓動も大概だがな、あの医者のほうがもっと気(・)持(・)ち(・)悪(・)い(・)」

「気持ち悪い？」

「鼓動がないわけじゃねえ。……けど、死体に魂を無理やり縫い付けたみてえな歪み方してる。呼吸の波が逆なんだよ。──まるで、外側から“生きろ”って命じられてるみてえな鼓動だ」

凌は無言でガットの言葉を受け止めた。

その声音には、ただの悪口ではない、狩人としての本能に近い“危機感”が混じっていた。

「……あんたの目、そこまでわかるのか」

「……目だけじゃねえ。そういう訓練をしてきた」

一瞬だけ、ガットの視線がどこか遠くを見た。

「動物でも、呼吸の乱れで仕留めるか逃がすか決まる。……どんな種族も、結局は肉の袋だ」

何を映すでもないコバルトブルーの瞳は、無機質な病院のウフ灯(とう)ではなく、もっと古い光を宿していた。

「……妖怪ってのは、ほんとに“知られちゃいけねえ種”なんだな。……生きてるだけで、理屈が崩れる」

「ふふ…まあ、私たちみたいなのはね、“生きてる”より“続いてる”って言ったほうが正確かしら。気味が悪いって言われるのも、もう慣れたものよ」

また声が落ちてきて、ついにガットは耳を手で覆った。

「……やってられねえ」

「なんか悪いね」

生理的に無理だとフードを深く被るガット。

それに同情の目を向けつつ、凌は小さく息を吐いた。