Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】声なき森にて

六十層 ： 声なき森にて.02

ゼノラ層にある中央都市……大扉の街、ノード。

ソルの陽光が完全に落ちきって、ハーウェンの時間がやってきていた。

鍵屋の奥にある工房…その喧騒が少しずつ落ち着き始めた頃──

帰宅準備をしていたユヴェは、今朝、新たに作ってしまった不正扉(ブラックドア)の輪郭を思い出していた。

一度跨いでしまった境界線は…二度目はとても、簡(・)単(・)だ(・)っ(・)た(・)。

思い返すと、自分でも驚くくらい簡単に、凌へ扉の接続を提案していたように思う。

……種族の誇りに──二度も背を向けちゃった。

今更になって、すこし落ち込む。

机の上の自前の鍵を見下ろして、ユヴェは小さく息を吐いた。

その背に、メテオの低い声が落ちた。

「ユヴェ、少しいいか」

たった一言に、胸の奥で何かがざわついた。

いつもより少しだけ低くて、少しだけ感情を抑えているような──

そんな声だった。

不安が、ゆっくりと広がっていく。

それでも、顔には出さず、ユヴェは手袋を握りしめて頷いた。

案内されたのは、鍵屋の裏手にぽつんと建てられた事務室。

何度も来たことのある場所だったはずなのに、今日は、扉の色が違って見えた。

中に入ると、相変わらずの鍵帳簿(かぎちょうぼ)の山と古紙の匂い。

天使からの依頼書が雑に積まれている。

その中で、ぽつんと置かれた小さな丸椅子が──やけに遠く感じた。

「座れ」

メテオの指示に、ユヴェは大人しく従った。

小さな丸椅子に腰を下ろすと、古びた木がきしむ音がした。

「……最近、大人しいな」

机越しにぽつりと放たれた声。

ユヴェは小さく肩をすくめる。

「……ちゃんとするって、約束したでしょ？」

それは地図を探していたあの日、確かに口にした言葉。

メテオはその記憶をなぞるように「そうだったな」と呟いた。

「何かあったのかと思ったんだが」

「……何もないよ。いつも通り」

「その割に、“ふわふわ”してない」

言われた瞬間、ユヴェはぴたりと目を伏せた。

その言葉は、かつて何度も言われたものだった。

詩的なことばかり語って、神獣のことを、恋するみたいに話す。

目に見えないものを信じて、触れられないものを抱きしめようとする。

それが、この堅実な鍵の一族にとって、

どれだけ「浮いて」見えたか──

ユヴェは痛いほど知っている。

「……あんまり“浮くな”って、いつも言うくせに」

ぽつりとこぼれた声には、どこか刺すような、寂しさが滲んでいた。

それでもメテオは、すぐには言葉を返さなかった。

「……お前のためを思って言ってる」

「……知ってるよ」

「先日は勝手にグラルメアに帰ったかと思えば……今度はほとんど出歩かなくなった」

「…いいことでしょう？」

たしかに、以前はよく怒られていた。

浮ついた態度、目に余る自由、規律に背いた行動。

そのすべてを改めた今、なぜまだ──と、言葉にならない想いがユヴェの胸を焦がした。

「……普通ならな」

「普(・)通(・)、ね……」

たった一言が、深く突き刺さる。

ユヴェの顔が、すとんと俯いた。

「──ねえ、メテオ」

その声は静かで、どこか、壊れそうだった。

「メテオは優しいよ。私、あなたがいなかったら本当に、ずっと、グラルメアで、洗濯したり菜園したりしてたと思う」

「……」

「でも、私に期待してくれるなら……もう少し、私のことを信じて欲しいよ」

“放っておいて”

そう言えたらどれほど楽か。

でも、それを彼女なりに、なるべく優しく、角が立たないように、丁寧に選んだ言葉だった。

メテオはしばらく何も言わず、冷めた薬茶を静かに啜った。

その音が、事務所の中の唯一の音になった。

やがて、ふっと息を吐いて、短く返事をする。

「……わかった」

その返答に、ユヴェはゆっくりと立ち上がった。

「ちゃんと休めよ」

背中越しに告げられた言葉は、静かで、確かにあたたかかった。

けれど、振り返ったユヴェは、もう微笑んでいなかった。

何かを言いかけて、飲み込み、無言のまま事務所の扉を押し開ける。

そして──

一歩、外の夜に踏み出した。

背中を照らす、ほんのりとした植物灯(しょくぶつとう)の光が、長い影を引いた。

メテオは、閉まった扉をしばらく見つめたまま、耐熱服の胸ポケットから煙草を一本取り出した。

指先で火をともす。

カチ、と音がして、白い煙がくゆる。

一呼吸。

火薬の匂いと、紙の焦げる匂いが微かに鼻を刺す。

長い紫煙が、帳簿と鋳造申請書に覆われた机の上を静かに滑った。

「……難しいな、あいつは本当に」

額に手を当てるように、頬杖をつく。

指の間から覗く視線は、煙の彼方にまだ見えぬ何かを探すようだった。

窓から差し込む静かな月明かり。

それをかすかに反射する、透明なクロイツェルの宝石花(レカン・フローラ)。

思わず零れた彼の一言は、煙とともに、誰にも聞かれることなく溶けていった。

*

メテオの事務室を出て、まっすぐ帰る気になれなかったユヴェは、久しぶりに角通(つのどお)りを歩いた。

ヴァルカニア祭(さい)の鮮やかなランタンがあちこちに灯され、屋台から漂うスパイスの香りが鼻腔をくすぐる。

楽しげに走り回る子供たちや、賑やかな行商人の横を通り過ぎながら、彼女は目的もなく歩を進めていた。

──本当は、あんまり出歩かない方がいいんだろうな。

不正扉(ブラックドア)を二つも家の中に作って、今から悼(いた)む槍(やり)を取り返そうと画策していて。

すっかりやってることは犯罪者だ。

いつ裁判所の悪魔がきても、おかしくない。

それでも、小屋の鍵は二重に閉めた。

カーテンもずっと、閉めきっている。

遮音機は常に開きっぱなし。

扉は…いつ凌が使うか分からないから、そのままだけれど。

最低限のことはしてる、はず。

「……なんか、やだな」

ぽつりと声がこぼれた。

後ろめたさを抱えて生きるのは、ほんとうにつらい。

毎日がつまらなく塗り替えられていく。

少し前まで、あんなに色んなものが色付いて見えていたのに。

──いつまで続くんだろう？

ふとそんな事を考えて、急に心が冷えていく感じがした。

いつまでとか、な(・)い(・)ん(・)だ(・)。

そう、きっと、始めた時点で、どこにも戻れないって決まってた。

……それでも、どこかで、“誰かが手を引いてくれるかもしれない”って、まだ思ってた。

橙のランタンの火。

揺れる自分の影を足元に見て、それが自分の今置かれた状況が可視化されたように感じた。

──崖っぷち。

大きくため息が出た。

声に漏らしては、どこかで蝙蝠(こうもり)に聞かれる。

独り言さえ、許して貰えない。

どこにも身を寄せることが出来ないまま、この先どうしよう？

槍を取り戻したあと、私はどうすれば？

ここにきてようやく、衝動で動いてたかもしれないと思い至った。

でも、後悔はしたくなかった。

神器を政治に利用されたくなかったのは事実だ。

けれど、それで私の残りの生涯は、確実に棒(・)に(・)振(・)る(・)こ(・)と(・)に(・)な(・)る(・)。

気持ちだけで、生きていけないの？

夢を見て、世界に恋して生きていちゃ、いけないの？

ポケットの中で自分の鍵を握りしめる。

その指先は、手袋の中で汗ばんでいた。

自らの鍵の意匠は、ノ(・)ア(・)・セ(・)メ(・)ナ(・)。──恋と、救済の神獣。

「…あなたの問い、ほんとうに難しすぎるよ……」

炎のウフで燃える蝶のおもちゃが、ひらりと彼女の頭上を飛び越えていく。

ゴーグルの奥から、彼女の揺れる目がそれを見た。

「ねえ……それでも、信じていいの？ 信じたまま、壊れてもいいの？」

鍵のつまみに彫られた、崩れた方舟。

不完全さは、赦(ゆる)しなのか？

壊れていても、なお、愛すべきものはあるのか。

それが、救済の神獣の“問いかけ”だと思ってた。

どんなに歪でも、誇りがあれば美しさは失われない。

キラキラと輝いて、忘れられない恋になる。

そう、信じてた。

──でも、今は

あまりに自分の足元が、危うすぎて──

手放しにそれを、信じるには心許なすぎた。

ユヴェは鍵を離して、また歩き出した。

でも、手袋越しに残るその重みだけは、しばらく手の中に残っていた。

ランタンの炎から目を逸らす。

今の彼女には、その火でさえ眩しすぎた。