Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】灰色の病棟

五十七層 ： 灰色の病棟.03

ゼノラ層の時刻は、すでに午前七時半。

しかし、“自然地帯”(ナール・ブレイ)にあるグレイロック診療所には、相変わらずソルの目を見ることはできない。

病棟の応接室で、凌は光がほとんど差し込まない鬱蒼とした森の先を、窓越しに見つめていた。

もう何袋目か分からない点滴。

「どうせ移動できないのだろう」と、ここぞとばかりに栄養を流し込まれるだけの時間。

ようやく、それら点滴のパックが全て空になる頃、扉が軽くノックされた。

間を置かずに、ヒヨが静かに入ってくる。

「お疲れ様です。外しますね」

無駄のない手つきで針を抜き、消毒と止血、包帯を巻く流れまで、あっという間だった。

何も言わないのに、凌の動きに合わせて支える手の角度すら完璧だ。

「……ほんと、相変わらず手際いいな」

「ありがとうございます」

ヒヨが片付けながら、ふと口を開く。

「ドクターがお呼びで──」

その瞬間、部屋の外から派手な物音が響いた。

「きゃああああ！？！？ ごめんなさいってばああああ！！」

金属音と高い叫び声。

この場所ではありえない声量に、凌の肩がびくりと揺れた。

ヒヨは顔をしかめ、小さくため息をつくと、丁寧に残りの器具を揃えながらも素早く動く。

「……ちょっと様子を見てきます」

そう言って扉を開ける。

凌がその後ろから覗けば、廊下の奥、診察室前のカートがひっくり返っていた。

薬品の小瓶が床に転がり、足がぽっきりと折れた鉄製の脚が転がっている。

「……またか」

ヒヨがそっと近づく。

床のそばでしゃがみ込んでる黒髪の少年──サ(・)ブ(・)が、淡々と呟いた。

「また怒られるよ、シ(・)マ(・)。もうすこし静かに歩いて」

「ごめーん！また忘れてた〜！」

元気すぎる声が廊下を跳ねる。

カートをひっくり返した犯人であろう女──シマが、薬のボトルをひとつずつ拾いながら笑っている。

全身には縫い跡。腕には保護布と補強。

白衣の上に小さなリュックを背負い、動くたびにどこかがぶつかって音を立てる。

「……ここ、こんなに騒がしかったか？」

凌が扉の前に立ち、眉をひそめて尋ねる。

ヒヨは応える代わりに、ゆっくりと振り返った。

「……彼女が来てからです」

振り向きざま、声をひとつ落とす。

「シマ、ご挨拶を」

「えっ、あっ、はいっ！」

サブの横で薬瓶を拾い集めていたシマが、ぴょこんと立ち上がった。

「初めまして！新人のシマです！ツギハギって呼ばないでね！」

ぱあっと咲くような笑顔。

髪はまるで青紫の紫陽花のようだった。

けれど、どこか色が抜けたような——褪せた夢の断片のような光をまとっている。

まるで、一(・)度(・)枯(・)れ(・)た(・)花(・)び(・)ら(・)に(・)、(・)無(・)理(・)や(・)り(・)色(・)を(・)乗(・)せ(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)。

白い肌に、痛々しいほどツギハギの縫い目が浮いて見える。

適当な白いシャツと短パンの上から、サイズの合っていない白衣。

その口元には透明なマスク──エ(・)ア(・)フ(・)ィ(・)ル(・)タ(・)ー(・)が装着されている。

呼気に合わせて、淡く霧のような光が漏れた。

それだけで、凌はシマの種族を察した。

本来は遥か空の上に生きる天使種が、地上へ降りるにはなくてはならないものだった。

酸素濃度の違いを調整するための生命線……地面でエアフィルターを付けるということは、自らの種族を天使と名乗るのと同義だった。

「えっと、ドクターとヒヨに拾ってもらってから、ここでお手伝いしてます！」

動作が大きく、何かを壊しそうな勢いで両手を振る。

「……お手伝いってレベルか？」

凌の目線が、床に落ちた金属の計量器と、ひしゃげたカートに向かう。

「えーん！本当に悪気はないんだって〜！」

しょげたように頭を抱える彼女の後ろから、サブがひょこりと顔を出した。

翔より少し背が低いくらいの、黒髪黒目の少年。

けれど、その左半身は義肢の冷たい金属が鈍色に光る。

長すぎる白衣の裾をずるずると引きずりながら、サブは静かに言う。

「そうは言っても、繰り返しすぎじゃない？」

おとなしいトーンに少し毒を含ませて、手に持っていた薬瓶を棚へと戻した。

「えへへ、反省しまーす……」

頭を抱えて笑うシマの後ろで、今度はヒヨが深くため息をつく。

「……診療所が騒がしくなったのは、彼女が来てからです」

ヒヨは優しげな、それでいて疲れを溜めすぎたタレ目をつぶる。

右目の黒い眼帯を指で押え、頭痛を訴えている。

白の死装束が、動くたびにぱり、と音を立てて揺れた。

「でも、見かけによらず手先は器用で、怪力です。……彼女、ああ見えて天使で、戦士見習いでしたから」

「戦士……」

凌は再び、シマの細腕に視線を落とした。

それはまるで紙のように白く、華奢で、壊れもののように見える。

とてもさっき、鉄のカートの車輪をもぎ取ったとは思えなかった。

けれど、そういう目で見れば──妙に納得はできた。

天使種。生まれ持った筋力や骨密度が他種族の比じゃない。

……それに、おそらく、多少の強化はされているだろう。ドクターによって。

「……あんたも、元(・)患(・)者(・)か」

ぽつりと問うた声に、シマはぱっと顔を明るくして、「はいっ！」と、元気よく返事をした。

ヒヨとサブについては、もう随分前からこの病棟で働いているのを、凌も知っている。

そして彼らが、それぞれ瀕死の状態でここへ運び込まれ、ドクターによって一命を取り留めたことも──。

思い返せば、凌もその場に居合わせていた気がする。

点滴を受けながら、うっすらと記憶している断片。

真っ赤な包帯。溶けかけた金属の脚。

あれは確か、ヒヨとサブが最初にここへ来た日のことだった。

「私ねー、ほんと死にかけてたの！エザンバウトって浮島(うきしま)が崩落してね、落っこちちゃって！もー大変だったんだよー」

シマがけろりと明るく言う。

どこかズレた無邪気さに、逆に現実味が滲んでいた。

凌の目に映る三人──ヒヨ、サブ、シマ。

その瞳には、“生き返った者”に共通する、奇(・)妙(・)な(・)光(・)があった。

黒く半開きになった瞳孔は、光を真っ直ぐに受け止めず、どこか透かすように、ぼんやりと揺れている。

「……それにしても、よくドクターに叱られないな」

呆れ気味に言えば、シマはにへらりと笑う。

「叱られるよ？めちゃくちゃ怖い！」

そしてさらりと答えた。

その横でヒヨが、口元だけで息を吐いた。

「……ですが、彼女の本来の職務は“看護”ではありません」

「？」

「シマは日常では雑務を担っていますが、実際には──ここを“完全中立”として保つための、ひとつの柱です」

その言葉に、凌は思わずヒヨを見返す。

「…防衛、ってことか？」

「はい。仮に診療所が攻撃対象になった場合、彼女は“天使種としての窓口”になります」

「窓口ね……」

「悪魔のサブ。妖精の僕が全体の調整と仲介。そしてドクターが頂点に立ち──どの種族にも『均等な拒絶と受け入れ』ができる構造です」

一瞬の静けさが落ちた。

その空白のような間に、ヒヨはふと、思い出したように口を開く。

「……最近、ドクターが少しだけ“ぼやいて”ました。戦争でも始まるのではないか、と」

凌の目がわずかに動く。

「ウフの価格が、ここ数週間で高騰しはじめています。扉の使用料も上がりました。それに……先日、裁判所の悪魔たちがこの辺りにも来ていました。不法投棄された扉の調査という名目で」

「……」

「妖精たちの噂なので信憑性は低いですが、一部で“開かずの扉”が開いてるのを見たという者もいますし……」

「開かずの扉？」

その言い方には感情がなかったが、その分だけ、空気の密度が確かに変わった。

「ノ(・)ク(・)タ(・)リ(・)ス(・)へ(・)の(・)大(・)扉(・)のことです」

「──ああ」

四枚ある星層の大扉のうちの、ひとつ。ノクタリス。

そこへつながる扉は、もう何千年もの間閉ざされ、“鍵の製造”すら禁じられたまま──

イデラとはまた別の形で断絶された層だった。

凌は眉を寄せたが、すぐに何も言わずに、短い言葉でそれを流した。

「それもあっての、彼女の雇用です」

「へえ……」

「“もしもの時”の備えは、今のうちに済ませておくべきだと。あの方はそういうタイプなので」

ヒヨは肩の白装束を直しながら、そっと視線を落とした。

「命を救う場所である以上──どこかの陣営には、加担しない。そのためには、全種族を揃えておく必要があると」

「なるほどな」

凌は視線をそらし、遠く壁に取り付けられた消灯ランプをぼんやりと眺めた。

「命を救うために、ど(・)こ(・)に(・)も(・)属(・)さ(・)な(・)い(・)ってわけか」

「えっ、かっこよく言ってくれてありがとう！」

シマがパッと手を上げた拍子に、背負った工具入りのリュックが扉にぶつかって鈍い音を立てる。

「……でも静かにしてくれ」

「はーい！」

「シマ、声量。……凌さんはドクターの診察室へ寄ってください」

それだけ言い残し、騒がしい看護師たちはそれぞれの仕事へ戻っていく。

病棟の空気は、誰もが“生きていること”に背を向けられない場所のように、ひときわ冷たく感じられた。