Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】灰色の病棟

五十六層 ： 灰色の病棟.02

他種族共存を掲げるゼノラ層。

けれど、そこに点在するのは、かつての諍(いさか)いを記憶として残す、要塞都市たち。

各都市を繋ぐ街道以外は、神獣の棲家(すみか)として、伐採が禁じられた広大な自然地帯が広がっている。

大扉がそびえる中央都市ノードから、湖上都市リウェルタまでの街道も例外ではなかった。

湿気を孕んだ霧が、森の低い場所を這う。

それはまるで、眠りから覚めきらない夢の残滓のようにも見えた。

鬱蒼とした自然地帯──“ナール・ブレイ”。

街道から外れた斜面の奥、朝霧の帳をかき分けるようにして、それは姿を現す。

黒く錆びた鉄格子の門。

夥(おびただ)しい数の墓石に囲まれ、灰色の外壁をもつ病棟に、微かな光だけが灯っていた。

ゼノラ層において「完全中立」を掲げる、ただひとつの医療施設。

──グレイロック診療所。

朝日が森の奥まで届くことはない。

重く垂れ下がる樹冠が空を覆い、病棟の周囲は、夜の名残を引きずるような青黒い空気に包まれている。

不気味というより、“外界と切り離された何か”という静けさだった。

そんな扉の前に、いつの間にか、ひとつの影が立っていた。

凌だった。

凌はノックをしない。

勝手知ったる者の足取りで扉を押し、そのまま中へ入っていく。

病棟の内も、外と同じく灰色だった。

壁、床、天井。すべてが静かに沈んでいる。

健康促進のポスターは一枚もなく、代わりに天井に走るのは光のウフの線だけ。

淡い白光が無機質に空間を照らしていた。

そして空気には、薬品と鉄の匂いが、かすかに漂っている。

足音が落ちるたび、その反響が深く沈む。

廊下に生き物の気配はない。

この無音には、人工的な気配があった。

壁にはおそらく、音のウフが張り巡らされている。

声すら吸い込まれるような、病院特有の静けさ。

凌は懐かしむような素振りも見せず、まっすぐに正面のカウンターへ向かう。

そこに置かれた小さなベルに、指先が触れる。

ジー…と掠れた機械音が、遠慮がちに響いた。

直後、どこからか軽やかな足音が近づいてくる。

その軽さと速さからは、子どもか小柄な者だと分かる。

カウンター奥の扉がそっと開き、そこからひとり、まだどこか幼さの残る青年が顔を出した。

鮮やかな赤の短髪。

垂れ目がちの右目には、黒い眼帯をつけている。

そして、凌の姿を認めると、すぐに人懐こい笑みを浮かべた。

「凌さん。お久しぶりです」

その声に、空間がわずかに和らぐ。

けれどその柔らかさは、病棟の灰色には似つかわしくなく──どこか異質に感じられた。

少年はカウンターの奥へと引っ込み、脇の扉から出てきた。

その装いは看護師のものとは到底思えなかった。

白装束。

布の隙間から覗く、大小さまざまな絆創膏。

歩くたび、赤い髪が揺れ、空気がそれに引きずられるように動く。

この場所の静寂を破るには、あ(・)ま(・)り(・)に(・)明(・)る(・)い(・)存(・)在(・)。

けれど凌は、その“異質さ”を当然のように受け入れていた。

「ヒ(・)ヨ(・)、ドクターは？」

「今、手術中です。診察ですか？ 点滴ですか？」

「話があって来た」

ヒヨと呼ばれた青年の口調は単調だが、その節々には不思議な気遣いが滲んでいた。

その瞬間、誰もいないはずの奥から、低く声が響く。

「手術なら今、終わったところだ」

振り返った廊下の先に、白衣を着た男が立っていた。

頭から指先まで、全身を包帯で巻いた異様な姿。

唯一見えるのは、包帯の隙間から覗く左目だけ。

そこに宿るのは、澄んだ金の輝きだった。

髪は灰色。ザンバラに伸び、ぴんぴんとはねている。

すらりとした立ち姿と、その髪型はまるで喧嘩しているようだった。

その男──”ドクター”は、白衣のポケットに左手を突っ込んだまま、右手のカルテを軽く掲げて歩み寄ってくる。

「私に何か用かね」

その声は深く、どこか地を這うようだった。

「頼み事があるんだけど」

凌の声は淡々としていた。

だがドクターは、じっと見下ろす。

濡れた土の上に重く沈むような、独特の“圧”をかけてくる。

「面倒ごとは持ち込まないでくれたまえ」

「そんなに持ち込んだ覚えはない」

「君の存(・)在(・)自(・)体(・)が、なかなかに厄介だ」

ドクターの嫌味を、凌は肩をすくめて受け流す。

それがいつものやりとりだと言わんばかりに。

包帯の下で、ドクターは短くため息をついた。

「……今度は一体、何を押し付けに来た？」

乾いた声が、微かに薬品と金属の匂いの混じる空間に響く。

彼はそのまま、凌の脇をすり抜けて、ヒヨへカルテを渡す。

ヒヨはそれを受け取ると、また小さな足音を残してカウンター裏へ消えていった。

凌は、ほんの少しだけ目を伏せて言った。

「……少しの間、間借りさせてほしい」

青いゴム手袋を外していたドクターの手が、ぴたりと止まる。

「……君ひとりではないような口ぶりだ」

「主に、子供と女」

「断る。あの女郎蜘蛛(じょろうぐも)のもとへ送りなさい」

「……店長のところまで影が届かない」

その一言で、ドクターは何かを察したらしかった。

「……君はいつも、“厄介事”に踏み込みすぎる」

その声音には、怒りも呆れもなかった。

ただの診断──静かに突きつけられる、現実の言葉。

「頼むよ」

凌はいつもの調子で答えた。

どうせ断らないだろ、という含みを込めて。

ドクターは金の目を細める。

「ここが病棟だということを、忘れないように」

「わかってる」

「……そのようには見えないがね」

白衣の裾を払って、ドクターは踵を返す。

明確な否定や拒否の言葉はなかった。

それがドクターの了承の意だということを、凌はよく知っていた。

「…ドクター、ありがとう」

「礼はいらん。それよりも点滴を打たせろ。また体重が減っている」

「……」

「私の敷地内で死(・)ぬ(・)こ(・)と(・)は(・)許(・)さ(・)な(・)い(・)」

響く革靴の音を追っていくと、カウンター横の応接室に通された。

奥には、簡素だがよく掃除の行き届いた空間。

小さなソファと、ひとつのベッド。

「さあ」

「……俺、治療を受けに来たんじゃないんだけど」

「早速忘れたか。ここは“病棟”だ」

「……」

冷たく言い放たれ、凌は仕方なくソファに腰掛けた。

まるでそれを待っていたかのように、ヒヨが点滴の器具を揃えて入ってくる。

睨むように見上げても、ヒヨは気にも留めない。

まっすぐに、慎重に──必要な道具を並べていく。

ドクターが慣れた手つきで、凌の腕に巻かれた包帯をほどく。

ため息をひとつ。

凌は観念したように、親指をぎゅっと握り込んだ。

…どのみち、もう日が昇る。

ソルの時間が始まれば、裁判所の悪魔たちの監視の目が強まるはずだった。

そうなれば、層の移動は面倒になる。

大扉を使ってもいいけど……それより、この「中立地帯」にいる方が、なにかと都合がいい。

……夜になるまで、また、動けない。

たったそれだけのことが、やけに重たく感じるのは──

何もせずにいられるほど、今は心が平穏じゃないせいか。

ふと、部屋の角や窓枠に目をやった。

でもそこに店長の蜘蛛の姿は見つけられない。

何も知らせがないってことは、亜月も翔も、まだ現(・)状(・)維(・)持(・)っ(・)て(・)こ(・)と(・)だ。

「部屋はいくつあればいい」

針を刺しながらドクターが呟く。

「……二つ」

短く答えると、ドクターは小さく頷いた。

「では二階を使わせよう。あそこは静かだ。ヒヨ、準備を」

「はい、ドクター」

ヒヨはすでに動き出していた。

言われる前から分かっていたように、パタパタと出て行く。

ドアが静かに閉まると、部屋には再び薬と鉄の匂いだけが残った。

点滴の針をじっと見つめながら、凌がぼそりと口を開く。

「……聞かないの」

「何をだね」

「俺がこれから何をするかとか」

ドクターは止まらない手つきのまま、淡々と答える。

「聞く必要がない。私は医者、君は患者。あの女郎蜘蛛が連れてきた時から、それ以上でも以下でもない」

「……そりゃそうか」

どこか安心したような、あるいは諦めたような声。

その響きに、ドクターは少しだけ眉を動かした。

「そんなことを聞かされるより──獏の消化器官を調べさせて貰う方が有益だ」

「それはもういい」

ぴしゃりと返した言葉に、ドクターは包帯の下で笑ったように見えた。

凌の視線がじろりと動く。

「散々やっただろ」

「足りてはいない」

「俺はモルモットじゃない」

「だが、そういう動物に近い構造だったろう？」

「……うるさい」

睨みつける凌に対して、ドクターは一切動じない。

けれどその目には、奇妙な親しみと、観察対象への執着がないまぜになった“古い記憶”のようなものが宿っていた。

「心配するな。私がここにいる限り、君の“命”は保証する」

その声は冗談のようでいて、どこか本気だった。

「……魂(・)の(・)保(・)証(・)はしてくれないんだな」

「それは医者の仕事ではない。──神獣にでも頼みたまえ」

凌の呟きに、ドクターはぶら下がる点滴の調整をしながら鼻で笑う。

そして彼はカルテを脇に抱え、すっと立ち上がった。

「この後、連れてくるのだろう？迎え入れる準備はしておこう」

それだけ言って、ドクターは部屋を出ていった。

包帯の裾がゆっくりと揺れながら、廊下の奥へと消えていく。

凌は肩を預けたまま、天井の淡い光を見つめる。

「……変わらないな」

それは、嫌いではないとでも言いたげな呟きだった。