Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】濡れ手の策

五十四層 ： 濡れ手の策.06

ふと、ユヴェが顔を上げる。

彼女の視線が、天井の一角に向けられた。

そこには、部屋を囲む梁(はり)にそって描かれた、昼と夜の意匠。

光輪の対極に描かれた月の下に、星を背負うようにして、ひとつの狼が静かに佇んでいる。

——キング・ハーウェン。

夜と死と慈悲の象徴。

天井のそこだけが、火の揺らぎに照らされ、ほのかに星の意匠が瞬いているように見えた。

「キング・ハーウェンの悼(いた)む槍(やり)は、死者の魂を導くためのもの」

視線を戻さずに、ユヴェはぽつりと語る。

まるで、天井の狼と対話するかのように、言葉が静かに落とされていく。

そして、ようやくその視線が凌に向けられた。

ゴーグル越しでも、その眼差しがまっすぐ刺さってくるのがわかる。

「神器は、唯一神獣の存在を、“形”として教えてくれる。でも、本当の使い方なんて誰(・)も(・)わ(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)。フォールドラークの記録には残ってるけど——祈るためなのか、本当に星層(せいそう)の壁を切り開いて、魂を送れるのか」

「……」

「それとも、もっと違うものなのかもしれない」

そう言って、ユヴェは少しだけ困ったように笑った。

釜の炎が彼女の笑みを揺らす。

どこか、弱さを隠すような笑みだった。

少しの沈黙。

そして、彼女は声を落とすように言った。

「ねえ、少し話してもいい？……時間、あるかな」

凌は黙って時計を見やる。

イデラ製の腕時計。文字盤の針が静かに音を刻んでいる。

そして、無言のまま頷いた。

その仕草に、ユヴェの肩がほんの少しだけ緩む。

微かな安堵の気配が滲んでいた。

灯りは釜の奥で小さく揺れ、部屋の壁にユヴェの影を映していた。

ユヴェは一度、自分の中で言葉を選ぶ。

これから話そうとしていることは、よく「めんどくさい」と一蹴されることが多かったから。

またそうなるかもしれないと、自分の中で覚悟を決めてから、口を開いた。

「——神獣って、姿が見えないから……みんなどんどん忘れていってしまうけれど、世界は彼らの“問い”でできてるんだって、私は思うんだ」

「問い…？」

ユヴェは頷くと、どこか遠くを見るような目つきになった。

ゴーグル越しの視線は、まるで壁の向こう側にある何か——

見えないはずの星層の彼方を、彼女は、確かに見ているようだった。

「うん。神獣は、星層の壁の向こうから、それぞれの問いを投げかけてくる。キング・ハーウェンは“死とは何か”。ソル・ベリリウムは“誇りとは何か”……」

少しずつ言葉を置くように、ユヴェは続けた。

「誰かが答えを探し続ける限り、神獣たちは消えない」

その声に宿るのは、確信ではなかった。

むしろ祈りに近い。

何かを証明するためではなく、

何かを——信じたくて語っているようだった。

「フォールドラークではね、そんな風にはあまり思われてない。元老たちも、長も、職人たちも…神獣たちは、星層の向こうから静かにこちらを見ていて……それに誇れるように生きろって言う」

「……」

「彼らを忘れるな。悠久の時を経ても、語り継げって」

彼女は、自分の手のひらにそっと指を這わせた。

まるでそこに、“見えない鍵”があるかのように。

「多くを語らず、鍵と扉を作り続けること。それが——私たち一族の、存在理由なんだって」

「……」

「言葉は、重ねすぎると変わってしまうから……」

ふと、ユヴェの声のトーンが落ちた。

「それも、間違いじゃないって、思ってるよ」

そう言って、少し呼吸を整えるように目を伏せる。

ゆっくりと、炎の揺らぎに身を寄せた。

「でも——囁かれてる気がするの」

言葉の輪郭が、火の音とともに淡くなる。

耳をそばだてないと聞こえないくらい。

それこそ囁き声のようなそれが、遮音機の膜にのばされ、空間に溶けていく。

「——ふとした瞬間。太陽が床を温める時。月明かりが水面を揺らす時。風が髪を躍らせる時。音が鼓膜を撫でる時」

「……」

「……そこに、神獣が語りかけてくれてる気がする」

迷いや願望ではなく、そこに“確かにある”という穏やかな実感。

それを信じている声だった。

「どうして生きてるの？どうして死んでいくの？

どうして時間は流れて、忘れて、また思い出すの？

どうして誰かに触れて、笑って泣いて、恋をして——

美しさに、立ち止まるんだろう？」

その問いの数々は、どれもありふれていて、けれど誰も答えを持っていないものだった。

彼女の言葉が、ひとつずつ、部屋の空気に染み込んでいく。

凌は息を潜めて聞いていた。

——不思議な感覚だ。

聞きなれた言葉しかないのに、魂の奥底で何かを灯されたような、そんな気持ちになる。

何かを、赦されたような。

「どれも全部、見えてるけど、見えてない。言葉はあるけど、本質が掴みにくい。

当たり前と思ってしまえば気にさえしない。

でも、よく見ると——何より美しい」

その声に、わずかに感情が乗った。

それは讃歌のようでもあり、祈りのようでもあった。

「ただ鍵や扉を作り続けるんじゃなくて、神獣たちが、どうして見えないのに居て、

なにを私たちに問いかけてるのか——それを語り広げることが、私たちの種の誇りなんじゃないかって……私は思う」

やがて、ふっと言葉が途切れる。

室内に沈黙が落ち、火の音だけが静かに続いていた。

「……ごめん。言ってること、伝わらないよね」

彼女の唇が、わずかに引き結ばれた。

言葉が揺れる。

けれど、その目は揺れていなかった。

ゴーグルの奥は見えないのに、凌にはそう感じられた。

そっと、その眼差しを邪魔しないように、小さく頷く。

「… 全部じゃない。でも、分かる気がする」

その一言に、ユヴェの唇がわずかに緩んだ。

目頭が、ほんの少しだけ熱を孕む。

「…ありがとう」

黙って話を聞いてくれる存在の方が珍しかった。

大抵が、意味がわからない。神獣を恋物語のように語るな。

——そう、窘(たしな)められてきたから。

「フォールドラークでは…というか、多分どこ行ってもだけど、浮(・)い(・)ち(・)ゃ(・)う(・)んだ。“ふわふわしてる”って、よく言われる」

言いながら、少しだけ視線を落とした。

それは自嘲のようでもあり、どこかに受け入れているような諦めでもあった。

「……」

凌に返す言葉はなかった。

けれど、その沈黙は、ユヴェにとっては初めてに近い許容だった。

ユヴェはもう一度、天井の意匠を見上げた。

そこに描かれた狼の姿が、自分で描いたものなのに、どこか今日は微笑んでくれている気がした。

「——私、槍を獏の里で見つけたこと、誰にも言えなかった。きっとフォールドラークのみんなも……神器があると知ったら、“管理”しようとすると思ったから」

ユヴェは少しだけ視線を落とし、火の明かりに手をかざすようにそっと言った。

責めや嫌悪は、彼女の声には乗っていない。

ただ、長年フォールドラークという種族の在り方を眺めてきて知った、事実だった。

「……でも私は、“管理”じゃなくて、理(・)解(・)し(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)んだ」

その言葉は、わずかに震えていた。

けれど、それこそが彼女の芯——変わらぬ願いの核だった。

「神器って、多分……神獣たちの“問い”に対する答えとか、その“本質”に触れたものなんだと思うの。だから、形を持って、この世界に現れてる」

彼女の指先が、無意識に空中をなぞる。

まるでそこに、目に見えない何かの形が浮かんでいるかのように。

「だけど、“答え”って、きっと誰かが独占するものじゃない」

凌は目を伏せた。

彼女の言葉は暖かい。

ただの音なのに、なぜか、確かな温度があった。

そして、どこか重(・)か(・)っ(・)た(・)。

ふわふわしてるなんて、凌には思えない。

むしろ、確かな重さとともに、心を引っ張る力があった。

「だから私は、“悼む槍”がまだこの世界に在るのなら……きっと、届けるべき“誰か”がいるんだと思ったの」

「届けるべき？」

「うん。獏の祭壇で、悪夢の結晶がついてたとしても——取り戻そうと思えば、ハーウェンならきっといつでも出来ると思う。でも、それをしない」

「……」

「だから、槍は“誰か”を待ってる。その人の手に届く日を、静かに待ってるんだと思う。……前にも言ったけど…」

ユヴェは、そっと胸元に手を置いた。

まるでそこに、槍の記憶が眠っているかのように。

「私はそれが——獏の唯一の生き残り……あなただと思ってる」

ユヴェの声は、まるで祈りのようだった。

火がぱちりと音を立てる。

凌は何も言わず、ただのその言葉を受け止めていた。

そして、ゆっくりとポケットに手をやる。

金の鍵がそこにある。

いつもと同じ重さなのに、この瞬間だけ、ほんの少し違って感じられた。

しばらく沈黙が落ちる。

そしてやがて、凌がぽつりと口を開いた。

「……やめてくれ、そういうの」

低く押し出すような声だったが、その中に、拒絶の意思はなかった。

ただ、彼女の重たい言葉を背負うには、まだいろいろ足りない。

そう思った。

ユヴェが一瞬だけ目を伏せる。

「…ごめん…でも、本当にそう思ってるよ」

凌はその言葉を遮らなかった。

ただ、ゆっくりと息を吸い、吐く。

「受け取っても、どうすればいいか分からない。なんで獏が、それを封印したかも知らない」

その声には、迷いが混ざっていた。

けれど、それは“逃げ”ではなく、まだ踏み出せていないだけの、正直な足取りだった。