Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】濡れ手の策

五十三層 ： 濡れ手の策.05

まぶたを閉じて、沈黙する。

そして少しの間のあと、ガットが切り出した。

窓際に寄せていた体を浮かし、一歩、凌の方へ踏み出す。

「──覚悟の“芯”を見せろ」

ほんの少し、フードの影が動く。

それは最後の確認だった。

一片の誤魔化しさえ許さないと、彼のコバルトブルーが正確に凌の全てを測(・)る(・)。

「アツキ…イデラでの名前は、和親亜月(わちかあつき)。タングステンと黒鉄の二種類が混ざった鍵──タングステンなんて素材で出来た鍵は、い(・)ま(・)だ(・)か(・)つ(・)て(・)ね(・)え(・)」

「……聞いたよ。審問で」

「山本凌。あの女は一体なんなんだ」

凌は静かに目を閉じた。

答えたくないわけじゃないけど、たとえ言葉を伏せたとしても、話すのは気(・)が(・)重(・)い(・)。

が、黙って許される空気でもなさそうだ。

「……獏の粛清があった時、あいつの父親に命を救われた」

「……」

「本当は、裁判所側の悪魔として、俺を殺さないといけなかった。でも──手を下さなかった」

それは、同情だったのだろう。

まだ幼い子供を、無慈悲に殺せる悪魔ではなかった。それだけ。

「その理由は知らない。けど、あれだけは、ただの判断じゃなかったと思う」

「……」

「でも、そのおかげで、今も生きてる」

獏という種の唯一の生き残り。

それは救いだったのか、呪いだったのか、もう分からない。

でも、生き延びたことで、鬼灯通りや、イデラでの“今”があるのは事実だ。

「……あのとき助けられた命を、俺はまだ使い切れてない」

亜月の保護は、勝手な恩返しとしてやってることだった。

でも、凌にとっては充分すぎるほどの動機だった。

そんな“優しい悪魔”だったから、きっと、人間と恋でもしたんだろう。

音にはしなかった。

あいつの出自や血筋を、名言はできない。

でも、相変わらずの無表情の中で、凌が小さな苦笑をこぼしたように見えた。

少し投げやりのような、でも、まだ手放したくない記憶のように。

紅い眼差しは、窓の外のふり続ける雨を眺める。

ガットは黙って聞いている。

言葉を挟むでもなく、ただ受け取っている。

「しばらくして、イデラで──“それらしい悪魔”を見かけた。まさかと思ったけど……」

「……」

「赤ん坊を抱えたまま、裁判所の悪魔に捕まる瞬間だった。……親の罪は、子供にまでは課せられない。魂の”重さ”は個人で量るから。……だから、残されたその赤ん坊を保護した」

「……テメーはその時、何をしてた」

「何もしてない」

忘れた頃の出来事だったから。

続いた声は、少し震えていた。

「何百年と経ってた。悪魔の顔も朧(おぼろ)げだった」

「……」

「後から調べて、その男が俺を助けてくれた奴だったって分かった」

自嘲のような笑みを浮かべて、凌は己の包帯が巻かれた手のひらを見下ろす。

「赤ん坊の成長スピードは、人類のそれだった。だから、俺は人間の子だと思った」

「……だから、”こどもの家”に預けた」

「…本当に全部調べてんだな」

苦笑するように、凌が口元を歪めた。

「あそこのシスターは、優しいって評判だったから」

少しの沈黙ののち、凌はふっと、短く息を吐いた。

「…いつも、俺の手は届かない。後になって気付く。──だから今回は、間に合いたいと思ってる」

言葉は全て誠実だった。

嘘も見栄も羞恥もない。ただ、後悔だけが滲んでいた。

……“明確な情報”じゃない限り、俺は動けない。

だが、これは……あまりにも、“近すぎる”。

ガットは目を伏せる。

合理的とは言い難い。

が、その死地への境界に、いつ踏み込んでも構わないと言いたげな声に、眼差しに、

ガットはたしかな“炎”を見ていた。

静かで、燃え広がりはしない。

でも、“覚悟”と呼ぶには──十分だ。

一拍おいて、ガットはフードを下ろした。

はじめて、影を落とさない顔が晒される。

「…天使領に、残してきた奴がいる」

気だるげに首を回しながら。

静寂にガットがぽつりと言葉を落とした。

「誰より強く燃える奴だ。──でも、誰より繊(・)細(・)だ」

「…そいつのために裁判所に来たって聞いた」

「は、違うな。正確には俺の適性ウフのせいだ」

ガットは吐き捨てるように言うと、自身の鍵を取り出した。

銀色に光る鍵。

つまみには、二対の影と、それぞれに鎖が渡されている意匠。

「時(・)間(・)の(・)ウ(・)フ(・)──それのせいで、ここにいる」

あまり聞かない適性ウフだとは思った。

けど、凌は特に返さなかった。

「そして、あいつの自由と引き換えに、命を繋いだ」

低く静かな声に、痛みを感じる。

ゆっくりと、噛み締めるような言葉のつむぎ方が余計にそう思わせた。

「刑期が無期限なら、死ぬか燃えるか、二択しかねえ」

「…究極だな」

「テメーも似たようなもんだろ」

ガットは鍵をしまう。

雑に金髪をかきあげた。けれど、その手つきに乱れはなかった。

「あとは……“いればありがたい”鍵職人。どこまで使えるかだ」

「……いたとして、会わない方がいい。あんたは」

「だろうな」

「そうじゃなくて」

凌は困ったように眉をしかめた。

裁判所の関係者と、フォールドラークの鍵職人。

社会の立場上、その接触はなるべく控えたほうがいいと捉えるガットと、凌の目線は少しだけ違かった。

「……純粋すぎるやつは、あんまり巻き込むのはよくない」

「…へえ、優しいな」

「帰れるところがある奴は、帰った方がいい。──それだけだよ」

でも腕は確かだ。

扉の作り方、鍵の鋳造方法。

それにどれほどの技術と時間がかかるかは知らない。

ただ、あの小屋の中には、扉と鍵と、神獣に対する誇(・)り(・)が充満していたのは感じて取れる。

窓の外で、雨音がまたひときわ強くなった。

会話が途切れた部屋の中、ただその音だけが、ふたりの沈黙をつないでいた。

まるで、それが“誓い”の代わりかのように。

「……“扉の代金”は、“誰にも持てないもの”だ。ただ、ひとりを除いて」

「……ここにきて神器(それ)か」

「やっぱり裁判官。少しは知ってるのか」

「少しどころじゃねえ」

ガットは手のひらで目を覆った。

ほんの少しだけ、重たい息を吐きだした。

「…なあ獏、仮定の話だからこそ、はっきり教えてやる。……どっちもは無理だと思え」

そして唸るように吐き捨てる。

「偶然、護送と移送が同じ時間、同じルートを辿るとしたら──それはつまり、本命は“命(・)”より“物(・)”ってことだ」

「……」

「悪魔共はあれを手に入れるのに、どれほど手を尽くしていたと思う」

ガットは目を細める。

「あいつらにとって、あれはただの神器じゃねえ。……神獣の神器──そんな物があれば、“死”の意味すら、ねじ曲げられる」

「……信仰が変わるって？」

「信仰なんて生易しいもんで済めばいいがな」

──神獣キング・ハーウェンの“悼(いた)む槍(やり)”。

星層(せいそう)を切り裂いて、死した魂を夜空に還(かえ)す役目を担うとされる神器。

裁判所の目的は、ただの武力強化ではなかった。

”裁定の塔”による裁きの正当性や、権威、圧力……その格が、槍(・)ひ(・)と(・)つ(・)で(・)跳(・)ね(・)上(・)が(・)る(・)。

「あいつらが護送ルートを本当に隠し通すと思うか？もし狙う奴がいると予測するなら、奇襲も込みで、最初から“狩場”として組んでくるだろうよ」

ガットの脳裏に、ソルヴァンの冷たい金の目が思い浮かんだ。

あの冷血漢のことだ。

緻密(ちみつ)な計算の中には、すでに俺も組み込まれてるだろう。

ガットは一度だけ目を細める。

自分の中に張り巡らされた“契約の鎖”が、今はまだ音を立てていない──

それだけのことが、どれほど綱渡りか。

だが、言葉は超えていない。

ぎりぎりだが、まだ。

「……神獣トキノケの金の賽子(さいころ)。博打と、分岐点の象徴、だったか」

主語を曖昧に、計画を仮定に、明瞭な意味を避け、報告の義務を遠ざける。

この縛られた状態で、誰かが賽子を振るとすれば、どんな目が出る？

「──“金の賽子は、ただの偶然を記録するために転がる”」

賽子は「運命を決める」ものじゃない。

ただ転がって、何が起きたかを記録していくだけ。

分岐点で振る賽子は、必(・)ず(・)金(・)の(・)可(・)能(・)性(・)を(・)示(・)唆(・)している。

……選ぶのはいつだって、こっちだ。

どの出目を受け入れるか。その覚悟があるかどうかだけが、問われている。

だが、どこで立ち止まり、どの“分岐”に気づくかで、それは選べる。

……この“分岐”は、今ここで、俺が見逃していい“偶然”か？それとも──

ガットは、自分に問いかけるように目を細めた。

少しの沈黙のあと、彼は慣れた手つきでフードを被り直す。

「昔から、偶然は信じてねえ。歩くのは、いつだって必(・)然(・)の(・)先(・)だ」

声の調子は変わらない。

だがその一言の裏には、制約で縛られた“裁判官”としての苦さが滲んでいた。

「……だから、俺は“見たものを見逃す”ほど、甘い目はしてない」

“怪しいものがあれば排除する”。

それがガットの義務であり、生き方だった。

「けどな、ここで“怪しい”って判断するかは、見る側の問題だ」

それはぎりぎりの“回避”。

情報を受け取りながらも、判断の“タイミング”はまだ来ていない──

そう誓約の“行間”で告げていた。

「……いいか。ちゃんと“話はつけておけ”。どっちを拾うかは、お前らの勝手だが」

そこには、共犯の温度がわずかに滲んでいた。

今この会話も、賽子の目が出る前の“振る直前”に過ぎない。

ガットは、まだ判断していない。ただ、それだけだった。

「──“象徴”を選ぶなら、覚悟を決めろ。“ひとつの命”を救うより、はるかに難しい」

それは命令でも警告でもない。

ただ、確かに“見たものを見逃さない”目から出た、忠告だった。

*

窓の外は、ようやく雨が上がったようだった。

湿気を含んだ空気が、まるで夜を溶かしていくように、朝の気配を感じさせ始めている。

凌を小屋から送り出したあと、ユヴェは寝るに寝付けず、部屋着にガウンを羽織ったまま、ひとりで椅子に座っていた。

灯りは釜の小さなとろ火だけ。

その揺れる火を見つめながら、自分の鍵を指先でなぞった。

ダイヤモンド製。つまみの意匠は崩れた方舟。

神獣ノア・セメナの紋章。

ユヴェは火のゆらめきを反射する瞳で、それを見つめている。

ふと、扉が静かに開き、凌が入ってきた。

ユヴェは鍵をしまい、机の上に置いておいたゴーグルをかけた。

開けっ放しの遮音機の蓋を確認してから、ガウンの襟を正し、振り返る。

「……おかえり」

「おかえり」なんて、言われると思わなかった。

わずかに上がった凌の眉から、そんな思いが読み取れる。

「……賽子を振るかは分からないけど、捨てずにはいてくれそうだ」

「その、もうひとりの協力者に？」

「ああ」

そして、ぽつりと返された声には、疲労が滲んでいた。

「完全じゃないけど、俺たちだけでやるよりずっといい」

「そっか」

ユヴェは肩を撫で下ろすように息を吐いた。

「でも……」

凌が壁に寄りかかりながら言葉を継ぐ。

「…あんたの目的と、俺の目的、両方は無理かもしれないって言われた」

「……そうなんだ」

少しだけ、ユヴェの目が陰る。

だけどそれ以上、何も言わない。言えなかった。

「……槍、そんなに大事なのか？」

凌が静かに問いかけた。

ユヴェは、釜の火の灯りに頬を染めたまま、小さく頷いた。

「……大事だよ」

その声に嘘はなかった。

けれど、どこか遠くを見つめるような響きがあった。