Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】濡れ手の策

五十層 ： 濡れ手の策.02

数秒の沈黙のあと、ガットは「来い」とだけ言って背を向けた。

雨の中、ふたりは静かに、公園からほど近い廃墟へ向かう。

旧医療センターだったらしい建物は、すでに封鎖され、外壁のほとんどに蔦が這っている。

階段を上がり、軋む扉を押し開けて、内部へと滑り込んだ。

内部には錆びた看板と、割れたガラス。

けれど、どこか時間が止まったような、整然とした空気が残っている。

待合室だった場所には、破れたソファと落書きだらけの壁。

さらに奥へと進み、適当な病室にふたりは入った。

部屋へ入った瞬間、なにか見(・)え(・)な(・)い(・)膜(・)に包まれた感覚がした。

雨音と埃の匂い。

床には古びたベッドと、かしいだ点滴スタンド。

窓枠の上に見落としそうなほど小さなケースが、蓋を開いて置かれている。

……一度来て、下調べ済みってことか。

凌はその中にポツンと残された丸いすへ腰をおろした。

ガットは部屋の奥の窓の横へ、背をもたれて腕を組む。

「……取引の、答えを聞かせてくれるわけ？」

凌の声に、ガットは目を細めた。

「まだ決めちゃいねぇ。……ただ、護(・)送(・)車(・)の(・)ル(・)ー(・)ト(・)は調べてきた」

「…護送…？」

亜月について、凌は未だに場所を掴めないでいた。

でも、店長の蜘蛛が彼女の危険を伝えてこない。

それは暗に、まだゼ(・)ノ(・)ラ(・)層(・)の(・)ど(・)こ(・)か(・)で無事でいる──ということを示していた。

女郎蜘蛛の巣は、ゼノラ層に張り巡らされている。

ウルネス層までは、まだ広げきれていないらしいが。

「テメーが取り返したい女の、護送だ」

「……まだ誰とも言ってないのに？」

「ナメんな。テメーの周辺洗えば、関わりのある名前はいくつも目にする」

いつもやっていることだと言うように。

朝の支度でもするような口ぶりに、凌はまっすぐこちらを見るガットを見つめた。

「……調べたってことは、手を貸す気があるって考えても？」

「テメーも言っただろ。──“全ての価値は人によって違う”」

その言葉だけを返して、ガットはしばし沈黙する。

沈黙のあと──口を開いたのは、声の質がわずかに低くなっていた。

「……答えを出す前に、決めなきゃならねえことがある」

「……」

「──誓(・)約(・)のことだ」

雨音が、割れた窓の向こうで遠く響いていた。

その音を背に、会話はようやく、核心へと差し掛かる。

雨音が屋根の鉄板を打つ中、カビの浮いたベッドと錆びた棚。

天井の亀裂から落ちる水滴が、かすかにリズムを刻んでいる。

「……確かに。誓約書(せいやくしょ)。一番の問題だな」

ため息のような凌の言葉に、ガットは無言で頷いた。

悪魔領(あくまりょう)で過ごすには、何においても『契約』がついてまわる。

土地の譲渡や物の売買はもちろん、住居の居住許可、道具の貸し借り、

果てには「食事に“赤”が入っていても訴えない」というような、他種族には信じがたい契約まで存在する。

破れば当然、罰が課せられる。軽いものから重いものまで、内容は様々だ。

が、それらの比ではないほどの拘束力を持つもの──それが、裁判所が発行する“誓約書”だった。

ガットはしばし躊躇(とまど)ったあと、ブルゾンの内ポケットから半分に折られた紙を取り出す。

とても古い紙だった。

けれど、確かに、裁判所が掲げる惑星の円環と月の紋様が記されている。

「……それは？」

「…俺の誓約書の”控え”だ」

凌の目が細くなる。

「…裁判官でも、誓約書を結ばされるのか？」

「違うな。俺(・)だ(・)か(・)ら(・)結ばされてる」

凌は静かに息を呑んだ。

その言葉には、どこまでも交われない天使と悪魔の“種としての断絶”が滲んでいた。

ガットは擦り切れた紙の端に指を滑らせる。

まるで何度も開いては閉じたような、折り目の擦り切れ具合が時間の経過を物語っていた。

「誓約書は、ダーツの──死神種の固有能力(ノータ)による契約だ。紙に書かれた内容が、そのまま魂に刻まれる。書かれてることがすべて。書(・)か(・)れ(・)て(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)に(・)は(・)、(・)強(・)制(・)力(・)は(・)ね(・)え(・)」

ひらりと、紙をちらつかせるガット。

「ただし、問題はこの紙自体。“裁判所の所有物”として管理されてる。紙を破っても、勝手に持ち出すだけでも、ペナルティ対象になる」

「……」

凌が腕を組み直し、息を吐いた。

「内容の反故(ほご)もだめ。物理的な破棄も、持ち出すこともだめ。……拘束力の強さは一級品だな」

凌が言葉を落とすと、古びた病室の空気が、さらに湿り気を帯びたように思えた。

その紙一枚に、どれほどの命と自由が縛られてきたのか──考えれば考えるほど、静かな恐怖がにじむ。

「……“死神”の誓約書だからな」

ガットの声は乾いていた。

それは、重さを背負いすぎて、もはや麻痺してしまった者の語り口だった。

言葉が落ち着いたところで、短い沈黙が流れる。

凌が少し椅子に体重をかけ直した。

椅子の足が、コツ、と鈍く床を鳴らす。

ガットは無言で紙を畳むと、湿った空気の中に、小さく息を吐いた。

それはあまりに重すぎる拘束力の話を、自分の胸から一度、追い出すような仕草だった。

「……誓約を破ると、どうなる？その場で、すぐさま呪い発動か？」

淡々と尋ねる凌に、ガットはすぐには答えなかった。

わずかに目を伏せ、呼吸を整えてから口を開く。

「いや……即座、というわけじゃねえ」

静かに語られるその“わずかな猶予”は、命の余白ではなく、逆に“運命のラグ”とでも呼べるものだった。

ただ、その“わずかな余白”に、希望を見出すか絶望を刻むかは、誓約を破る者次第だった。

「破れば、ダーツにはそれが分かるらしい。ただ、奴が認知してからペナルティ発動までに、わずかな間がある。──あの死神は怠(・)惰(・)だからな」

「……」

「裁く側がルールに一番無頓着だ。……笑えるだろ」

低く静かな声には皮肉が混じっていたが、決して軽口ではない。

その“わずか”の中に、いくつもの命が潰れてきたのを、ガットは見てきた。

「……わずかな間、ね」

凌の声は低くなった。

その“間”が命取りになる未来を、彼も容易に想像できたのだろう。

「もともとは、死神と誓約者が対等な立場で結ぶ、死(・)の(・)契(・)約(・)だった。その頃は、恐らく破った瞬間に死んでただろうな」

過去形のその言い回しに、裁判所という制度の歪な“進化”が滲む。

「──それを、いつからか裁判所の秩序維持のために使い始めた」

凌の言葉に、ガットは軽くうなずいた。

「そうだ。だから誓約書の“管理者”であるダーツには、誰がどこでどうやって誓約を破ったか、分かる」

ぽつり、ぽつりと話すガットの言葉は、語りというよりも記録に近い。

記録、それも、消えない罰の履歴のような響き。

「そして、破った奴がペナルティで苦しんでる間に拘束って流れだ。悪魔どもはどうしても法廷を開きたがる」

最後の言葉には、かすかな嫌悪が滲んだ。

“正義”という名を借りた見世物に、どれだけの命が晒されてきたか──それを知る者の声だった。

一瞬、何かを思い出すようにガットは目を伏せる。

濡れた前髪が額を隠した。

けれど、それもほんの束の間のことで、雑に金髪を掻き上げながら、再び低い声を落とす。

「誓約破りのペナルティはウフの適(・)性(・)反(・)転(・)。最悪、剥(・)奪(・)もある」

その言葉に、凌の眉がほんのわずかに動いた。

「実際、過去に“影のウフ”で誓約を破ったやつがいた。数秒後に影のコントロールを失って──」

ガットは両手を広げて肩をすくめる。

何もないはずの手首に、鎖がかけられているように見えた。

「軽い罪だったから、釈放は早かったがな。……でも、その後、鍵を新調しねえ限り、武(・)器(・)を(・)握(・)っ(・)て(・)も(・)ウ(・)フ(・)は(・)使(・)え(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)」

声の調子は変わらないのに、語られる過去だけが不気味に生々しい。

「……」

凌は何も言わない。

だが、その沈黙こそが、状況を正しく理解している証だった。

一呼吸置いてから、今まで見てきたものを詳細に思い出すように、ガットが重く言葉を続ける。

「あれを“反転”なんて言う奴がいるなら、そいつは正直者の傀儡か、もしくは常識が飛んでるやつだ。あれはもう、暴(・)走(・)に(・)近(・)い(・)。炎の適性なら体が焼け、地の適性なら生き埋め、雷なら…なんだろうな、最悪感電死でもするんじゃねえか」

淡々と論(あげつら)っていくには、重すぎる。

けれど、ガットの声はどこまでも冷静だった。

「骨が焼ける時って、音がすんだよな……知ってたか？」

まるで、何度もその光景を見てきた経験があるような──

当たり前に地獄を見てきた者の語り口。

生々しい台詞に、凌は思わず唇を噛む。

「ペナルティ反応例は様々だ。まともに報告が残ってる例も少ねえ。途中で焼き切れてんだよ」

「……」

「たいていは破った瞬間から最低三時間──そいつのウフ適性が狂ってる間に、裁判所の悪魔どもが拘束する。場所と方法さえ分かってりゃ、それだけあれば十分すぎるほどだ」

それは“可能性”の話ではない。

幾度となく繰り返されてきた──静かな処刑の手口だった。