Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】夢を食う男

五層 ： 夢を食う男.04

男の影が、地面から滲み出して広がっている。

影はじわじわと広がり、形を変えながら男の足元に収束していく。

それはまるで、飼い主のもとに戻る獣のように。

“本来の影”に戻ろうとしているように。

確信はないけれど、自分はいままであの影の中にいたんだと思わせた。

ソファに座る男は、静かにこちらを見下ろしている。

右目だけ、まぶたが閉じられていた。

左目だけ、薄く開いている。

色素の薄い白い肌に、男の濃いくまが映えて、どこか病弱なイメージをもたせた。

「…落ち着いたか？」

なかなか床から立ち上がれない亜月。

少しだけ労わるように、男の紅色の瞳が細められた気がした。

語尾が透けるような落ち着いた声は、緊張が取れない亜月の拳を少しだけ緩めた。

「まあ、そう簡単にはいかないか」

最初から分かっていたかのように、男は深いため息をつく。

どういうことなのか、さっぱり状況が理解できない。

駅前に居たはずなのに、妙な暗闇に飲み込まれて、気がついたら”知らない民家”にいる。

これは、誘拐なの？

目の前の男はな(・)ん(・)な(・)の(・)？

声を忘れたように、浮かんだ疑問は音にはならない。

けれど、本能的に逃げなければと感じた亜月は、ゆっくりと体制を整えるふりをして、ポケットの中のスマホに手を伸ばした。

しかし、ポケットは空だった。

ポケットを探る。ない。

入れたはずの重みが消えている。

落とした？──いや、立ち止まったのは道路を渡った先のはず……

「没収したよ」

見透かしたように淡々と告げる男が、目の前のローテーブルを指す。

いつの間に盗られたのか、見慣れたスマホは机の上に置かれていた。

「通報されたらたまんないからな」

やばい、スマホ盗られた。──どうやって？

何にせよ、これでは助けを呼ぶことも出来ない。

喉がひりついてうまく声が出せない。

あの最悪な空間の中から出られないのではという恐怖とは、また別(・)の(・)恐(・)怖(・)がにじり寄ってくる。

わずかな沈黙を挟んで、亜月はひとつ唾を飲んだ。

それからゆっくりと、体を起こす。

「…その、あなたは……」

勇気を振り絞って問いかけると、男はめんどくさそうにソファの背によりかかった。

「お前の悪夢、食ってやっただろ」

悪(・)夢(・)を(・)食(・)う(・)。

その単語だけで、ここ数日の不可思議な出来事はすべて、この男によるものだったと言われている気がした。

悪夢、と断言するには……食べられた夢の内容を思い出せなかったけれど。

それでもたしかに、夢の終わりに、この男らしき人物をみた記憶はかすかに残っている。

何か重い荷を下ろした時のような、あの朝の感覚も、まだ、覚えてる。

「お前のまずい夢のせいで、消化不良おこしてる」

「ま、まずいって…」

あまりに非科学的なセリフだった。

なのに、どうしてか根本の疑問を投げる気にはならなかった。

駅前からここまでどうやって移動したのか。

それを説明が出来ないことが、なにより目の前の男の異質さを証明しているようで。

冷たいフローリングに座り込んだまま、暖房もない冷えきった部屋にふたり。

得(・)体(・)の(・)知(・)れ(・)な(・)い(・)男(・)を前にするには、さすがに限界がある。

亜月は二の句が告げず、説明を求めるように男を見上げることしか出来なかった。

「…とにかく、いま口が上手いやつ呼んでるから」

「ちょっと待ってろ」と男が言いきるより早く、部屋の引き戸が勢いよく開いた。

「待って、待って！僕が最初にはじめましてするから…って、ああああ！もう出してる！！」

部屋に飛び込んできたのは子供だった。

汚れが染み付いた白衣を纏う、十歳前後の少年。

色の濃い大人用のゴーグルを押し上げるも、すぐにずり落ちてくる。

誘拐犯。犯罪者。最悪殺されるかも。

そんな考えが背中を這い寄っていたそこに、明るくはつらつとした少年の声が入り込んだことで、堰(せ)き止められていた何かが決壊したようだった。

意図せず涙が溢れてきて、何かに慌てている男の子を、更に焦らせてしまう。

「待ってって言ったのに…！」

「お前が遅いんだよ」

「泣いちゃってるじゃん！」

「俺は何もしてない」

すぐさまティッシュボックスを差し出してくれる少年。

気だるげな男に、物怖じもせず抗議していく。

その様子から、自分が想像するよりも、目の前の男は怖い存在ではないかもしれないと思えた。

「ごめんね、怖かったよね。僕は影の中入ったことないけど、やばいってことは知ってるから！」

「影の中…？」

やっぱり、あの男の影の中に自分はいたんだ。

ふと目線をやると、男の影がゆらりと揺れた気がして、すぐさま目線を外す。

「何にも説明なしで連れてきちゃったの？！」

「……そのためにお前呼んだんだよ」

「無責任！」

「うるさい」と一言零し、男は部屋を出ていこうとする。

少し古臭い磨りガラスがはめ込まれた引き戸。

それを男が丁寧な手つきで引いた。

その先の廊下が薄暗くて、色の淡い男とのコントラストから、夢の中でみたのはやっぱりこの男だったんだと確信を得る。

男は慣れた動きで部屋を出ていった。

残されたのは、呆然とする亜月と、男の態度に憤慨する少年だけ。

ふと、部屋を去る間際に、男が付けたストーブが唸り声を上げた。

しばらく使われていなかったのだろう、埃の焼ける匂いが温風とともに流れてくる。

ふたりきりの空間をどうにかしなければ。

亜月が思うのと、少年が思ったのはほぼ同時だったらしい。

所在なさげに揺れていた手で、少年は大きなゴーグルを押し上げる。

「…とりあえず、コーヒーでも飲む？」

気遣うような笑顔に、亜月はゆっくり頷いた。