Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】濡れ手の策

四十九層 ： 濡れ手の策.01

凌と翔が扉を潜っていった朝を除いて、太陽が二度昇り、月が三度目の顔を覗かせていた。

ユヴェは自分の小屋の小さな椅子に腰掛けて、夜空に浮かぶ月──ハーウェンの目を静かに見上げる。

黒い雲が風に煽られて、少しずつその目を隠しつつあった。

日付はとっくに変わっているというのに、手は、小さな菜園で取れた香草の根を無心でちぎっていた。

なにも変わらず、三日間働いた。

……たぶん、変わってなかった。

メテオは何も言ってこない。

他の職人たちも──何も。

気付かれてない。そう信じたい。

でも、部屋の真ん中に居座る扉が、それを許さない。

ふと、その扉が、音もなく開いた。

ユヴェは思わず振り返る。

彼女の小屋の中は、ウフの明かりと炉(ろ)の微かな熱だけが、夜を溶かすように灯っていた。

すぐに小窓のカーテンを引いて、テーブルに出しっぱなしにしておいた遮音機の蓋を開く。

鼓膜の揺れを確認してから、ユヴェは声を落として呟いた。

「……遅かったね」

香草の束を握りしめたまま、ユヴェは言う。

声が震えなかったのは、多分、ずっと待っていたから。

凌は何も言わず、扉を閉めた。

三日しか経っていないのに、ユヴェの小屋の空気は、やはりどこか懐かしさを覚える。

「…飲み物でも、いる？」

「いらない」

そう言って、凌は壁にもたれかかる。

「協力してくれそうな奴を見つけた」

ユヴェの眉が、少しだけ動く。

「本当に…？」

「でも、名前は聞かない方がいい」

「……」

私のこと、完全に信用しているわけじゃないと言うこと、なのかな。

もしくは、その方が、私にとっていいと思ってくれてるのかな。

きっと後者だと──信じたい。

それに、確かに、知らない方がいい。

…こんな悪いこと、あんまり知られない方がいい。

「……その誰かは、悼(いた)む槍(やり)を取り返すことにも、協力してくれるの？」

「そこまではまだ分からない」

凌は静かに目を伏せた。

言葉は短く、相変わらず声は平坦だった。

でも、変に隠されるよりいいと思った。

「全員の目的が、重なりきってないから、断言はまだ出来ない」

「…そっか」

「でも、そいつが居るのと居ないのじゃ、雲泥の差がある」

ユヴェは椅子に腰を下ろすと、少しだけ目を閉じた。

直前に入れていた、自分用のマグからコーヒーの香りが漂う。

「……私は、何をすればいい？」

凌の目的も、そのもうひとりの協力者の目的も分からない。

どう動けばいいのか素直に問えば、凌は少し沈黙した。

「……あんたは必要以上に動かない方がいい」

冷たいようで、その言葉には優しさが含まれていた。

「でも──」

「目立たない方がいい。それに、そいつとの交渉では、あ(・)ん(・)た(・)の(・)扉(・)が(・)重(・)要(・)な(・)カ(・)ー(・)ド(・)になる。それだけで十分だ」

「……」

突き放すようで、ユヴェの立場を考慮したものだった。

けれど、無言のままのユヴェに何を思ったのか、

彼は少しだけ目を逸らしたあと、静かに紅色の瞳を彼女へ真っ直ぐ向けた。

「──大丈夫。ちゃんと、槍のことも分かってる」

空気に溶ける優しげな声が、神獣のモチーフに彩られた壁に吸い込まれていく。

遮音の膜が、それらをゆるやかに伸ばして消した。

「…ありがとう」

ユヴェの声に、少しの熱が戻った気がした。

凌は目を伏せたまま、返事をしなかった。

ただ、部屋の中にほんの少しだけ、“安心”の余白が生まれていた。

窓の外から雨の音がする。

手元の時計がわずかに振動し、予定の時刻が近いことを知らせてくる。

「…カ(・)ノ(・)ク(・)ィ(・)ム(・)の(・)雨(・)……」

凌の視線から外れた先で──ふと、ユヴェが呟いた。

何かを思い詰めるように。

カーテンの隙間から見える、しとしとと降るそれから、凌へ目線を向け直す。

「…さっきの言葉、”雨宿りの言葉”にしないでね」

「……雨宿り…？」

「一時的な、そ(・)の(・)場(・)し(・)の(・)ぎ(・)の(・)約(・)束(・)って意味」

少し居心地が悪そうに、ユヴェは自分の手袋を弄る。

「……雨雲は、ハーウェンの月も、ソルの日も遮ってしまうから。“雨が降れば嘘が湧く“。“真実は濡れると見えなくなる”って、神獣カノクィムは言うの」

「……」

「──ごめん。信用してないわけじゃなくて…」

彼女のゴーグルの深い色の下でも、目線が泳いでいるのが分かる。

「昔から、自分が雨の中にいると、信じたくなる気持ちまで流れていっちゃう気がして……」

尻すぼみになる言葉。

ゴーグルの奥でまばたきが一度だけ、ゆっくりと落ちた。

香草の匂いが、湯気のように部屋の空気を包んでいた。

そこには彼女の過去をなぞるような、祈りのような想いが込められているようだった。

神獣信仰の厚い種族だからこそ、なにか特別なものもあるのかもしれない。

そんなことを感じ取りながら。

凌は短く「わかってる」とだけ告げた。

淡々と紡がれた言葉でも、彼の語尾の抜ける声。

ユヴェは、それにどこか“息の仕方”を思い出させてもらった気がした。

凌は少しだけ小屋の中を見渡して、今入ってきた扉ではなく、ユヴェの小屋のドアへと向かっていく。

「外に出るの？裁判所の悪魔に見つからない…？」

その背中に不安げな声が届く。

凌は気にせず、軽く息を吐いた。

「妖怪は死角に入るのが上手いんだ」

「……そう、なんだ……でも、どこに行くの？」

今度こそ後ろでに扉を閉めながら、凌は静かに答えた。

「……もうひとりの協力者のとこ」

*

ゼノラ層。大扉の街──ノードの中央区、蔦の丘。

妖精種の住居が多い区画の外れにあるその公園の階段は、雨に濡れて鈍く光っていた。

街灯の灯りすら、濡れた空気に滲んで、足元の影も形をなさない。

凌は傘も差さず、ゆっくりと階段を下りる。

降る雨粒を、ただ無言で見上げていた。

「……嫌なタイミングだな」

そう呟いたのは、天気のことだけではなかった。

「──雨か？」

声が届いた時には、もうすでにそこにいた。

ガットは街灯の光を避けるように、柱の影に立っていた。

黒いブルゾンのフードから滴る雨水。濡れてなお、気配は薄い。

「──“雨が降れば嘘が湧く“って」

凌の呟きに、ガットはわずかに眉を動かした。

「……また神獣か。信心深いな」

「『真実は濡れると見えなくなる』って言ってた。──もうひとりの協力者が」

雨音にまぎれるように、その言葉は落ちる。

ガットは眉ひとつ動かさなかった。

けれど、その沈黙は、否定ではなかった。

凌は続けた。

「雨の中で話せば、“嘘も本音も曖昧になる”。……神獣の目にも映らない」

雨音に消えそうなほど、静かなな声だった。

けれど、耳のいいガットにはきちんと届いていたらしい。

「……雨は欺瞞(ぎまん)も湧くが秘(・)密(・)も(・)守(・)る(・)。裏稼業じゃ、取引は雨の中が多い」

「へえ……」

凌は小さく応じて、足元に視線を落とす。

ガットは雨など気にもしないが、その信仰からくる文化の利(・)用(・)方(・)法(・)はよく知っていた。

「雨んなかなら、ソルとハーウェンの目線を気にしなくてすむからな」

ガットの言葉の温度は、いつもと変わらない。

けれど、少しだけ今夜の空気に馴染んでいる気がした。

「特に、雨の中を蝙蝠は飛ばねえ」

それが何よりの理由だと言わんばかりに、ガットは吐き捨てた。

凌は確かに、と静かに降る雨の空を見上げる。

ガットはそれ以上何も言わなかった。

黒いフードをわずかに引き上げて、雨粒に逆らって、コバルトブルーの目線を上げる。

彼の目線は雨というよりも、空を覆う雲そのものに向いているように思えた。