Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】停止から、加速

四十八層 ： 停止から、加速.06

ガットが羽織る黒いブルゾンの裾に、霜のついた木の葉が数枚、くっついている。

フードを目深にかぶっていても、鋭い金の髪は隠しきれていない。

隣に座っていると言えど、その距離には確かな“警戒”が滲んでいた。

腰は浅く、重心は足にあるまま。

でも、どこか呼吸に緊張はみられない。

寒さで、ガットの息は白く曇っているのに——

隣の獏は、まるで冬の空気にすら存在を拒まれているようだった。

凌は静かにポケットから小さなケースを取り出した。

蓋を開けると、金属の複雑な構造の中に埋め込まれた、音のウフがわずかに揺れる。

ほんのすこしだけ、空気が暖かくなったような感覚。

音の膜が、ふたり分だけ、空間を包んだように感じた。

——その静けさは、雪の中にいるような安心感と、微かに似ていた。

「……こんなにはやく、また会えるとは思わなかったけど」

遮音機(しゃおんき)が正常に動いているのを確認したうえで、凌はゆっくりと声を落とした。

皮肉ではないようだった。

事実、ガットが凌の家を後にしてから、一日と経っていない。

今朝の邂逅から、二十時間ほど。

“沈黙の時間”(モーン・ムーン)の重なり——悪魔どもの目を掻い潜れるわずかな時間を考慮すると、最短と言っても過言ではなかった。

本当に滔々(とうとう)と、流れる時間のように澱みない凌の声。

ガットは答えない。

その代わり、視線だけをまっすぐに返した。

それは、言葉よりも重い肯(・)定(・)だった。

月光を反射するコバルトブルーを、凌の紅色の目が静かに映す。

「……大変だね、あんたも」

そう呟いた声は、冷え切った神社の石畳に吸い込まれていく。

鳥の鳴き声も、木々の軋みも、この一角には届かない。

あたりを囲む防風林が、時間ごと切り取ったように、外界を遠ざけている。

「……イデラにも、こんなとこあんだな」

しばらくして、ぽつりとガットが言った。

「日本ならではってやつ。八百万(やおよろず)の神」

「……」

「祠の中、綺麗に掃除されてるだろ」

そう言って、凌は正面の祠に顎をしゃくる。

何を言っているのか、ガットは正確には理解できなかった。

でも確かに、風化した狐の石像や木々の間にあって、そこだけは妙に清浄な空気をまとっていた。

どこか、異層(いそう)の気配すら感じさせる静けさだった。

ガットは、小さく息をついた。

大気で霞んだ月明かりが、フードの影をすり抜けて頬に優しく差し込む。

「…で、どうする？」

情報が確かだったなら手伝えと強制されるかと思ったが——

凌は変わらず平坦な声で問いかけてくる。

まるで“選択肢はお前の中にある”と言わんばかりの言い草。

取引を持ちかけてきたくせに、ずいぶんと緩やかな拘束だった。

「……テメーにト(・)キ(・)ノ(・)ケ(・)の賽子(さいころ)を握らせるには、俺は知らないことが多すぎる」

「そりゃそうだ。俺もあんたのこと、ほとんど知らない」

「…よくそれで、俺を選んだな」

「でも、あんたが一番、俺のやりたい事と一致してると思えたから」

静かに腕の包帯を弄る指先。

……どうにも、この獏と話していると調子が狂わされる。

無駄のない言葉は大抵、その裏に何(・)か(・)を(・)含(・)む(・)ことが多い。

でもこの男からは、なんの裏表も感じなかった。

「……まずは全てテーブルの上に乗せろ。話はそれからだ」

ガットは静かに腕を組んだ。

凌はふうと長めの息を吐く。

「手伝って欲しいことは、裁判所に捕まってる“女”に関すること」

「——は、まさか本当に女が理由なのか？」

ガットの眉がわずかに動く。

その言い回しは、彼の“警戒ライン”を一歩踏み越えかけていた。

何をするにも裁判所の法が絡みついてくる社会で、たったひとりの女のために？

あまりに現実的ではない理由にガットは眉をひそめたが、凌は特に表情を変えないまま答えた。

「全ての価値はひとによって違うだろ」

すっと、その言葉が胸の奥へ入り込んでくる。

風のように、あるいは光のように。

「…小耳に挟んだけど、あんたも似(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)理(・)由(・)で裁判所に送られたんだろ」

ガットは何も返さなかった。

ただ一度だけ視線を外し、木立の奥へと流した。

冬の空気が頬を掠めていく。

それは、否定でも、肯定でもなかった。

けれど、拒(・)絶(・)で(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

腕を組んだまま視線を落とし、それから再び凌を見る。

「……誰に聞いた」

「昨日話した所の、元締めから」

凌は淡々と答える。

「……ゾッとする奴だな、その情報屋は」

「…それは俺も同感。昨日食った夢の内容まで知ってんじゃないかって」

ふっと息を吐いたのが、ちょっとした笑みに見えた。

どうやら、この獏にとってはずいぶんと信頼の厚い相手らしい。

ソルヴァンの言い草じゃ、一方的に女郎蜘蛛に気に入られてる、という風だったが。

「……テメーは、獏なんだろ」

「そうだよ」

「…獏ってのは、悪夢を食う。それ以外になにがある？」

薄すぎた獏に関する資料。

あまりに底がしれない。

ひとつふたつ秒針を進める程度の言葉を吐くだけでは、まだ信用はできない。

「それ以外ね…」

そう言って、凌は目を細めた。

「ないんじゃない。それ以外なんて」

「……」

「他人の夢を食って、他人の“痛み”を整理するだけだ」

フードの奥で、ガットが顔をしかめたのが見えた。

凌は、落ち葉をひとつ摘んでくるりと回す。

「悪夢は、そいつの過去とか、記憶とか、魂の汚れみたいなもんだ。生きていくうちにどんな魂も必ず汚れて、質(・)量(・)を(・)持(・)つ(・)。それを死に際に計るのが、裁判所の”魂の裁定(さいてい)”だろ」

「…俺は判決を下す立場じゃねえから、細かいことは知らねえよ」

「へえ？」

意外だと感じたのか、はじめて凌の片眉が緩く上がる。

が、すぐにそれは元に戻った。

「あんた、魂に質量があるのは知ってるか？」

「…話だけはな」

「全ての魂には、質量がある。同時に、全ての生き物には引(・)力(・)が(・)存(・)在(・)す(・)る(・)」

「……」

「裁判所が管理してるのは、その魂の重(・)さ(・)だ」

魂に重さが存在するなんて、考えたこともなかった。

そして、質量があるなら引力がある——

それを聞いた瞬間。

今まで見えずとも確かに感じていた、他(・)人(・)か(・)ら(・)引(・)っ(・)張(・)ら(・)れ(・)る(・)感(・)覚(・)が、妙に納得がいった気がした。

「悪魔たちは死ぬ時、魂にこびりついた汚れの重さを計る。それの重さに準じて、罪の重さが決まる」

ベンチの上に落ちていた小石に、持っていた枯葉をいくつか被せる包帯の指。

「でも俺は、魂の汚れを食って、ほんの少しだけ軽(・)く(・)で(・)き(・)る(・)」

幾重に重なったそれのうち一枚を取り上げて、凌は静かに握りつぶした。

……魂を軽くする行為は、手っ取り早い免罪(めんざい)ってわけだ。

包帯の手から零れ落ちていく砕かれた葉の残骸を横目で見つつ、ガットは小さく息を吐いた。

凌の言葉がひとつ、またひとつ、石畳に落ちていく。

「俺が食った夢は、二度と見ない。過去をまるごと、な(・)か(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)にできる」

「……それは裁判所に目をつけられて当然だな」

「だから、もう獏は俺ひとりしかいないんだよ」

その瞬間、風がひとつ、神社の背を撫でた。

ふと、何かの気配に似たものが、ガットの背筋を撫でる。ぞわりとした違和感。

——まてよ。

ふと気がついた。

魂の汚れを食うなら、そのな(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)重(・)さ(・)は(・)ど(・)こ(・)に(・)い(・)く(・)？

昨晩、目の前の男に覚えた、引っ張られる感覚。

鮮烈なまでの“生”の引力じゃない。

その真逆だ。

“死”に向かう、静かで冷たい“重さ”。

——理解できねぇ。

いや、理解したくねぇ。

ガットはフードの奥で、じっと凌を見た。

その影が揺れている。

昨日、自分に触れた不気味な影。

……こいつの影の中には、食ってきた悪夢が詰まってるってことか？

確かに、この獏の影の動きは——影のウフの適性者の動きとは、違って見えたのを思い出す。

目の前の男は、魂の記憶を喰らって、自分の中に溜め込んで生きている。

そして、リーテの話じゃ、それがこいつ自身の身体も蝕んでいる。

それはもう、“生きてる”とは別の何かだ。

「……正気か、お前」

それは小さく吐き捨てるように零れた言葉だった。

凌は肩をすくめるだけだった。

否定も肯定もせず、ただそういう風に生きてる、とでも言いたげに。

「……テメー自身の魂は、軽くならねえのか？」

そう訊いた時、凌はしばらく黙った。

その沈黙が、何よりも答えだった。

「……知らない」

やがて、そう小さく呟いた声には、どこか諦めに似た透明さがあった。

「……聞いても、余計に理解ができねえ」

「……」

「夢を食うってのが、そもそも想像がつかねえ」

目を細めるガット。

その眼差しが答えを望んでいるようで、凌はひとつ息を吐いてから、口を開いた。

「なにもおかしくない。ただの”食事”だ。夢が見えて、触れて、食べられる。他の種族には出来ない固有能力(ノータ)が残ってるだけ」

「……それが想像つかねえって言ってんだ」

「そう言われても」

少しだけ、困ったように眉が動いた。

初めて、生き物らしい顔を見た気がした。

ガットは静かに待つ。

やがて、言葉を選ぶように凌は呟いた。

「あんたら天使が、当たり前に“誇りを持って生きる”ことを選択するのと、同じ感覚だよ。誇りのために生きて、誇りのために死ぬ。そこに、疑問が生じない」

「……全員が全員、誇りを灯せるわけじゃねえ」

「でも、根付いてる。そうやって生きるってことが」

白くならない息が、長く落ちる。

「俺は食えば食うほど、自分の首を絞める。でも、代わりに上手く食えば——誰かの何(・)か(・)を(・)救(・)え(・)る(・)。そう思って生きてる……そうでなきゃ、やってられない」

そこには諦めにも似た、それでいて諦めきれない熱が宿っていた。

わずかな息遣いから、ガットはそれを聞き取る。

「——さっきも、もしかして食ってたのか？悪夢ってやつを」

「……」

凌は答えなかった。

けれど、この耳も目も良すぎる天使は、凌の異変に気がついていた。

骨の軋み、呼吸の乱れ、わずかに浮かぶ、脂汗。

黙って座っていただけなのに、急に苦しみだしたのを、ガットは木立の影から見つめていたのだ。

「…自分を生かすための”食事”が、”死”に直結する。……あんま、想像したくねえ生き方だな」

凌は今度こそ、分かりやすく、困ったように失笑して肩をすくめた。

どうにも出来ない現実が滲むようで、ガットはわずかに眉を寄せる。

「——で、どうする。あんまり、時間はないんだけど」

わざとらしく会話を切り替えて、凌は目を閉じた。

これ以上は、話す気がないらしい。

ガットは目線を落として、静かに答える。

「…それなら心配ねえ。俺が“もうひと調べ”する猶予は残されてる」

なにを、とは言わなかった。

それがどれほど自分のことを調べているかを示していると、凌は感じた。

不意に、神社の前の道を行く車の走行音がした。

深夜の小道を、二つのライトが照らす。

「……ノード中央区蔦の丘はずれ、公園階段の下。今夜二十六時」

公道へ目線を向けていた凌の耳に、低く声が届いた。

振り返ると、もうそこにはガ(・)ッ(・)ト(・)の(・)姿(・)は(・)な(・)い(・)。

……イデラ刻じゃない。ゼノラ刻で、翌、深夜二時。

ほんと、無駄のない男だ──

遠ざかる車のエンジン音。

凌は誰もいないそこで、小さく息を吐いた。

パチンと、小さな音を立てて遮音機の蓋を閉める。

途端に、耳の奥に夜風が滑り込むような、少し冷たい感覚を覚える。

「……魂の重さ、か」

自分のそれが、いまどれほどの引力を持っているのか——

それはまだ、誰にも分からなかった。