Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】停止から、加速

四十六層 ： 停止から、加速.04

フォールドラークの工房には、今日もいつもと変わらない火の音が満ちていた。

炉(ろ)の奥では白熱した光が揺れ、槌(つち)の音が金属にリズムを刻む。

その中に、いつものように黙々と作業するユヴェの姿もある。

けれど──

「……なあ、ユヴェ、今日はずいぶん無口じゃないか？」

隣で作業していた青年が、冗談交じりに声をかけた。

槌を握る時は、普段ほど口数は多くない。

彼女が集中してる時は、特にそうだ。

けれど、今日のそれは“沈黙”というより、意(・)識(・)が(・)ど(・)こ(・)か(・)に(・)あ(・)る(・)ように見えた。

「おーい、ユヴェ」

「……うん？」

反応がワンテンポ遅れる。

ユヴェは返事はしたが、音のない独り言のように小さかった。

そしてまた、どこかに心が飛んでいく。

間近で声をかけたにも関わらず、まともに会話が成り立たない様子に、青年は眉をひそめた。

「……な？なんか変だよな、あいつ」

ぽつりと言う。

だが、別の職人が溶接作業の手を止めずに答えた。

「元々ちょっと変だろ。工房飛び出して消えるのもいつものことだし」

「神獣の話も、ちょっとどころかかなり詩(・)的(・)に(・)解(・)釈(・)してるしな」

くすくすと笑いが起きる。

ユヴェの奇行は、フォールドラークの中では“笑い話”になっていた。

けれど、本当のところ、誰もそれを軽くは見ていなかった。

「でもな……」

工房の入り口にいつの間にか立っていた鍵屋の責任者──メテオが、低く言った。

眉間に刻まれた皺(しわ)は、職人としての厳しさと、長くこの場を守ってきた責任の重さだった。

分厚い耐熱服で大きな体を包み、扉に寄りかかるようにして、工房の奥のユヴェを見ている。

「あいつ、金槌の持ち方が今日は違う。右手に力が入ってない」

その言葉に、一瞬だけ工房が静かになった。

誰も言葉を返さない。

けれど、それを聞いた誰もが心のどこかで納得してしまった。

ユヴェはゼノラ層東端にある鉱山都市──グラルメアで、燻(くすぶ)っていた存在だった。

そしてメテオは、彼女の才能を最初に見つけた者だった。

通常、フォールドラークは神官、鍵職人、扉技師(とびらぎし)の三つに分けられる。

多くは扉技師や鍵職人を担い、神官は一部に限られる。

そしてそのほとんどは扉と鍵、どちらも手掛けられるように研鑽するが──

やはり、得手不得手はある。

そんな中で、ユヴェはどちらにおいても一流と呼べる腕を持っていると、メテオは見ていた。

ただ、あいつの思想は──あまりに時(・)代(・)の(・)先(・)を行きすぎていた。

どちらも両立できるからこそ、彼女は独立を望んでいた。

そして、フォールドラークが神獣を語る言葉は、もっと“彼ら”に寄り添うべきだと主張していた。

もっと──神(・)獣(・)の(・)本(・)質(・)を、他種族へ伝えていくべきだと。

──神獣の本質。

それを、ひと口に伝えることなど不可能だ。

言葉を残している神獣の方が少ない。

姿かたちさえ、ほとんどが言い伝えの域を出ない。

けれど、“それ”がなにを意味しているのか。

彼女はそれを“問い”のかたちで感じ取ろうとし、

そして──神獣たちが、いまも私たちへ“語りかけている”のだと信じている。

夢を見るような言葉を吐くだけなら、構わない。

だが、あいつの言葉は、どこか他人を惹(・)き(・)付(・)け(・)る(・)。

まるで世界に恋するような、優しい響きをもつ言霊(ことだま)だった。

神官たちは、神獣の教えに余計な解釈がつかないように、あえて言葉少なに生きている。

鍵の儀式室でも、決められた所作、決められた文言を、ただ繰り返すだけだ。

変わらない神獣の存在を、自分たちで“変えてしまわないように”──

フォールドラークは、星を繋ぐ扉と鍵の管理に、長い歴史をかけて情熱を注いできた一族だ。

けれどそこに、“言葉が力を持つ”という思想が混ざれば、たちまち宗教性が増す。

悪魔の裁判所。ゼノラの富裕層。

その技術と信仰を“利用したがる”者たちにとって、バランスが崩れれば、それは火種にもなる。

神獣信仰は、大切だ。

だが、それを必要以上に広めることは、時として“危険”になりうる。

信仰が“思想”へ。思想が“命令”へ。そして命令は──誰(・)か(・)を(・)縛(・)る(・)力(・)に(・)な(・)る(・)。

その危うさを、一族は嫌というほど知っていた。

だからこそ、長老たちはユヴェをグラルメアに留めようとした。

彼女の思想が、やがてどこかを変えてしまうことを、恐れていた。

けれど、それでも。

無理を押して、メテオは彼女をノードの鍵屋へ連れてきた。

それは、彼女の中にある“危うい輝き”を、どうしても埋もれさせたくなかったからだった。

鍵職人として。

扉技師として。

そして、ひとりのフォールドラークとして。

――それは、もはや親心と呼んでもよかったのかもしれない。

「──あいつは誰よりおかしな奴だが、誰より鍵と扉のことを思ってる。それがあんな……」

「また始まった。メテオさん、それは本人に言ってやってくださいよ」

「そうですよ。扉技師と鍵職人、どっちも完璧に出来る数少ない〜ってやつでしょう？」

周囲の鍵職人がうんざりしながらも、いつもの事だと笑う。

けれど、メテオは目を細めただけで、笑わなかった。

むしろ、周囲の声など届いていないかのようだった。

「……目も、どこか見てるようで、見てない」

いつもの“突き抜けた天然”でもない。

かといって、何か大ごとがあったと報告が来たわけでもない。

だからこそ──

「……火傷でもして気づく前に、誰か声掛けてやれ」

メテオはそう言い残し、背を向けた。

ユヴェの様子をちらりと見やったまま、扉の向こうへと姿を消していった。

その背中には、怒りも苛立ちもなかった。

ただ、種族を守っていく者の背中だった。

鍵職人たちは互いに目配せして、肩をすくめた。

「誰が行く？」と言わんばかりに。

背後でそんな会話が繰り広げられていることも知らず、ユヴェは炎を見つめていた。

炉の奥で火花が弾けるたびに、ユヴェの手元が微かに揺れる。

……金槌の持ち手。

少し前までは、何も考えずに力を入れられたはずなのに。

今日は何故か、指先に力が入らない。

「……」

何度か、右手をぎゅっと握り直す。

けれど、震えは収まらなかった。

…ちゃんとやらなきゃ。

周囲の視線が気になるわけじゃない。

見られてるかどうかより、見(・)抜(・)か(・)れ(・)た(・)く(・)な(・)い(・)。

不正扉(ブラックドア)の記憶が、喉の奥をじわじわと焦がすように思い出される。

やってしまった。

でも、やらなきゃいけなかった。

あのまま見逃していたら……

悼(いた)む槍(やり)は二度と、キング・ハーウェンの元に帰れない。

──言い訳になんか、ならない。

だからせめて、いつも通りに仕事をする。

……アルモラ鉱(こう)を焚いて、ウフの光を閉じ込める。

自分は、ただの鍵職人だ。

槌を打ち、世界を繋ぐ扉を造る者。

その誇りは、まだ手放していない。

でも、指先の熱は逃げていく。

目の奥が少しだけ、じんわりと重い。

あの獏……本当に、助けてくれるかな。

そんな期待を抱くこと自体、ずるいのかもしれない。

でも、もうひとりでは、どうにもならない。

工房の喧騒の中にいても、自分だけが冷たい水の中にいるみたいだった。

釜の中の火が、一瞬、息を止めたように弱くなった。

「ユヴェ、火、弱まってるぞー」

誰かが声をかけてきた。

ユヴェは慌てて手元を直す。

「……ごめん、今やる！」

笑ってごまかす声が、少しだけ裏返った。

──どうしてこんなに、怖いんだろう。

手は動かしている。

仕事もしている。

でも、頭の中ではずっと、自分の小屋の中に置いたままの扉(・)の(・)向(・)こ(・)う(・)の(・)こ(・)と(・)ばかり考えていた。

ユヴェは何も言わず、再び火の前に向き直った。

ただ、視界の隅でメテオがいないことに気づいたとき、ほんの少しだけ、心の奥がざわついた。

……バレてる？

裁判所の悪魔たちにバレたくない。

でも、同じくらい、メテオにも知られたくない。

だって、彼がいなければ、私は槌を振るうことさえ許されてなかった。

グラルメアで、自らの鍵が“槌に姿を変える”ことが出来ても……

皆が私に鍵を、扉を、作らせようとしなかった。

ちゃんと出来るのに。ちゃんと繋がるのに。

ただ、ほんの少しだけ、伝統とやり方が違うだけ──

逸れかけた思考を、首を振って連れ戻す。

頬を軽く叩いて、釜の中へ鉄鋼を放り込む。

燃えている炎の奥に、ほんの一瞬、あの紅い目が揺れた気がした。