Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】停止から、加速

四十四層 ： 停止から、加速.02

ガットが音もなく去って、凌は改めて戸締りの確認をして回る。

一通りみて元いた部屋へ戻ろうとすると、リビングの引き戸がぴったりと閉まっていた。

──さっき、開けっ放しで出てきたはず。

リビングの戸を開けた瞬間、冷え切った空気のなかに、微かに甘く、澄んだ香の匂いが混じっていた。

人の気配のないはずの空間で、香木のような残り香が室温を歪めている。

リビング奥の床には、彼(・)女(・)が座っていた。

藤色の和服は季節外れに見えるのに、妙にこの寒さに似合っている。

足元のフローリングには、着物の裾がゆるく波を描いていた。

「お邪魔してるわよ、凌」

伏せられた睫毛(まつげ)の影が濃い。

長い睫毛が揺れるたび、柔らかい口調の奥で、“言葉にならないもの”が一瞬だけのぞく。

「……お茶、ひとつ分けてもらえるかしら？」

すでに用意された湯呑みに、急須から静かに湯が注がれていく。

その手元──影の奥で、一匹の蜘蛛がぴたりと足を止めていた。

壁の隅に、天井の梁に、古びたテレビの裏に。

気づけば、蜘蛛の気配があちこちから、ほんのわずかに“揺れて”いた。

まるでこの家の時間ごと、すでにその女のものに塗り替えられていたかのように。

「……店(・)長(・)、いつの間に来たんだよ」

珍しくぶっきらぼうな声が出た。

凌が問えば、女──“店長”は微笑んだ。

「お茶を淹れるには、湯の温度が難しいのよ」

ただそれだけ。

当たり前のように座っている。

店長の差し出した湯呑みを受け取ると、凌は一度だけ香を嗅いで、ため息をついた。

「…で、何の用？」

ソファに腰掛けながら、視線だけで問う。

店長は湯を口に運び、ゆっくりと器を置くと、ほとんど音のない声で返した。

「今、あなたが組もうとしてる相手について」

凌の手が、湯呑みの縁で止まった。

「…ガット・ビターのことか？」

「ええ」

店長は頷いた。

藤色の袖がふわりと揺れて、天井の隅の蜘蛛がそれに合わせるように脚を動かす。

「悪魔領(あくまりょう)唯一の天使。現、裁判所の第六裁判官」

「それは知ってる」

「けれど、あなたは知らないわ。彼が──“誰のためにそこにいるか”」

凌は沈黙を返した。

「闇丸(やみまる)は…あの子の仕事は少(・)し(・)雑(・)だから、もう少しきちんと知っておくべきよ」

「……」

本当に、隅から隅まで知られている。

思春期でもないのに、気配りの行き届いた先生に心を読まれている生徒の気分だ。

凌は湯呑みに伸ばしていた手を引っ込めて、ソファの背にもたれた。

「ガット・ビターはとても慎重な男だわ。あなたが目論んでいることも、うまくいかなければ何食わぬ顔で今の席に座り続けるでしょうね」

「…かもな」

「だから、教えてあげに来たのよ」

店長はにこりともせずに、言葉を続ける。

「交渉の場でも、武(・)器(・)は必要だって教えたじゃない」

──世の中タダより怖いものはないってことも教わったけど。

それを言えば代金が釣り上がりそうなので、あえて飲み込んだ。

「……で、あんたはどんな武器を持ってきてくれたわけ？」

そう投げると、店長は視線を揺らさずに答えた。

「あの天使は、ただ罪を犯して裁判所へきたわけじゃないのはわかるわよね？それならとうの昔に判決が降りて、今ごろその魂は巡っているわ」

「……」

「彼は──裁判官になる代わりに、一つの星(・)を(・)堕(・)と(・)し(・)た(・)」

「星…？」

店長らしかぬ比喩だと思った。

目の前の女とは、情報屋と顧客というよりも、もっとずっと厄介な糸で長いこと繋がっているが……

詩的な言い回しは珍しい。

「八十年ほど前、天使社会に──」

店長は茶を見つめながら、過去をなぞるように語った。

「彗星のように現れた男。その男が、自分の自由と引き換えにガット・ビターの命(・)を(・)救(・)っ(・)た(・)」

「……名前は？」

「言う必要あるかしら？」

言いながらも、店長の声には重さがあった。

「彼のおかげで、ガット・ビターは裁判所の裏方として命をつないだ」

「……」

「そして、その男は今でも天使社会にいる。ひとりの命を救った代わりに──社会の底で、眠るように」

底で、眠るように。

それが何を意味するのか分かるほど、凌は天使社会について知らなかった。

でも、ガットが天使でありながら悪魔社会の影に生きるように、おそらくその男も天使社会で生きづらいのだと思わせた。

「ガット・ビターは天使社会へ戻れない」

揺るがぬ事実だと、店長は言葉を落とす。

「それは自分にかけられた罪以上に、その男を堕としたのが自分で、それこそが“罰”だと思っているから」

一瞬、胸の内に何かが落ちた。

抱えこむには、重たく冷たい何かが。

「あなたが付け入るべきは、そ(・)こ(・)よ」

「──もういい。それ以上は」

思わず遮った。

声が勝手に出た。

本当に、得意じゃない。こういうのは。

店長がわずかに目を細めた。

「……そういうの得意じゃない、俺は」

全てを見通しているような、店長の淡い紫の瞳。

逃げるように目を逸らすと、蜘蛛が天井の梁からするりと糸を垂らしていた。

どこを向いても目が合うようで、凌は包帯の手で両目を覆う。

ソファに深くもたれて、小さく息を吐く。

「……でも、自分の目で確認しに行った」

「……」

「だから──今は、それで十分だろ」

店長はそれ以上なにも言わず、静かに頷いた。

「それに、今更そんなお(・)せ(・)っ(・)か(・)い(・)を焼くなら、最初から裁判所の動きを教えろよ」

ぶつくさと文句のような言葉が垂れた。

店長の情報があれば、亜月を連れ攫われずに済んだのに。

しかし、店長は悪びれもなく笑う。

「あら、ずいぶん彼女の肩を持つのね？」

「……理由も知ってるだろ」

「知っていても、“納得”はしていないわ。私は“あなた”が大事なの」

「……」

「今までずっと見て見ぬふりしてきたのに、“今更”守ろうとしている誰かさんに責められたくないわねえ」

ぐうの音も出なかった。

確かに、養護施設に預ける形で、亜月を最初に手放したのは自分だ。

でも、あいつが悪魔と人類の混血だと──知ってたら、そんな選択しなかった。

凌は、本当に亜月の出生について知(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

父親が悪魔であるという事実だけ。

母親が今どこで、何をしているかも知らない。

店長に調べてもらおうか思った瞬間もあったが──

赤ん坊だった亜月の“成長速度”が人類のそれだと気が付いた瞬間、思った。

──知らないほうがいい。

悪魔の父親と血縁なのか、そうじゃないのか。

どちらにせよ、深入りはすべきじゃない。

遠巻きに見守るくらいが、ちょうどいい。

だから、凌はなにもしなかった。

亜月はなにも知らないまま、人間として生きていく方が、幸せだと思ってた。

──だったのに。

思い出すのは、彼女の夢を食べたときの味。

甘く、蕩けるような、悪魔特有の──甘美な香り。

苦々しげに眉を寄せる凌。

店長は鈴を転がすように笑うと、凌の心境など露とも知らず、ゆっくり湯呑みを傾ける。

「それにしても、あなたもう少し掃除しなさいな」

「…うるせえな」

「ここ、とても寒いわ」

「じゃあ帰れよ」

香の匂いが、少しだけ濃くなった気がした。

そして、蜘蛛の影が、気のせいじゃなければ、“こちらの未熟さを憐れむように”笑っていた。