Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】陽の届かぬところ

三十九層 ： 陽の届かぬところ.06

中へ入って、扉を閉める。

ユヴェが壁にかかる小さなランタンに、芯のない炎を灯した。

それでも無言を貫く凌。

翔は足音をそっと潜めるようにして、凌の後ろに立った。

ユヴェは戸棚の中から小さな箱をひとつ取り出した。

オルゴールのような見た目だが、箱の蓋部分には、小さなウフがいくつか埋め込まれている。

小箱を開けるユヴェの手が、ほんのわずか震えた。

それを隠すように、彼女は箱の蓋を押し広げる。

箱の中には複雑な構造の金属が嵌め込まれていて、わずかに空気が震えたのが分かった。

耳の奥で、鼓膜がゆるやかに揺れている。

音のウフの揺れが始まったとき、翔は目を見開いて、それを“魔法みたいだ”と感じていた。

「本来はウフの共鳴確認に使うんだけど……」

気を使うように、ユヴェが口を開いた。

「話し声、聞こえないようにしたかったんだよね…？」

ユヴェが凌へ、ゴーグルの奥から確認の眼差しを向ける。

彼は静かに目を細めたあと、部屋の中を目線だけで軽く見渡し、ようやく口を開いた。

「……裁判官の中に、音を”聴く”ことで監視してる奴がいる」

「そう、なんだ…」

「外壁の外は森林が多いから、見つけにくい。そいつは蝙蝠(こうもり)を使って音を集める。……街中の方が、まだ目立つだろ」

そう言って、窓の外をちらりと見やる。

外はまだほの暗い。

「蝙蝠で音を拾うの？」

「そう。俺が、蜘蛛から情報を買うのと一緒だ」

ひらりと翳(かざ)した包帯の手から、蜘蛛が一匹糸を垂らして降りてきた。

さっき見た蜘蛛……

「やっぱり、それって”女郎蜘蛛(じょろうぐも)”の蜘蛛なの？」

ユヴェが訝しげに見つめる。

彼女の色濃いゴーグルに、揺らめくランタンの炎が映っていた。

「知ってるのか」

「…うん。本当は最初、その情報屋さんに行こうと思ってたの。でもずっと閉まってて……そこの店長さん、ゼノラの出来事ならなんでも知ってるって聞いてたから、あなたの事、聞こうと思ってたんだ」

少しだけ申し訳なさそうにするユヴェに、凌は目線を逸らした。

あまりにも、純粋すぎるところがある。

凌は壁や床のモチーフを見ながら、口を開いた。

「…あんたの情報も、今買った」

「え？！」

「ユヴェ・セルトゥー。ゼノラ層の鉱山都市グラルメアの出自。いまは、ノードの鍵屋で鍵職人をしてる」

「……」

「…獏の里、ずっと見守ってたってのも、本当らしいな」

凌の目線は下を向いていた。

床に描かれている大きすぎる魚のモチーフを一瞥して、目の前のユヴェへ視線を戻した。

ユヴェは逆に、絡み合った目線をよそへ咄嗟に逃がした。

無意識に、皮の手袋を強く握る。

「……もう何百年も前、獏の廃れた里を見つけたの。仕事柄、地図の測量をやるんだけど…趣味で、色んな場所に行くから──そこで、“悼(いた)む槍(やり)”を見つけた」

「……」

「悪(・)夢(・)が(・)絡(・)み(・)つ(・)い(・)て(・)いて、私には触れることもできなかった。でも、それなら誰も悪用できないって思って、見守ることだけしてきたの」

言葉に嘘はないように思えた。

一つ一つ、丁寧に紡がれるそれは誠実さを孕んでいる。

「でも──裁判所に見つかっちゃった」

ユヴェの声には、滲むような悔しさがあった。

「悪魔たちは、きっとあれを裁判所の権威のために使う。魂の重さを量って、生きてきた道に価値をつけるなんて……私は、そういうのが嫌い」

彼女はぎゅっと拳を握る。

指先に込めた感情が、手袋越しにも伝わってきそうだった。

「槍だって、本当は……魂を星層の狭間へ導いて、新しい道へ還すためのものなの。それを、誰かの正当性を示す旗みたいに掲げるなんて──間違ってる」

息を飲むように、ユヴェは言葉を繋いだ。

「神獣の神器が、権力に利用されるのを……私は、みたくない。あれが獏の里にあったなら、きっと──あなたが継ぐべきものなんじゃないかって、そう思ったの」

静まり返る部屋の中で、彼女の声だけが残った。

だが、目の前の男は、相変わらず表情を動かさない。

──ああ、泣いてしまいそう。

握りしめた手袋が、ぎゅっと音を立てた。

ゴーグルの奥で、目頭が熱を帯びていく。

本当は、あの槍を見つけたときに──在るべきところに返したかった。

キング・ハーウェンのもとへ。

でも、できなかった。

悪夢の結晶に触れることさえ恐ろしくて、ただ遠くから眺めていただけだった。

こんなに悔しいなら、悪夢に苛まれてでも、誰にも見つからない場所へ隠せばよかった。

そんな後悔が喉をせり上げてきたとき──

「……さっきも聞いたけど」

その声は、まるで空気に溶けるようだった。

冷たくもない、やわらかでもない。

ただ静かで、確かに“届く”声だった。

「なんでそれが、獏の里に？」

その紅い瞳が、まっすぐにユヴェを見ている。

一切の拒絶も、嘲(あざけ)りもなく。

ユヴェは、喉を詰まらせながらも頷いた。

「……これは、フォールドラークの記録庫で読んだんだけど……」

言葉を選びながら、ゆっくりと語り出す。

「獏という種が……裁判所の命令で、“悪夢を食べることで魂を軽くしてしまう”って理由で粛清されたって……」

彼女はうつむいたまま、言葉を繋げた。

凌の目を見つめて話すことは、出来なかった。

「でも、本当は……彼らのうちの誰かが、悼(・)む(・)槍(・)を(・)顕(・)現(・)さ(・)せ(・)た(・)から──それも理由の一つだったんじゃないかって。私は、そう思ってる」

「…獏が、悼む槍を？」

「うん…。悪魔社会で、もっとも厚く信仰されてる神獣は、死の象徴──キング・ハーウェン。それに、これは私の推測だけど……神器って、たぶん“神獣と最も近い存在”にしか顕現できないんじゃないかな」

「神獣と近しい存在」とは、ずいぶん曖昧な言い方だった。

古より姿(・)か(・)た(・)ち(・)を(・)変(・)え(・)な(・)い(・)誇(・)り(・)を持つもの──それが神獣だ。

多くの種族は変化を嫌う。

翼や羽の退化などの身体的な構造劣化。

固有能力(ノータ)の損失。

そして、昔よりもはるかに短くなった、寿命。

その際たる存在が、人類だ。

彼らは何も知らないのではなく、忘(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。

忘れることで、目まぐるしい技術発展を遂げている。

今では、忘(・)れ(・)た(・)こ(・)と(・)さ(・)え(・)、忘(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

だから、他種族は人類を見限った。

知らせない。教えない。

まるで最初からなかったものとして、イデラの層だけ、情報は切り離されている。

そうやって、ほとんどの種族が、本来あった”在り方”を失いつつある昨今。

それ故に、”変わらないまま在る”神獣に、傾倒する者は多い。

いまだ固有能力(ノータ)を有する種は、とても珍しい。

獏が、悪夢を食べるのも、そのひとつ。

“変化の中で変わらずに在る”者たちは、神獣に近い。

そう言いたいのかもしれない。

だから、獏が悼む槍を顕現させられたと……？

「それって、裁判所にとっては……都合が悪いことだと思う。だって、誰がその槍を持てるのか、持つ資格があるのか……そういうのが、自分たちの決めた“秩序の外側”から来るってことだから」

ユヴェの声が、少しだけ震えた。

「悪魔たちにとっては、そういう“外の正義”こそが、一番の脅威だったんだと思う」

そこまで言いきってから、彼女はようやく黙った。

沈黙の中、凌はしばらく何も言わず──

それでも目は、彼女を離さなかった。

そして、ふっとわずかに眉を上げる。

「……あんた、本当に器用じゃないな」

それは呆れにも似ていたけれど、どこか、笑っているようにも聞こえた。

ユヴェは困ったように眉を垂らした。

まるで本人にはどうにも出来ないことのように。

少しの沈黙が降りた。

凌の紅い目が、薄いまぶたの裏に隠れる。

まるでそれが合図かのように、彼の脳裏に浮かび上がる小さな里の風景。

もう懐かしさなんて感じないけれど、確かに記憶の片隅に残っている、獏の里の面影だった。

木蓮の花が白く咲き、風に揺れて美しかったこと。

自分の小さな手のひらを握る暖かい手。

誰かの笑う声。──自分のものだったかもしれない。

朱と翡翠の鮮やかな家屋が、自然の中で眠るように建っていたのを、かろうじて覚えている。

けれど、思い出そうとすればするほど、それはあっという間に炎と影に包まれる。

体に残った呪いのような火傷が、じくじくと痛む。

まぶたの裏の闇にまで、影の悪夢が滲んできたように揺れる。

「忘れるな」と、耳の裏に囁かれた気がした。

「……」

薄らと目を開く。

凌はしばし黙ったあと、ユヴェに向き直った。

「……わかった」

「え？」

「条件次第では、一時的に手を組めるかもしれない」

「……本当？」

「ただし──」

変な期待をさせないためにも、線引きは必要だ。

「俺の“優先順位”は変えない。悪いけど、命がひとつかかってる。……だから、悠長な駆け引きはできない。それに──」

続けて、凌は呟いた。

「槍を取り返したそ(・)の(・)先(・)のことは、今はどうするか分からない」

冷たいようで、確かに届いた言葉だった。

ユヴェにとっては、それだけでも十分だった。

「……条件って、どんな…？」

ゴーグルの奥から見つめてくる眼差しに力が入ったのが分かった。

凌はそれを見届けてから、自分のポケットの中の鍵を取り出す。

「あんたは、その”槍”を取り戻したい。俺は”抜け道”が欲しい」

「……」

「あんたが鍵職人なら、星層扉(ポートドア)を作れるだろ」

「…うん」

「だったら、イデラに行く扉をまず用意してほしい」

「イデラの…？」

槍を持って行ってしまった裁判所があるのは、ウルネス層だ。

何故、人類しかいないイデラの扉なのか？

そう目線で問うけれど、凌は答える気がないようだった。

ユヴェは目線をうろつかせる。

「…分かった。でも、扉の登録には少し時間が──」

「登録はしなくていい」

端的に紡がれた言葉に、ユヴェは耳を疑った。

「え？」

凌は静かに彼女を見つめる。

「それ、不正扉(ブラックドア)を、私に作れって、言ってるの…？」

「……それが、この取引の条件だ」

ユヴェの手先が震えた。

口を開いては、音にならない声を何度も飲み込む。

そんな、そんなの──

ユヴェは、フォールドラークの中でも浮(・)い(・)た(・)存(・)在(・)だと自負していた。

生来、この種族は神獣と共に生きることを誇りとする。

ユヴェもまた、神獣を愛していた。

でも──その恋心が、古参たちとの間に生む軋轢(あつれき)だった。

彼女は、神獣のま(・)な(・)ざ(・)し(・)に恋をしていた。

それと同時に、神獣をただ“崇める”だけではない道を求めていた。

自分の鍵工房を持ち、独り立ちを夢見ること。

それもまた、星を繋ぐ者としての、自分なりの誇りだった。

それなのに、目の前の男はそれを──

「……」

「…出来ないなら、この話はなしだ。忘れて、普段の生活に戻る方がいい」

揺れ動く。

自分の中の価値の天秤が。

フォールドラークとしての、鍵や扉を扱う誇り。

神獣の神器を取り戻したいという気持ち。

正しいことと、私が信じてきたこと──それが、同じじゃないのなら、どうすればいいの？