Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】陽の届かぬところ

三十七層 ： 陽の届かぬところ.04

夜の象徴、ハーウェンが眠りにつき、太陽の象徴、ソルが目を覚ます。

鬼灯通りには誰の姿もなかった。

提灯の火は落ち、鬼灯の灯りもすでに消えている。

まるで、夜の気配ごとすっかりしまい込まれたような、無音の通り。

朝の光はどこか弱々しく、街の色をすべて洗い流していくようだった。

凌は屋根のある縁側で雨戸を背にして座り、煙草でも吸うかのように長く息を吐いた。

けれど、その手にはなにもない。

ただ、指先がわずかに震えるほどの静寂が、そこにあった。

「……早いですねえ、獏の旦那」

その沈黙を割って、どこからともなく声が降ってくる。

振り返るまでもなく、そこには闇丸(やみまる)の姿があった。

「こんな朝(・)っ(・)ぱ(・)ら(・)か(・)ら(・)起(・)き(・)て(・)る(・)なんて、妖怪の風上にも置けませんよ。……けど、まあ、あんたは違うか」

「……夜が終わった後が一番、静かだから」

「へえ、趣(おもむき)深い」

闇丸はいつもの調子で笑うけれど、その目だけは笑っていなかった。

「……昨日の“おまけ”、持ってきやしたよ」

「……」

静かに目線をよこす凌。

闇丸が一度、辺りを見回してから声を潜める。

「──ガット・ビター。奴は、裁判所で“労働によって刑期を削る”契約を結(ゆ)いてる。……けどね」

一拍。

「その刑期は、“無期限”だ。 ……本人は、そのことを知らねえ」

風が吹き抜ける。

「……は？」

凌の紅い目が見開く。

「そんな馬鹿な話あるか」

「馬鹿げてるけど、真実ですよ。裁判所は“永久に働き続ける戦力”が欲しかった。あいつはそれにされちまった」

闇丸の声が、珍しく低かった。

「そんでもって、ガットの目は、もうずいぶん濁(・)っ(・)て(・)き(・)て(・)る(・)」

「……」

「けど、それでも目の前の仕事をこなす。静かに、律儀に、淡々と。自分の罪を、いつか贖えるって……そう思ってるんだろうね」

沈黙が落ちた。

「……いつか、爆発する。そういう奴は」

凌が呟く。

闇丸は小さく肩をすくめるだけ。

何も言わず、朝の光に溶け込むように姿を消した。

ただ、地面の影がほんの一瞬だけ、蜘蛛の脚のように広がったようにも見えた。

障子の隙間から射す朝の光が、薄い布団の上に落ちていた。

翔はまだ眠っている。

深く、無防備な寝息を立てながら。

凌は、その傍で静かに腕の包帯を巻き直した。

羽織を肩に掛け、ひとつ息を吐く。

……刑期が“無期限”であることを知らずに働いてる、なんて。

闇丸から聞いた話を反芻(はんすう)する。

信じがたい話だったが──妙に納得できてしまうのが悔しい。

審問に呼び出して、厳しい誓約書にサインさせておきながら……

裏で手を回して亜月の身柄を抑えるその周到さと、卑劣さと、冷徹さ。

でも、闇丸の話が本当なら、使(・)え(・)る(・)。

獏という種を潰した裁判所。

その中で働かされている“天使”ガット・ビター。

今もまだ、天使領に帰ることを考え続けているなら。

“意味のない仕事”は無視する──か。

湯屋で闇丸が教えてくれた、ガットへの評価。

……賭ける価値はある。

ガットがまだ自分の“判断”を持っているなら、簡単な話だ。

“他人の言葉”を、まだ信じてくれるかどうか──それだけだった。

「……”悼み月”(モーン・ムーン)」

呟きが漏れる。

かつての戦死者へ追悼を行う１ヶ月間の夜、神獣ディアナ・ホロの──”沈黙の時間”。

この時期、裁判所の表の顔は静かになるが、“裏仕事”は加速する。

この期間だけは、夜を好む悪魔たちがハーウェンの時間、動きに制限がかかるから。

つまり日が落ちている間は、唯一のその文化圏にいない──“ガットだけが動く時期”だ。

亜月の一件で、凌自身にも確実に監視の目はついてるはず。

…いや、きっと審問に呼ばれる少し前から、”視られて”いたはずだ。

それなら、なおさら。

故意に“疑わしい動き”をする。

それが裁判所の目に止まれば、再び審問──

……いや、この前結んだ以上の誓約更新は、それこそ命をかける厳しさになる。

それに俺を騙した直後に、大きく動くとは思えない。

たぶん表向きは、しらばっくれる……

獏相手に動くとなれば、裁判所も大事にはしたがらないはず。

……だったら、ガットを俺のところに来させるしかない。

その方が、確率は高い。

出会えたらそのとき、交渉すればいい。

凌の紅い目が、眠る翔に向けられる。

この無防備な少年に、何もさせたくない。

ポケットに滑り込ませたのは、昨日の誓約書の控(・)え(・)だった。

“裁判所の不利益を避けるための誓約”。

それを逆手に取ることで、裁判所は必ず自分に反応する。

そして──その裏で動く、ただひとりの“天使”が姿を現すはず。

「……さて、やるか」

凌はゆっくりと立ち上がった。

──と、そのときだった。

何の気配もなかった天井の梁(はり)から、ひゅうと一筋、風のような声が降ってくる。

「──凌。ちょうどいいわ。帰るなら、その前に寄ってちょうだいな。入口の方に、ちょっとした“迷子”がいるの」

面倒事の匂いがした。

凌は慣れた手つきで羽織の裾を払い、外を見る。

「……迷子？」

「ええ。ここへは入ってきて欲しくないわ」

「ふーん」

うまく連れ帰れってことか。

それが誰かは言わないが、店長が軽く頼むなら、そう危険な存在ではなさそうだ。

「でも気をつけて。今、あの鳥居の中、不安定なのよ」

そっと囁くような声で店長が言葉を足す。

「とくに悼み月の時期はね」

「……分かった。じゃあ、代わりに翔を頼むよ」

「あら、置いていくの？」

「亜月が連れられたなら、翔だっていずれ目をつけられるだろ」

それに、亜月はアパートから悪魔たちに連れていかれたわけじゃない。

凌(・)の(・)家(・)か(・)ら(・)、連行されている。

本人は姿も見られていないとは言うが、連れ帰る必要がなかった。

でも、凌が振り返るより先に、布団の上から声がした。

「……やだ。僕も、行く」

いつの間にか布団から起き上がっていた翔は、それを許さなかった。

幼い顔立ちの中に、なにか決意を滲ませて、凌の羽織の裾をしっかり掴んでいる。

凌は静かに、見上げてくる眼差しを見返した。

「僕、悔しかった。なんにも出来なくて…だから、自分の出来ることくらいやりたい」

「…何をやるんだよ」

「分かんない…でも、ここでずっと隠れてろなんて言わないでよ」

強く羽織を握る手。

まだまだ子供。凌からしたら、子供とさえ数えられないほどの年数しか生きてない。

それなのに、これほどしっかり話せて立てるのは、やっぱり人類だからなんだろうな。

そう思った。

「……」

少しの沈黙が落ちた。

けれどそれはすぐ、凌が翔の頭を撫でたことで終わる。

「危ないと俺が思ったら、すぐここに連れてくる」

さらりと黒髪を撫でる包帯の手。

ことを甘くみてるつもりはない。

でも、自分には許されなかった幼い無垢を守りたいとも思った。

翔は驚いたあと、すぐににっこり笑顔を見せた。

凌の細い腰に腕を回して抱きついたあと、すぐさま自分の荷物をまとめ始める。

ため息まじりに、翔の後ろ姿を見やった。

「…てことだから」

投げやりに聞こえる声は、語尾が抜けるようだったけれど、優しい音だった。

「店長」

部屋を出る直前、凌はふと足を止める。

店長の声は落ちてこない。

「亜月のこと、見ててくれよ」

「相変わらず、蜘蛛使いが荒いわねえ。後でちゃあんと支払ってもらうわよ」

どこか呆れのような、それでいて楽しそうな店長の声。

その事を気にもとめず、凌は後を着いてくる翔と共に瓦版屋を出た。

*

朝の光が差し込む静かな鬼灯通り。

その外れにある鳥居へと足を向ける。

結界の外縁。“歓迎されていない者”が中へ入ろうとすると、延々と鳥居の中を彷徨う──そういう仕掛けだと聞いていた。

「凌、迷子って、鳥居の中で…？」

「そうらしい」

迷う仕組みは知らないが、連れ帰り方は知ってる。

それで十分だった。

鳥居の端に足をかけた瞬間、肌がぴり、と鳴いた。

誰かが“今も”鳥居の中で迷っている。

一歩、足を踏み出す。

翔は突然現れた紅い鳥居の連続に目を白黒させた。

一歩で入ったはずの空間が、まるで世界ごと裏返ったように、朱のトンネルに変わっている。

鳥居の中は不思議な静けさだった。

足音が吸い込まれる。響かない。

まるで、誰かに聞かれることを許されない空間のように。

凌は何度か経験のあるその空間を、ゆっくりとした足取りで進んでいく。

たしかに記憶してるよりもどこか、空気が重いような、軽いような、不思議な感覚がした。

そして──すぐに見つけた。

一度見たら忘れない服装。

分厚い濃紺の耐熱服と皮の手袋。目元を隠すゴーグル。

服は肩から背中にかけて金の鱗模様が刺繍され、鳥居の隙間から差し込む光を反射していた。

裾は竜の鱗のように編まれ、計算された装飾が施されている。

「……へえ。鍵職人か」

その女は、何度目かの折り返し地点で立ち止まり、くるりとこちらを振り向いた。

そこに敵意は感じられなかった。

むしろ焦りと混乱、それに不器用な誠意のようなものが滲んでいる。

明らかに、助けを求める目をしている。

驚いたようにこちらを見たその顔は、長くこの空間に閉じ込められていたことを示していた。