Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】陽の届かぬところ

三十五層 ： 陽の届かぬところ.02

フォールドラークの鍵工房には、多くの鍵職人が昼夜問わずに火を焚き、槌(つち)を振るっている。

それというのも、この百年ほど、天使たちの鍵の紛(・)失(・)、破(・)損(・)が多く、作り直しの申請が後を絶たないからだった。

「なんで鍵をこんなに粗末に使えるんだ…？」

「生とともに授かる神聖なものだと言うのに…天使どもは本当に野蛮だ」

愚痴が工房の職人たちから溢れ出る。

そんな中、ひとりの女が鍵屋の重たい開戸を押し開けた。

濃紺の髪、分厚い耐熱服と皮の手袋。色の濃いゴーグル。

フォールドラークの鍵職人のひとり──ユヴェだった。

ハーウェンの時間も更けて、月は南中に輝く頃。

鍵屋の表も前室も灯りが落ちて、炉の炎しか光源はない。

けれどそんなこと気にもとめず、ユヴェは慌ただしい足音とともに、工房の奥へと駆け抜けていく。

「おい、ユヴェ？帰ってきたのか？」

「また勝手に出てたな？メテオが探してたぞ。どこに行ってた」

職人たちの呆れや責めるような声が彼女の背中を追いかける。

しかしユヴェは答えることなく、工房の最奥にある保管室へ飛び込んだ。

巻かれた古い用紙が、壺の中や棚に所狭しと保管されている。

鍵帳簿(かぎちょうぼ)だ。

その中の直近分は、最近裁判所の悪魔たちに持っていかれたため、一区画だけ綺麗に空白になっていた。

帳簿を無視して、ユヴェは何百年分と更新され続けてきたゼノラ層の地図を、傷だらけの机に広げた。

上に置かれていた誰かのマグカップが転げ落ちる。

「…ない、ない…ここじゃない……！」

比較的新しい地図から、順々に時代を遡る。

指先が紙面を滑る。

何かを探すように。

フォールドラークの全層(ぜんそう)地図は、無数に存在する扉の緯度経度を正確に図るため、常に更新を繰り返していた。

ゼノラの層だけでも、その数は相当だった。

「グ(・)ラ(・)ル(・)メ(・)ア(・)の記録庫にもなかった…あとはもうここしか思いつかないよ……」

声に、焦りが滲む。

──グラルメア。

ゼノラ層の東端に位置する鉱山都市。

多様なウフを産出し、その量は全層随一とも言われていた。

とくに、鍵鋳造に不可欠な「アルモラ鉱」そして「カリナイト」。

これらの特殊鉱石が採れるのは、この都市ただ一つだった。

それゆえ、フォールドラークたちはこの地に根を下ろしている。

ユヴェの出身地でもあるこの都市には、”忘れじの洞窟”と呼ばれる記録庫があった。

けれど、記録庫の中身はどれも整(・)い(・)す(・)ぎ(・)て(・)いて──

必要なものは“整頓された情報”の中には、なかった。

──整ったものは、残るべきものしか残してくれない。

だからこそ、ここに戻ってきたのだ。

ゼノラ層最古の建物。

大扉の街ノードの鍵屋。

雑多で、埃まみれで、けれど確かに“過去”が眠っているこの工房に。

錆びた工具、紙の焼けるようなにおい、軋む床──すべてが、時の手から逃れた場所。

ユヴェは何枚も何枚も地図を開いては探し、見つからなくて床へ落としを繰り返す。

ゴーグル越しに視線が彷徨い、そしてようやく、一つの印を見つけた。

その地図の端には、今では使われなくなった「通路」の記録が残されていた。

“鬼灯通り”──

その名を見たとき、ユヴェは、何かに背中を押されたような感覚を覚えた。

「あった…！！」

……獏(ばく)は確か、妖怪種だったはず。

封鎖された記録。交信不能な地点。

他の種族とは大きく異なる変化をし続けるその種族が、隠れ住む場所。

もし、獏の生き残りがいるとしたら、こ(・)こ(・)だ。

ユヴェは膨大な量の鍵帳簿を振り返る。

この紙束の中には、探せばきっと獏の最後のひとりの記録もあるはず……。

でも、そんなことをしている余裕は、彼女にはなかった。

「おいユヴェ！お前また抜け出してただろ！！」

背中を裂かれるような怒鳴り声に、肩が跳ねた。

ユヴェは振り返る。

保管室の入り口……そこには腹立たしさを全面に顔に貼り付けた、フォールドラークの鍵屋責任者。

メテオの姿があった。

体格のいい体は全身分厚い耐熱服に覆われ、彼もまた、色の濃いゴーグルをしている。

ゴーグルが感情を遮り、怒気だけが音として響いてくる。

その威圧も相まって、まるで壁のようにそこに立ちはだかっていた。

「あ、えっと…」

「お前グラルメアの”忘れじの洞窟”まで行ってたらしいな？上の連中がまたぼやいてたぞ」

「保管庫に用があって…ちょっと……」

「また自分の工房を持とうと土地探しか？何度言ったら分かる。鍵屋は一つだ。一つだけ！」

降ってくる怒声に肩が縮こまった。

メテオが怒ってる時は、何を言ってもその耳に入らないことは、ユヴェは経験上よく知っていた。

いつもなら取り繕う言葉が出たかもしれない。

けれど、ユヴェの頭の中は、奪われた“槍”の存在でいっぱいだった。

このままメテオに報告すれば、きっと怒られるだけじゃ済まない。

そもそも、あの“槍”を獏の里で見つけていたこと自体、何百年と、彼女は誰にも公言していなかった。

どうしよう──

今にも火を吹くんじゃないかと思うくらい。

説教を聞き流しながら、ユヴェは数秒悩み、意を決した。

「メテオ、ごめんなさい」

「お前の謝罪は聞き飽きた」

「その…ちゃんとする。今までも鍵の鋳造も、扉の製造も、きちんとやってたでしょう？」

「…そういうことを言ってるんじゃない」

「わかってる！工房も、持とうとしないから……」

独立の夢は確かにある。

けれど、フォールドラークの“秘密”を守るために、それは許されないことだった。

いつかきっと──

そう思っていたものを後回しにしてでも、彼女はいかなければならなかった。

「だから、ごめんね！」

地図を引っ掴んで、メテオの横をすり抜ける。

咄嗟にユヴェを捕まえようとメテオが手を伸ばしたが、手が届く寸前、ユヴェは軽やかに身をひねって抜けた。

彼女はあっという間に工房の扉を駆け抜けていく。

「ユヴェ！！お前覚えていろよ！！」