Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】陽の届かぬところ

三十四層 ： 陽の届かぬところ.01

時間は少し遡り、亜月がふたりの悪魔に連れられ、車に乗り込んだ後のこと。

エンジンの低い振動が、シート越しに背中へ伝わる。

後部座席。隣には誰もいない。

前の座席には、無言のスーツ姿がふたり。

会話は一切ない。

車内に流れるのは、ラジオでも音楽でもなく──ただ道路を滑るタイヤの音だけだった。

……全身、黒い服。

ゼノラで見た異種族のような、派手な髪や目の色ではない。

けれど、面立ちは日本人と言われると、すこし違和感を覚えるそのふたり。

たぶん、この人たちが凌の言ってた、“気をつけなきゃいけない相手”だ。

亜月は音を立てないよう、パーカーのポケットに手を差し込んだ。

指に触れるのは、自分の鍵と、翻訳機が入った小さなケース。

ポケットの中で器用に箱から翻訳機を取り出して、両の耳にそっと付けた。

ぼんやりと、耳の奥が温まる感覚。

でも、窓の外の景色は、無情な速度で流れていく。

どこを通っているのかもわからない。

……どこに連れてかれるんだろ……

頭の片隅で、必死に現実を整理しようとしていた。

けれど、事態が飲み込めない。

自分はなぜ捕まったのか、誰に連れていかれているのか。

何をされたわけでもないのに、背筋に、じわりと冷たい汗が滲んでいた。

凌はなんて言ってたっけ……

とにかく黒い服の人達から逃げることと──人間だと言わず、悪(・)魔(・)の(・)ふ(・)り(・)を(・)し(・)ろ(・)ってこと。

それ以上は、まだ教わってない。

信号待ちで車が止まる。

ほんの短い静止のあいだに、視界の隅で、見慣れた交差点を見つけた。

……ここ、学校の近くだ。

いつも制服で通っている場所。

笑い声やチャイムの音が、耳の奥に残っている。

なのに今、自分は──

車は静かに、右折した。

その瞬間、亜月の中にあった“日常”が、完全に背後へと押しやられる。

それから高速道路を走って、知らない道に降り……

次に停車したのは、雑居ビルの前だった。

駅前にいくつもある、どこかくたびれた雰囲気の──金券ショップのひとつ。

看板は古く、窓には色褪せたチラシが貼られていた。

……ここ？

スーツの男たちは車のドアを開け、彼女を無言のまま促した。

逃げ場はない。

諦めのように立ち上がった足元に、コンクリートの冷たさが染みた。

外から見れば、ただの金券屋。

けれど、その扉の奥が──世界の境界だった。

店の入口に吊るされた古びた鈴が、からん、と乾いた音を立てた。

外から見れば、どこにでもある店構えだ。

ビルの一階、くたびれたチラシと色褪せたテープ。

けれど、スーツの男たちは何の迷いもなくその扉の中へ、彼女を押し入れた。

中も、ごく普通だった。

ガラス越しのカウンター。棚に並ぶ金券。

「買い取り強化中」と印字された古びたポップすら、偽物には見えない。

ただ──違和感は、そこから先だった。

「こっちです」

低く無機質な声に促され、亜月はカウンター脇の従業員用扉を通された。

事務所の奥、さらにその奥。

埃っぽい倉庫のような場所に通される。

薄暗い蛍光灯。金属ラック。

段ボールに詰まった、もう誰も使わない販促物。

その真ん中に、ぽつんと置かれた古い木製の椅子がひとつ。

「そこに」

言われるままに腰を下ろしたとき、初めて、背筋がひやりと冷えた。

この人たちは、最初からここに“閉じ込める”つもりだったんじゃないか？

そんな思考が頭をよぎる。

眼差しを向けても、男たちは一切こちらを見ない。

搬送担当。

──ただそれだけの役割であることを、彼らの態度が語っている。

しばしの静寂。

男たちの眼差しは、腕時計に落ちていた。

まるで一分、一秒を正確に測るように。

そして時が来たのだろう。

ふいに、男のうちのひとりが、懐から何かを取り出した。

亜月の視線が反応する。

それは──見たことがあった。

黒(・)鉄(・)の(・)鍵(・)。

光沢はなく、煤けたような質感。

普通の合鍵とは明らかに違う、重たさを感じさせるそれを、男は無言のまま、部屋の扉にかざした。

すると、鍵穴のなかったドアノブの金属が、ゆるく“溶ける”ように変形していく。

何もなかった場所に、ぬるりと鍵穴が現れる。

鍵が、差し込まれる。

──これ、“星層扉(ポートドア)”だ。

理解が追いついた瞬間、心臓が跳ねた。

……この先は、別の層…？

ゼノラ、もしかしたら、もっと別の……？

行き先を知らされていない。

けれど、直感で分かった。

ここから先、もう“元の世界”には戻れない。

少し話をするだけって、言わなかった？

すぐに終わるって──

逃げようにも、身体は強張って動かない。

男たちは何も言わない。

ただ鍵を回す音だけが、部屋に響いた。

カチリ。

音が鳴った瞬間、空気の密度が変わった。

まるで世界が、わずかに“沈んだ”ようだった。

「立って」

短い指示の声。

肩を押されるようにして立ち上がり、男たちに挟まれて扉の前に立つ。

──そして、一歩、踏み出した。

次の瞬間、視界が水に沈んだように揺れる。

音も重力も、すべてが鈍くなる。

……空気が違う。前に扉をくぐった時と、同じ感じ。

目に見えない膜を抜けたその向こう。

そこには、異なる層の“匂い”があった。

焦げたラズベリーのような香り。

でもその変化を確かめる暇もなく、背後から冷たい布がふわりとかぶせられた。

「……え？！」

目隠しだった。

けれど、何も言われない。

押し返すより早く、両腕を押さえられ、背中を軽く叩かれる。

「進め」

無機質な声。

押し出されるように一歩、また一歩と進む。

しばらくそうして進んでいると、目隠しの布越しに光の気配がゆらいで、重心がわずかにずれた。

──足元が、変わった。

ざり、と砂か石を思わせる音。けれど、地面を歩いている感触ではない。

床はわずかに柔らかく、弾むような質感すらある。

そのまま、後ろから手を添えられて促される。

腰を下ろせと言われるより早く、亜月は薄い座面に背を預けた。

「……」

動き出したのは、それからすぐだった。

何の音もなかった。

振動もない。ただ空気の流れだけが、ゆっくりと周囲を滑っていく。

──動いてる。何かに、乗せられている。

でもそれが車のようなものでも、列車のようなものでもないことは、亜月でもすぐに分かった。

あまりに静かで、あまりに滑らかだった。

まるで地に足がついていないような──

空の上を滑(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ような、そんな感覚。

けれど、それは「ふわふわ」ではなかった。

どこか、冷たくて硬質な、張り詰めた気配がこの乗り物にはあった。

……今、どこにいるんだろう…

何も見えないのに、何かが遠ざかっていく気がした。

地面も、時間も、自分という存在すらも。

こうして目隠しをされていると──

「ここではない場所」に、確かに連れていかれているのだと、いやでも実感する。

「……」

押し黙ったまま、亜月はただ風の音なき風を感じていた。

──どれだけ経ったかな。

ぴたり、と乗り物が止まった。

振動のないまま、動き出し、止まる。

それが逆に、不気味さを際立たせた。

やがて目隠しが外される──ことはなかった。

代わりに、耳元で乾いた声が落ちる。

「着いたぞ」

そして、その手は静かに、彼女の持ち物に伸びた。

着いたぞ、の一言の後。

冷たい指先が、亜月のポケットに触れた。

「っ…」

身をすくめる暇もなく、その指先が鍵に触れる。

亜月が自分の手で握りしめようとするより早く、それは引き抜かれていった。

「──鍵を保管する」

後ろで、もうひとりがつぶやく声。

答えるように、なにかが高速で凍りつく気配がした。

冷蔵庫の前に立った時のような、冷たい空気が左側から流れてきた。

目隠し越しでもわかった。

たぶん、私の鍵を、凍らせたんだ。

「保存処理。後で紐付けして保管庫へ」

声に抑揚はない。手順を確認するような、ただの業務連絡。

亜月の手のひらに、もう鍵の温度はなかった。

さっきまで、自分の存在証明のように感じていた重さが──奪われていた。

「立て」

指先に軽く力をかけられ、亜月は立たされる。

そこから歩いた距離は短かった。

目隠しはまだそのままなのに、すぐに周囲の空気が変わったことがわかった。

……狭い。低い。硬い。湿ってる。

そんな言葉ばかりが、肌に触れてきた。

石の気配が強い。

けれど、足元に広がっているのは金属音だった。

水滴のような靴音が、何度も何度も、鉄の上を打っている。

……施設の中……？

小さく考えを巡らせた瞬間、目隠しがふっと外された。

「……っ」

眩しさよりも先に、目に入ってきたのは──黒い壁と、鉄の格子。

自分のいる場所が、独房だと、瞬時に理解できた。

鍵のかかった扉の外に、悪魔の女が立っていた。

全身黒のフォーマルドレス。

その胸元には、銀色に輝くバッジが複数ついている。

「イデラ層管理局局長、アンブレラと申します」

無機質な声だった。

切りそろえられたショートボブの漆黒の髪。

同じく黒い瞳が、まっすぐとこちらを見つめている。

「あなたは、“裁定対象”として正式に拘束されました。現在は“予備審理”の段階にあり、裁判官の召喚を待っています」

「よ、予備審理…？」

「あなたに課せられたのは“協力義務付き拘束”です。裁判までは、この施設で過ごしてもらいます」

「え、あ、待っ──」

ただそれだけを言い残して、彼女は踵を返した。

ふわりとレースの裾が揺れる。

扉の外で鳴る、施錠の音。

──がちり。

その音が、部屋の空気を静止させた。

空間は、思ったよりも狭い。

ベッドのようなものがひとつと、洗面台。

簡易的な机と椅子があるだけ。

それに、どこか遠くから絶えず水音が聞こえるし、実際に天井や壁を水滴が滴っている。

窓は高い位置に一つだけ。

それも、とても小さい。

──凌は、今、何をしているんだろう。

その問いが、最初に浮かんだのが悔しかった。

だけど。

目隠しをされ、鍵を奪われ、居場所も知らされず──

たった今、世界のどこにも自分がいないような感覚に陥っていた。

だからこそ、その名前が、思考の底に明かりのように灯ってしまった。

亜月はどうしようもなく不安な気持ちを押し殺すように、ベッドの端に腰掛けて、膝を抱えた。

そこに顔を埋めて、強く自分の服を握りしめる。

「……凌…翔くん…」

つぶやいた声は誰にも聞かれなかった。

でも、窓の格子に巣を張り始めた、小さな蜘蛛だけが知っていた。