Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】鬼灯の記憶

三十二層 ： 鬼灯の記憶.03

結局脱衣場から動けなかった翔は、竹の長椅子に腰掛けたまま、扉一枚向こうから聞こえてくる声に耳を澄ませていた。

闇丸のはつらつとした声は聞き取りやすい。

けれど凌の空気の溶けるような声は、ほとんど何を言っているかわからなかった。

……聞いても、僕にはどうしようもないけど。

そんな皮肉を心でつぶやいた時、凌と闇丸が脱衣所へ戻ってきた。

本当に今まで湯船に浸かっていたのかと疑いたくなるほど、真っ白なままの凌の肌。

そこに見える火傷痕から、翔は咄嗟に目を逸らした。

凌はそれに気がついていながらも、何も言わなかった。

淡々と服を着て、最後に羽織を軽く肩にかける。

そして何も言わない翔を連れて、湯屋の暖簾を潜った。

その瞬間だった。

赤い鬼灯の提灯がふわりと揺れたかと思うと、小さな影がどこからともなく転がるように駆け寄ってきた。

「凌！！」

翔が「え？」と振り向く間もなく、小さな女の子が凌の腰に思い切り飛びつく。

まるで彼が出てくるのを、今か今かと待ちわびていたように。

咄嗟にそれを受け止めた凌が、めんどくさそうに眉を寄せた。

「……重い」

「文句言わないの。ここにいる間は、ずっとくっついててあげる」

怒ったような、でも嬉しそうな声だった。

黒髪のおかっぱ頭に、白と赤の千鳥模様が染め抜かれた着物。足元はぽっくり。

けれど夕焼け色をした目だけはどこか大人びていて、年齢の分からない雰囲気だった。

そしてその見た目は、翔にとって見覚えのあるもので──

「もしかして、座敷(ざしき)わらし……？」

翔が恐る恐る尋ねる。

小学校の図書室でみた、妖怪図鑑。

それで見たまんまの姿の彼女は、にっこり──いや、にたりと笑った。

「福(ふく)よ。この通りじゃ、あたしが一番凌の成長見てきてるんだから」

得意げに、翔を見上げるその姿がなんとも頼もしい。

「何百年前の話してんだよ」

凌は呆れるものの、その小さな手を剥がそうとはしなかった。

器用に凌の背中をよじ登る福。

鬱陶しそうに、でも何も言わず、凌は背に腕を回して小さな体を背負った。

「昔はもっと素直だったのにねえ？」

「……うるさい」

「だって本当のことだもの」

「……」

「あら、照れてんの？」

「違う」

どちらが子供かわからないような、そんな掛け合い。

闇丸はそれを一歩後ろで眺めながら、音もなく笑った。

翔は反対に、珍しいものを見るように、凌のことを見つめている。

──凌って…本当は、いろんな顔を持ってるんだ。

見えてるのは、ほんの一部だけで。

鬼灯が多く照らす表通りに戻ると、そこは、不思議な色をしていた。

提灯の明かりが空中に浮かび、赤でも橙でもない“妖しい光”が、土の道や石畳を照らしている。

さっきまではなかった、通りに漂う香ばしい匂いと、どこかから聞こえる三味線の音。

まるでどこかの縁日のようだった。

「わあ…」

翔は思わず声を漏らしていた。

入りたての時に感じた不気味な視線や、こそこそ話はもうどこにもない。

縁側で寝転がる猫又(ねこまた)。

あんこ屋で餅を売るの化け狸(たぬき)。

何かを警戒するように彷徨く赤と青の鬼。

洗濯物と流れる一反木綿(いったんもめん)…

そこには、当たり前のように、妖怪たちが通りで生活していた。

「なんだ、凌じゃねえか」

あちこち気になる物が多すぎて、目が足りない。

翔が目をちかちかさせていると、ふと誰かに声をかけられて、凌が歩みを止めた。

声の方を見れば、茶屋の店先に出された赤い長椅子に──ぬらりひょん。

「まだ生きてたのか、お前さん」

「…そのまま返すよ」

「へへ、口が減らねえのは変わんねえなあ」

どこからともなく酒を取り出し、舐めるように飲む。

「飯まだだろ？食っていけよ」

「要らない」

「いいじゃないの。あんたが食べなくても、この人間は食べるでしょ」

凌の背中に張り付いたまま、あっけらかんと福が言う。

凌は気だるそうに顔をしかめたけれど、翔をちらりと一瞥した。

翔の幼い顔は、どこか期待と不安が浮かんでいて。

「……騒がしいのは好きじゃないって」

「そう言わさんな。きっとみんな待ってるよ」

「……」

「お前さんの顔を忘れてない奴らは、ここにたくさんいる」

ぬらりひょんの酒焼けした声に、凌は目を伏せた。

本来なら、日が落ちればディアナ・ホロの“沈黙”を守る時間だった。

凌の包帯の指先が、手首に巻かれた黒布に触れる。

けれど煌々(こうこう)と照る灯りの多さは、むしろヴァルカニア祭を彷彿させる。

そのくせ、少し不気味な雰囲気が滲み出るのは、妖怪街だからこそなんだろうけど──

その懐かしさが、ここに来る時震えるほどに煮えた怒りを、優しく解していく。

「……少しだけな」

その言葉を待っていたように、ぬらりひょんは椅子から立ち上がる。

今まで何も言わなかった闇丸が、示し合わせたように「こっちですよ」と手招いた。

先を歩く闇丸の肩口から着物の中へ、蜘(・)蛛(・)が(・)一(・)匹(・)滑り込んだのを、凌は見逃さなかった。

──店長め、分かってたな。

凌は心の中でひとりごちる。

闇丸の案内で通されたのは、通りの奥にある広場だった。

真ん中には狂い桜が花をつけている。

でも、夜風は冬ではなく春のそれだった。

──この温かさが桜の違和感を消している。

翔はそんなふうに思いながら、見事な桜の木を見上げた。

その木の根元で、すでに何体もの妖怪たちが食卓を囲んでいた。

まるで花見客のように。

見た目も年齢もバラバラ。

首のない奴がいれば、ふわふわと浮いてる提灯のようなものもいる。

顔が真っ赤な火の玉の子が、ぐるぐると円を描きながら舞っていた。

「凌の坊主が久々に戻ってきたと聞いてなあ！」

「祝いじゃ祝いじゃ！これでも食らえい！」

「その隣の子は…なんだ？人間か？細いな！もっと食え！」

どこからともなく運ばれてくる料理の数々。

焼き魚に、炊き込みご飯、汁物に、おはぎや干し柿のようなものまであった。

「す、すご…！」

気圧されて動けずにいる翔。

けれど心のどこかで、なぜか安心感が滲んできていた。

誰もいなかった、声しか聞こえなかった不気味な通り。

姿が見えても、異形な妖怪たちは怖いはずなのに……

戸惑う翔は、なかなか凌の羽織を離せずにいた。

そんな彼に、火の玉の妖怪がふわっと近づいてきた。

「ねえ人間って本当？オレ、灯丸(ひまる)！沢山食いなよ、ほら！」

「えっ、あ、ありがとう……」

火の玉なのに、唐揚げの皿を運んでる。

しかもちゃんと熱くない。

……不思議すぎ。

翔は思わず受け取って、頬張った。

「……んまっ！」

それを聞いた周囲の妖怪たちが、わっと盛り上がる。

「小僧がうまいってよ！ほれ、次は煮物じゃ！」

「さっさと食え、あっという間に冷めちまうぞ！」

翔の目がまんまるになっていく。

怖い、どころか──あったかい。

あちこちでご飯をついでくれる妖怪たちの手は、時にふわふわで、時にぬめっとしてて、

でもどれも“優しかった”。

翔の手が離れた凌は、ぬらりひょんに背を押され、あっという間に妖怪たちに囲まれていた。

賑やかな笑い声に埋もれる、いつもと変わらない淡々とした声。

平坦な話し方は変わらないのに、どこかそれが柔らかく感じる。

翔は思わず笑った。

凌と出会って一年くらい経つけど、こんなに楽しそうなの、初めて見た。

そしてふと、彼が手にするものが、水の入った湯のみだけだと気がついた。

少し前、ゼノラのレストランで凌が話した内容が思い出される。

翔はためらいながらも、ずっと気になっていた疑問を口にした。

「……ねえ、凌って、妖怪の食べ物もやっぱり食べないの？」

「そうよ〜獏の旦那は水しか飲まないよ〜」

誰に当てたものでもない翔の疑問。それを明るい声が拾った。

そばを漂っていた提灯おばけが、ほわっとした明かりで翔の顔を照らす。

「あ、私はち(・)ひ(・)。よろしくね人間〜」

「あ…うん。僕は翔……」

灯丸(ひまる)と同じく、熱くない。

近寄ってきた提灯に驚きながらも、チラリと凌を盗み見る。

「…やっぱり、何食べても”紙”なのかな？」

「なんだ、知ってるんじゃない〜」

「聞いてはいるけどさ、それってどんな気持ちなのかなって思って……」

翔は手元の料理へ目線を落とす。

暖かい湯気、香ばしい匂いや甘い香り。

その全てが、噛めば紙になるなんて……

するとそばから、闇丸が茶碗を片手に声を上げた。

「そ(・)う(・)い(・)う(・)生(・)き(・)物(・)なんだ。油しか舐めない奴もいる」

「…それは……もっと嫌な気もする」

「あたし、夢みるの好きだから〜食べられたらやだな〜」

ちひが揺れながら言った言葉に、闇丸はふっと笑った。

「はは、そこは心配する必要ねえさ。旦那は悪夢しか食わねえんだとよ。優しいよなあ」

そんなふうに周りが勝手に盛り上がる中、凌は何も言わず、ただ水を啜っていた。

うるさそうにもせず、楽しそうでもなく。

ただそこに、自然に存在している。

「──遠慮せずに、食えよ」

翔の視線に気がついた凌。

静かに目を伏せたまま、声をかけてくれた。

翔はうん、と頷いて、また唐揚げを一口。

なんか──

怖いはずだったのに、ちょっと、懐かしい味がする。

「それにしても、またべったりだな、座(・)敷(・)」

「だってこの子、影が薄くて危なっかしいのよ。ちょっとでも油断すると、死んじまうんじゃないかって心配になっちゃう」

「そんなに…？」

思わず口を挟んだ翔に、福は驚きもせず笑う。

まるで何日もここに居たかのように、自然とその場に馴染んでいった。

「ほんとよ。だからあたしがここにいると、魂がちょっと引き留まるの」

「福の守護つきとは、贅沢なやつだねえ」

「……ねえ、俺の意志、無視しないでくんない」

肩越しに交わされる妖怪たちのやり取り。

巻き込まれる凌の様子を見て、なんとなく、翔はほっとしていた。

それが何の安心か、まだよくわからなかったけれど。

鬼灯通り。

ここは人ならざる者たちの、もう一つの“ふるさと”だった。

知らない世界のはずなのに。

なぜだろう、ここにきてから、少しずつ心がほどけていく気がする──

から揚げを口に含みながら、翔は妖怪たちの声に耳を傾けていた。