Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】鬼灯の記憶

三十一層 ： 鬼灯の記憶.02

瓦版屋の脇道を抜け、鬼灯の灯りがまばらになっていく通りを三人で歩いた。

薄暗い裏路地を抜けた先。闇丸は風のように足音もなく進んでいく。

「こっちですぜ、獏の旦那。今なら湯もぬるめでちょうどいい」

赤い提灯の灯りがわずかしかない裏道は、先ほどよりも、さらに闇が深い。

まるで異界に通じているようだった。

舗装されていない地面に足音を落としながら進むと、低く軋むような音が遠くから聞こえた。

それが、木戸の鳴る音だとわかったのは、その建物が見えてからだった。

そこには、古びた木造の湯屋があった。

瓦屋根の上に鬼灯がぶら下がり、静かに風に揺れている。

鬼灯通りのはずれ、瓦版屋の影のように寄り添って建つその木造家屋は、どこか打ち捨てられた神社のようにも見えた。

「湯屋って……僕もお風呂入るの？」

翔の声が、少しだけ裏返る。

場違いな響きに、闇丸がにんまりと笑った。

「好きにしなせいよ。でも、見られるより、見る側でいなきゃ損だぜ坊主」

そう言って、暖簾をくぐる。

“蒸ノ湯”とだけ墨で書かれた布が、風もないのに静かに揺れていた。

中に入ると、ふわりと湯気の匂いが鼻をくすぐった。

板張りの床と、籠が置かれただけの簡素な脱衣所。

客はいないようだった。

壁には見たことがない文字と、抽象的な絵が描かれている。

塗料が剥がれて、所々歯抜けになっている。

しかし辛うじて、霞(もや)が広がるように、“何か”が夜に変わる絵のようだと翔には思えた。

おかしな絵だった。

特に変だと思ったのは、その中心には牛なのか虎なのか、よく分からない獣がいたことだ。

これも神獣、なのかな……？

その獣を真ん中に、円を描くように星か、あるいは火の粉か──

なにか煌めくものが、空に昇っているようにも見える。

…不気味。でも、なんか意味がありそう……

視線をうろつかせる翔の横で、凌は何かを諦めたように、無言で羽織を脱ぎ、無造作に籠へと放る。

何度か通ったことがあるような、手慣れた仕草だった。

……やっぱり来たことあるんだ。

ぼんやりとそんなことを思った時。

凌がポロシャツを脱ぎ捨てて──

翔が思わず、息を呑んだ。

ゆっくりと解かれる全身の包帯。露わになる肌。

その白い肌を、灼(や)け跡が走っていた。

肩から胸、そして背中、足元。指の先まで。

場所によっては皮膚が引きつり、色すら変わっている。

ただの火傷の痕ではない。

いや、ただの火では、こんな焼け方はしないように思えた。

見てはいけないものを見てしまった気がした。

それは、傷口よりも、言葉よりも、ずっと深い罪の形だった。

翔はそれを“聞けなかった”。

この焼痕が、なにによって刻まれたものなのか。

凌は、それについて何も言わない。

けれど、その痕が彼の過去の一部であり、そして今なお生きている罪であることを、語らずとも示していた。

言葉を飲んで動けずいる翔へ、凌が振り返る。

「……ただの湯屋だよ」

「……でも…」

「怖いなら、ここで待ってろ」

タオルを肩にかけ、凌は先に戸を押して中へと消える。

翔はしばらく、籠に置かれた包帯を見つめていた。

それが、“過去を引きずる者”の匂いを、強く宿している気がした。

*

ざばりと湯が揺れた。

湯気の立ち込める木造の湯屋。

夜が更け、妖怪たちにとって動きやすい時間にも関わらず、足払いしているのか、一向に他の客が来る気配はない。

蒸気で曇った灯りが、淡く肌を照らす。

背もたれのない浅い湯船に、凌は無言で腰を沈めていた。

その隣、やたらと居心地よさそうに腕を広げて湯を楽しんでいるのが──闇丸だ。

「……なあ、獏の旦那」

「……」

「その火傷……まだ治んねえのかい？」

一拍置いて、視線だけで刺すように睨む凌。

「余計なことは喋るなって、顔だな。相変わらず静かなお方だねえ……」

冗談めかして笑いながらも、闇丸の視線は──凌の腕に残る焼け痕から外れなかった。

「旦那が出てってから、しばらくぶりじゃないか。人の形してんのは珍しいから、見かけねえとすぐ分かるのさ」

「……」

「店長もあれで、旦那のこと可愛がってんだぜ。ここの湯も、火傷にいいのはあの人の捻くれた愛情ってやつですよ」

湯に濡れ、赤く照らされる傷跡。

皮膚が引きつれ、模様のように浮かび上がる。

湯けむりが、それをなおさら目立たせる。

「……よく滑る口だな」

水滴が滴る灰銀の髪をかきあげながら、凌が静かに切り出した。

「それより、さっきの話の続き」

毒気を抜かれたとまではいかなくても、少しだけ、普段の凌に戻ったような気がした。

空気に溶けるような声が、湯気の中で不思議に響く。

闇丸はようやく真面目な表情に変わる。

「──なにを知りたいんで？」

「…裁判所の中で、“心がそこにない奴”がいないか。それでいて、内情に詳しいやつについて」

「……なるほどね。あんた、本気で動くつもりだな」

「…そのために来た」

その言葉に、闇丸は一度目を伏せた。

「……昔、粛清の名のもとに、何人の妖怪が消されたと思う？」

「……」

「“神獣の秩序”の言葉の裏には、血がある。正義なんてのは、言葉を喋る奴の都合だ」

ぽつぽつと話すその口調は、普段の軽口とは違っていた。

悪魔の裁判所が掲げる秩序と規律。そして誇(・)り(・)あ(・)る(・)死(・)。

それらは、“神獣信仰”に則っていた。

死と慈悲、夜を象徴する──キング・ハーウェン。

そして秩序と均衡を象徴する──アラ・カラ。

この二柱の教えをもとに、悪魔たちは正義を語る。

凌はうすいまぶたを閉じた。

ぽたりぽたりと、天井から垂れる滴が床に落ちる音が聞こえる。

「けど、そんな裁判所の中にも──変わり種がひとり、いる」

少しの沈黙の後、闇丸は勿体ぶるように口を開いた。

”変わり種”という単語に、凌は薄く目を開ける。

「粛清側にいるくせに、やる気のねえ奴さ。なんてったって、そいつは悪魔の裁判所の中で唯一、天使だって噂だ」

「──天(・)使(・)？」

思わず訝(いぶか)しる声が出た。

普段は閉じられている金色の右目まで開いて、闇丸を振り返る。

眉根を寄せる凌に、「そりゃ旦那でも、そんな顔するよな」と闇丸は笑う。

悪魔領と天使領は、同(・)じ(・)ウ(・)ル(・)ネ(・)ス(・)層(・)に存在している。

──が、その二種族は、常に争いが絶えない。

種族の違いや土地だけではなく、権力や社会の在り方まで。

まるで違う価値観がぶつかり合い、常に戦争と停戦を繰り返している。

そして今はつかの間の停戦期間。

不可侵条約が結ばれたと聞いたのは、つい二、三百年前の話だ。

それなのに──悪魔領に天(・)使(・)が(・)い(・)る(・)？

「そいつは天使のくせに、派手に騒ぐわけじゃない。ヴァルカニア祭(さい)なんかで踊るようなタチでもない」

「……」

「殺しも命令でしか動かないし、“意味のない仕事”は黙って無視するようなやつですよ」

「……特徴は？」

「表向きは小刀を使う。声は低くて、やたら静か。どこにいても、気(・)配(・)す(・)ら(・)な(・)く(・)現(・)れ(・)る(・)」

表向き。

その言葉に凌が反応したのを、闇丸はその大きな一つ目で見逃さなかった。

「よっぽどの時だけ、銃を使う。本人はひた隠しにしてる」

湯気の向こうで、凌の目がわずかに細くなる。

揺れる湯船と、その上を滑るように巻く湯気。

紅と金の両の目が少しの間、それをじっと見つめていた。

「……名前は？」

「──ガット・ビター」

湯けむりの中で、その名が重たく響いた。

「……会えるか」

「そりゃあ運次第だな。けど──」

闇丸は顎で湯屋の外を示す。

「たまに、あいつの気配はある。仕事のにおいがするんですよ。あっしら妖怪とはちょいと違う、時間の狭間を歩いてるみてえな、不思議な気配だ」

「……」

「おそろしいのはそいつ、目も耳も鼻もとにかく良い。妖(・)怪(・)た(・)ち(・)が(・)見(・)つ(・)か(・)る(・)ほど」

思わず凌も眉を上げた。

紅と金の目が、闇丸を捉える。

「…死角にいても？」

「ああ。あたしも直接見たことはないけどね……あっちは気付いてたんじゃないかって、後になって思うのさ」

凌はわずかに肩を沈める。

湯に濡れた火傷の痕が、より赤く滲んで見えた。

──ガット・ビター。

凌は生きていく上で、裁判所に関する最低限の情報を掴んでいた気でいたが……

それは、聞いたことがない名前だった。

「……代金は後で払う」

「ちょっと待った」

凌は腰を浮かせて、湯船を出ようとした。

けれど、闇丸がそれを止める。

「…ひとつだけ、こっちからも聞いていいですかい？答えてくれたら、おまけを一つつけるからよ」

無言のまま、再び金の目はまぶたの奥に閉じられ、残された紅い目が闇丸を見る。

「旦那、あんた──悪夢もあんまり食わねえで、どうしたいんだ？」

沈黙が落ちた。

またどこかで天井から水滴が落ちる音が響く。

「…いや、前見た時より、やっぱり影が薄くなってる気がして、気が気じゃないんだよ」

「……死にそうか？」

「…今にもね」

凌は立ち上がりかけた体を再び湯に沈め、長く息を吐いた。

そしてぽつりと、一言。

「……誰かの記憶が、無かったことになるのが嫌なだけだよ」

「獏が食った夢は二度と見なくなる、ってやつかい？」

「そ。死人を悼む夢でも食ってみろ」

ふと、凌は自嘲するように僅かに笑んだ。

「それは、二(・)度(・)殺(・)さ(・)れ(・)る(・)のと、同じだろ」

記憶されなくなった死者は、はたして生きていたと証明できるのか。

そんな疑問は、何度となく自分に問いかけてきた。

答えなんて出ない。

死んだ先のことなんて、誰も分からないのだから。

闇丸はまぶたをそっと閉じて座る凌を、その大きな目で見つめた。

そこにいるのに、はっきりと輪廓が掴めない。

湯気にさえ隠れる存在感。

目の下のくまは前より濃いし、それなりに浸かったはずの湯に、白すぎる肌はまったく赤みを帯びない。

……ほんとに、幽霊みたいなお方だね。

妖怪なんて一括りには語れない者たちばかりだ。

だとしても、人の形をしてるなら、多少なりと生き物としての道理を踏んでもいいはずなのに。

まるで存在を世界から拒絶されるような、そんな儚さが凌にはあった。

「旦那」

声をかければ、薄目があく。

紅い目は眠たげに見えた。

「ガット・ビターについて、あとで少しおまけしてやるよ」

「…へえ。ずいぶん優しいな」

「あんたが死にそうな顔してるからだよ」

冗談めかして言うが、心ではザワついていた。

店長がやけに気にかけるのも、納得出来る。

最後の獏だから、とか。

そんな都合の話じゃないんだろうね。

「ところで、さっきの坊主は入ってこないんですかね」

唐突に話題を切り替えて、闇丸は悪戯に笑う。

凌はふっと肩の力を抜いて、呆れたように大きな目へ視線を投げる。

「目玉が一つしかないやつと、風呂に入ろうなんて人間はそういないよ」

「やっぱり、人間なんですかい？」

「……ほとんどは」

「へえ……」

少しの沈黙が落ちた。

闇丸は困ったように肩をすくませる。

「ほんと、面倒なもん抱え込みますねえ、旦那は」

「……目の前で死にかけてた。助けるだろ、普通」

「妖怪の普通なら、ひと飲みで終わりですよ」

冗談めかして言う台詞に、凌が顔をしかめた。

じっとりとした眼差しを気にもせず、闇丸はカラカラ笑う。

それきり、ふたりの間に言葉はなかった。

また、湯が静かに揺れた。