Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】鬼灯の記憶

三十層 ： 鬼灯の記憶.01

普段は緩やかな動きの凌にしては、驚くほど早い足取りだった。

翔を言葉少なに引き連れたまま、彼はすぐにゼノラ層へと戻ってくる。

都市の輪郭をなぞるように、外壁沿いを歩く。

壁の切れ目から関所を通って、外へ。

翔が街の外に出るのは初めてだった。

整備された街道があるのに、凌はすぐに方向を変えて、再び壁沿いに歩き出す。

そこは開拓されていない森だった。

けれど、ウルネスの悪魔領とは雰囲気が全く違う。

高い樹冠と鬱蒼とした木立の中にも、夕日の赤が差し込んでいた。

壁沿いに進んでしばらくすると──陰を帯びた鳥居が一つ、壁にぴたりと寄り添って立っていた。

「……ここが？」

翔が思わず声を漏らす。

赤く塗られた鳥居は、城塞の外壁に半ばめり込むように立っており、通れそうな隙間など一切ない。

だが、凌は何も言わず、そのまま一歩を踏み出した。

「ちょ──っ、凌…！」

翔が叫ぶより早く、彼の姿は鳥居の向こうで“揺らいだ”。

壁の表面が水面のように波紋を広げ、凌の体がゆっくりと染み込むように消えていく。

追いかけようとしたその瞬間、足がすくんだ。

目の前の壁が、水のように“揺れて”いる。

現実じゃありえない光景に、声すら出ない。

けれど、次の瞬間には──自分の体も、その波紋に触れていた。

水面の向こうに滲む凌を見失わないように、翔は鳥居の中へと踏み込んだ。

鳥居を抜けた途端、暖かい風が頬を撫でた。

まるで別の層に入り込んだかと疑うほど、そこにはまた別の世界が広がっている。

まず目を引いたのは、異様な数の“鬼灯(ほおずき)”だった。

道の両脇に連なる長屋、すれ違う者の気配すらない閑散とした通り。

その屋根から屋根へと連なる鬼灯の形をした提灯だけが、幽(かす)かに揺れていた。

浮かぶ灯りと仄かな熱を宿すそれらが、赤と橙で通りを赤く染めている。

そして次に目がいったのは、空の色。

先ほど日本で見上げたはずの太陽は、西に傾き、空を赤く染めていたのを覚えている。

そして、ゼノラの街を抜ける時も、あまり変わらない角度で空は染まっていた。

けれど、ここはすでに、とっぷりと夜の帷(とばり)が降りていた。

翔も、層ごとに時(・)差(・)が存在することは知っていた。

たしか、イデラとゼノラは、一時間くらいしか違わなかったはず……

「……」

まるで時代劇や大河の映画セットのよう。

けれど、お化け屋敷みたいな雰囲気に、翔は思わず凌の羽織の裾を掴む。

不自然なほど、誰の気配もしない。

なのに、提灯の影だけが、どこかでこちらを“見ている”気がした。

無言のまま進む彼の背は、拒絶もせず、振り返りもせず──ただ静かに、目的地へと歩を進める。

ここは、妖たちの街──鬼灯通(ほおずきどお)り。

かつてイデラに多く住んでいた妖怪たち。

裁判所の規律が厳しくなり、人類の“科学”が未知を淘汰していく過程で、いつしか彼らはこの通りに身を寄せるようになった。

この通りは、“忘れられた者たち”の避難所だった。

凌は慣れた足取りで、“誰の姿も見えない”その通りを進んでいく。

行き先は瓦版屋(かわらばんや)。

今は何より、確かな情報が欲しかった。

……いや、それだけじゃない。

少しの時間を経て、胸の奥の怒りは落ち着きかけていた。

けれど、この通りに入った瞬間から漂う香の匂いが、鼻をつくたびに、火種のように苛立ちをくすぶらせる。

妖たちの街では、言葉より“蜘蛛の情報”が信じられている。

そして今、彼はその“蜘蛛”にさえ腹を立てていた。

「おや、あれを見てよ」

ひそひそ。

どこからともなく声が聞こえた。

──けれど、見渡しても誰もない。

「──あれは獏の旦那だよ。やっぱり、いい男だねえ」

「まあほんと。相変わらず肌も白くて透けてるようだわ」

「その後ろは人間じゃないのかい？なんでこんなとこに来たんだろうね」

「食べてもいいのかしら……」

「まだ柔らかそうだし──」

「あらやだ、あんたの歯じゃ噛みきれないでしょ」

「むぐぅ……黙れよ」

姿が見えないまま、ひそひそ話は続く。

気味が悪くて、翔は聞こえないふりを決め込むが、

声だけではなく、たくさんの視線を集めているような気さえしてきた。

長屋と長屋の狭間。

軒先に置きっぱなしにされた雨坪の中。

提灯の灯の届かない長椅子の下──

そこかしこにある闇という闇の中に、目玉があるように思う。

ひとつ、ふたつ、増えていくような気配。

それらに、嘗(な)め回すように見られている──そんな錯覚。

じっとりと嫌な汗が浮いてきた。

「気にすんな。妖怪は死角(しかく)に入るのが上手いんだ」

全く周囲の声や視線を意に介さないまま、凌は言う。

そうかもしれないが、翔にとって、気にしないようにするのは至難の業だった。

早く帰りたいと思った矢先、澱みなく動かしていた凌の歩みが止まった。

見上げれば平屋の入口に『屋(・)版(・)瓦(・)』の文字。

暖簾をくぐって中に入ろうとすると、それより先に、な(・)に(・)か(・)黒(・)い(・)も(・)の(・)が転がり出てきた。

「勘弁してくだせえよ店長！」

それは、奉公人のようないでたちの小男だった。

転がった拍子に目深にかぶってしまった笠を持ち上げる。

すると、その顔が露わになり──翔は小さな悲鳴をあげた。

無理もない。

その顔の半分が大きな目だったのだから。

俗にいう、一つ目小僧だった。

小男は凌たちを気にかける余裕もないようで、暖簾の奥の何かに低姿勢のまま反論している。

「あたしゃ何日働かされてると思ってんです？いい加減休みの一日くらい──」

「あらやだ。まるで私が休ませてあげない、い(・)け(・)ず(・)な(・)女(・)のように聞こえるわあ」

縋るような小男に続いて、優しげな声が屋内から聞こえた。

暖簾の奥から、声だけが続く。

見えないというのに、確かな存在感。

そして声の主が、こちらの“顔”まで見えていることを思い知らされる。

「──凌。新しい子を連れてきたのね」

声が凌を呼んだことで、一つ目小僧もようやく、そこに凌と翔がいることに気がついたようだった。

大きな目玉が怪訝そうに、店先に立ったままの凌を見上げる。

「…どうせ知ってただろ」

「知ってるわよ。だって、私が入れてあげたんだもの」

「……」

「じゃなきゃ、鳥居を永遠に潜り続ける羽目になってたのよ」

感謝を促すような言い草に、凌は心底うんざりしたように眉をしかめた。

いつもの鉄面皮が崩れる瞬間を目の当たりにして、翔が思わず目を見開いた。

凌、こんな顔するんだ…

でも、それよりも。

続いた凌の声の冷たさに、翔は身をすくめる。

「そんなこと言ってるんじゃない。店長。あんた、“知ってた”だろ」

同じ言葉を繰り返したのに、今度はたしかに苛立ちが含まれていた。

凌の影が不気味に膨らんだ。

足元に伸びるそれが沸騰する湯のように、今か今かと溢れ出すのを待っているように揺らいでいる。

暖簾の奥の誰かが、ふっと短く息を吐いたような気配がした。

「どうかしら」

涼しげな声が、それでも場を支配する。

「知ってて、黙ってたな？ 今日、裁判所の奴らが来ることを」

「──仮に話していたとしても、きっと変わらなかったと思うわ」

その言葉には、責任という概念が含まれていなかった。

まるで“仕方のないこと”として流しているだけのように。

それが返って、凌の怒りをより深く刺激していく。

「だってあの娘さん、妖(・)怪(・)で(・)は(・)な(・)い(・)んだもの──お可哀想だけれど」

「……」

「やだわ、怒らないでちょうだい。そんなに睨んだら、巣まで焼けちゃいそう」

笑う声に、血の通った温度はなかった。

そのくせ、蜘蛛の巣のように絡みついて離れない。

飄々と、鈴を転がすように笑う声。

いよいよ凌の影が広がって、そこから黒い腕やなにかの爪、靄のように滲み出る闇が見え始めた。

翔は息を呑んだ。

これは、幻覚じゃない。

生身の悪夢が、彼の中から溢れ出してくる。

「──亜月は今どこだ」

静かな声の中に、刃が潜んでいた。

「それ、“高い”わよ？」

「……」

暖簾の向こうを鋭く睨む凌。

しかし、女の声は涼やかに返す。

「その娘は無事よ。もう暫くはね」

「……」

「でも居場所は教えないわ。だって今のあなた──場所が分かればすぐにでも行ってしまいそうだもの」

その声が完全に挑発ではないことが、余計に恐ろしかった。

言葉を飾ることすら惜しまない“真実”という形で差し出されている。

凌の影がさらに膨れ上がる。

そこから現れる形のない闇に、翔や一つ目小僧が本能的に身体をすくませた。

──このままじゃ、”なにか”が本当に出てくる。

そう思った瞬間、一つ目小僧が慌てて間に滑り込んだ。

「まあまあまあ、待ちなさいなお二方。獏の旦那、あんたもいきなり殴り込みってわけじゃあないでしょ」

「……」

「一旦落ちきやしょうや。急がば回れ、ちゃんと手順踏んで、ね？」

手を揉みながら、にこやかに笑う一つ目。

凌はちらりとそれを一瞥すると、自分の影の広がりを少しずつ収束させていく。

──手順。

その言葉が、凌に冷静さを取り戻させた。

……今、自分も亜月も、そして翔も、綱渡状態だ。

一歩踏み間違えれば、奈落の底に落とされる。

あの、悪魔たちによって。

すこしの沈黙を挟んで、凌は静かに息を吸った。

それを音もなく吐き出して、一度まぶたをつぶる。

「……裁判所の内情に詳しくて、心がそこにない奴がいないか、知りたい」

正しい道筋を立て直すように、凌は言葉を選びながらつぶやいた。

揺らぎをなくした影をちら見してから、一つ目はにっこりと笑う。

「へえ、そりゃまた高そうな話だ。裁判所の情報は特別値段がつきますよ？」

「いいよ、いくらでも」

一つ目小僧を見下ろす凌の瞳は静かだった。

それが余計に、恐ろしい。

「……闇丸(やみまる)」

ふと、暖簾の奥の声が一つ目を呼ぶ。

「へえ」

「あなたが教えてあげなさい。この子、今の様子じゃ私の話なんて聞く耳もってくれないわ」

「え、あたしですか？」

「あなたで十分よ」

その言葉を最後に、暖簾の奥の気配が霧散するように消えた気がした。

あちこちに散らばるように。

けれど、散らばった先で、また見られているような感覚。

翔は思わず身震いする。

冷たい風が通りの真ん中を吹き抜けていった。

提灯がかすかに揺れ、誰もいない通りに、布擦れのような音だけが残った。

「結局使いっ走りじゃないかい」

闇丸と呼ばれた一つ目小僧が、わざとらしいため息をひとつついた。

手ぬぐいを首にかけ直しながら、それでもこちらを見上げる。

「じゃ、行きやしょうか。…ちょいと汗流してからで」

「……は？」

そして当然のように紡がれた言葉に、凌は眉根を寄せる。

闇丸はそれを予想していたように、悪戯っぽく微笑んだ。

「この裏手の“ちょっとした湯屋”でよろしいですかね。最近の情報屋同士の物々交換は、風呂場が一番って決まってるんですよ、旦那」

「…ふざけてんの？」

「とんでもない」

大きな目玉が弧を描く。

けれど、そこには嫌味はなく、むしろ何かの温かさがあった。

「気を緩めさせるって意味じゃなくて、逆ですよ。裸になれば、見えないものが見えることもありやすから」

翔が困惑して凌を見るが、凌は少しの沈黙の後、無言で闇丸について歩き出した。

さっきから険悪なように見えて、どこか親しみがある。

凌の知り合い…なのかな。

翔は置いていかれないように、凌の背中を追いかけた。