Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】沈黙の審問

二十九層 ： 沈黙の審問.04

ゼノラ層を経由してイデラ層へ戻り、凌は自らの家の敷地を跨いだ。

先程までいたウルネス層は、まだ昼前だったのに対し、日本の空は赤くなりつつある。

差し込む光が夕陽の橙(だいだい)。

それに、軽い時差ボケを覚えた。

玄関の扉を開けると、乾いた冬の空気がすり抜けていった。

朝出ていった時と何一つ変わらない部屋。

けれど、その“変わらなさ”が、妙に居心地を悪くさせた。

靴を脱ぎ、羽織を軽く壁にかける。

室内の灯りはすでに点いていた。けれど人の気配がない。

キッチンに湯を沸かしたような痕跡も、食器の並ぶ音も──どこにもない。

テーブルの上には、丸められたクロスと、その隣にぽつんと置かれたスマートフォン。亜月のものだった。

「……翔？」

呼びかけても返事はない。

廊下を抜け、扉を開けると、ベッドの端に座り込む翔がいた。

猫背で、スマホを握りしめたまま、顔を伏せている。

ゴーグルが床に転がっていた。

「──凌」

ゆっくりと顔を上げた翔の目元は赤く、声はひどくかすれていた。

「……ごめん。僕…何もできなかった」

凌の胸に、なにか冷たいものが落ちる。

けれどその表情は変わらなかった。

ただ一言だけ。

「──何があった？」

凌は一歩だけ、翔に近づいた。

膝をついて、目の高さを合わせる。

けれどそれ以上、何も言わなかった。

そして──時間は、巻き戻る。

午後の光が窓から差し込む中、亜月は二階の──これから自室になる予定の部屋で段ボールを開けていた。

「ねえ、翔くん、この部屋ほんとに使っていいって凌が言ってたの？」

「うん！二階は僕ら使わないから、都合いいだろって」

そういう小さな気遣いができるくせに、普段はあまりに口数が少ないからこそ気づきにくい。

けれど、この数日で彼女は学んでいた。

凌が隠そうとする優しさの見つけ方を。

埃をかぶっていた、ダイニングのストーブ。

凌は寒さに強いようだし、翔くんは自室にいるから使われてなかったみたいだけど……

私が来るようになってから、いつも部屋を暖めてくれてた。

ほんの些細なことだけど、胸の内を暖めるには十分だった。

──その時、インターホンが鳴った。

「あれ？トラックはもう帰ったのに…誰だろ？」

まっさきに翔が階段を降りて、ダイニングの親機を確認する。

小さなモニターには、スーツ姿の男たちがふたり映っていた。

どこか無表情な顔、首元に見慣れない銀のバッジ。

「──アツキさんにお話がありまして」

口調は丁寧だが、どこか“拒否は許されない”響きがある。

なにより、発音の癖。イントネーション。

日常会話ではまず耳にしない“どこか異なる層”のにおいがした。

翔の後を追って降りてきた亜月は、インターホンから翔を遠ざけ、その前に立った。

「…どちら様ですか？」

「ゼノラ管理局からの依頼で伺っております。“本人確認と簡単な聞き取り”です。──すぐに終わります、ご安心を」

その言葉に、亜月の心がわずかに波打った。

……そんなの、凌からは何も聞いてない。

警戒が、胸の奥でうずく。

けれど──モニター越しのふたりは、どこか“もう知っている”顔をしていた。

「翔くん、扉は……」

「……僕、断ってくる」

翔が言いかけたときだった。

インターホンの音が、もう一度鳴った。

まるで“時間がない”と念押しするように。

言葉にしない圧だけが、強まっていく。

きっと、このままだと押し入ってくる。

亜月の直感がそう告げていた。

不安そうにする翔を部屋の奥へ押し、目線を合わせるためしゃがみこむ。

「翔くん……」

「え、あ……亜月ちゃん……？」

「翔くんはここで待ってて。絶対──出てこないで」

困惑する翔の肩をゆっくり撫でて、立ち上がる。

「……大丈夫、すぐ戻るから」

笑ってみせた顔は、自分でも作り物のように感じた。

でも、呼ばれたのは私だ。

翔くんを巻き込むわけにはいかない。

ぎゅ、と拳を握って、亜月はダイニングを出た。

ガラス戸をぴたりと閉めてから、玄関へ。

玄関まで来た亜月の前に、スーツの男たちがいた。

戸を少しだけ開けたその隙間に、一歩だけ差し込まれた足。

──その動きは、穏やかであるほどに、強制だった。

「……あの、今日は引っ越しで──」

「構いません。すぐにお戻しします」

逃げ道はなかった。

視線を少し外しただけで、背筋に粘るような嫌な感覚が走る。

このまま断っても、いずれは同じだと──何かが、そう告げていた。

靴を履く手が少しだけ震えた。

それを見せないように、家の中に背を向ける。

一瞬振り返った先、ガラス戸にほんのり翔の輪郭が浮いていた。

この人たちに気づかれる前に、出なきゃ。

皮肉にも、心配で顔を覗かせる翔の姿が後押しになった。

そして──扉は閉まり、音を立てて、現実を遮断した。

光が完全に閉じる寸前。

翔はふと、男たちが身につけていたものすべてが──漆(・)黒(・)で(・)統(・)一(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)ことに気がついた。

ただのスーツじゃない。

それは、“裁く側”の色だった。

途中言葉に詰まりながらも説明を終えた翔は、再び顔を伏せる。

「……連れてかれちゃった……あの時は、何が起きてるのか分かんなかったけど、思い出すとふたりとも、真っ黒の服だったと思う。だから、きっと──」

「……」

「すぐに、凌に連絡、しようと思ったんだ。でも…連絡手段がなくて……」

スマホを握りしめる翔の手は震えていた。

「……あのとき、もっとなにか、僕もできてれば……」

震える声に、凌は何も言わない。

ただ視線を落とし、静かに拳を握りしめた。

──謀(はか)られた。

真実を知ることはできないが、その言葉が、確かに質量をもっていた。

誓約書にサインするとき……

ソルヴァンは時計を気にしてなかったか？

あれは、正確な時間を記録するためじゃなくて──

──”亜月の拘束後に署名させるため”だったんじゃないか？

リーテが「署名した瞬間から」と言っていた。

その時にはなにも引っかかりなんて覚えなかった。

でも今思うとすべてが、計算の上に立たされていたんだと、凌は確信していた。

獏(おれ)を裁かず、混血(あつき)だけをかすめ取っていく。

ただ、それだけのために用意された、茶番。

「……車のナンバー、覚えてるか」

「……え？」

「行き先は？」

「なにも……僕、ただ……見てるだけで……」

「──分かった」

凌が翔を責めることはなかった。

けれど、彼の足元の影がじわりと広がって、そこから何かが翔を見つめている気がした。

何も見えないのに、手招きされているような。

見慣れた自室が、急に暗くなったように思える。

明かりは付けていなかったが、それでも差し込む西日があったはずなのに、影が濃い。

「し、凌──」

「お前は顔、覚えられてないか？」

「……僕は、たぶん見られてないから…」

「……行くぞ」

踵を返した凌は、さっき壁にかけたばかりの羽織を手に取る。

一歩、玄関へ向かう。

凌の背が、初めて“怒り”に見えた気がした。

廊下が長く歪んでいるように見える。

玄関のガラスから赤い光が染めるそこが、何か不気味な雰囲気を助長させる。

「行くってどこに…？」

翔は普段見ないほどの圧を放つ凌に、思わず問いかけた。

振り返りもしない凌は、履き潰したスニーカーを素足で履く。

「……」

凌は答えなかった。

紅い瞳がいつもより無感情に見える。

それが翔の目にさえ、少し恐ろしく写った。