Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】沈黙の審問

二十八層 ： 沈黙の審問.03

「知らないものは知らない。これ以上に、話せることがない」

静けさが支配する前室に、凌のはっきりとした声が落とされた。

混血、あるいは人類と断定されてしまえば、亜月は確実に処刑される。

同時に、俺もそれを匿ったとして罪を償わされる。

今はまだ亜月の調査しか入ってないかもしれない。

でも、いずれ翔にも辿り着くだろう。

あいつも、ま(・)と(・)も(・)な(・)血(・)筋(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ことは確かだ。

……遅かれ早かれの問題だ。

凌はひとつ息を吐いて、ゆっくり瞬きをする。

「言葉が足りないなら、誓約書(せいやくしょ)の上書きでもすればいい。……俺はそれに署名する。ただ、これ以上の言葉は、俺にはない」

沈黙が、再び部屋を包んだ。

「…あいつの保護を名乗り出たのは俺だ。何かあったら、俺が責任をとる」

語尾の抜ける声は、ひたすらに静かだった。

でも確かに熱を帯びていた。

なにものにも覆しようがない、覚悟と共に。

誓約とは、無罪を証明する手段ではない。

けれど、ときにそれは──罪を“引き受ける”という選択肢の一つにもなる。

悪魔たちの厳しすぎる法を支えている最大の理由が、この“誓約書”だった。

多くの者が、裁判所と誓約書を結ばされている。

凌もそのひとりだった。

むしろ、唯一の獏の生き残りとして、他よりも厳しい誓約を──彼はすでに、受け入れていた。

その紙に書かれたことは、破れない。

破れば、即時処分。

……その瞬間、声を上げる暇もない。

そして今、その言葉が口にされた瞬間、部屋の空気は確かに緊張を孕んだ。

「犯罪者を、匿うと？」

ソルヴァンの冷たい声が、すでに決められた事実のように突きつけてくる。

まるで氷を落とすように。

凌は思わず眉根を寄せ、彼を睨むように見返した。

凌はすぐには答えずに、ほんのわずか間を置いた。

まるで──この場の“正義”を測っているように。

「……あいつは何もしてない。知らない。……逆に、知らないまま、悪魔が人類社会に溶け込んでいる方が、あんたらにとってはまずいだろ」

ソルヴァンは鼻を鳴らす。

リーテはゆっくりと視線を落とし、机の上に準備されていた新たな誓約書を手に取った。

まるで、こうなることが分かっていたかのように、すでに用意されていたそれを。

「……分かりました。この場における黙秘を、あなたの責任として課す。“アツキ”という人物がもし重大な法に触れたとき、この誓約書に署(・)名(・)し(・)た(・)瞬(・)間(・)から、その責はあなたが背負うことになる」

「……」

凌は答えなかった。

けれど、眼差しはまっすぐにリーテを捉えている。

ソルヴァンは自分の腕時計を一度見下ろした。

針はない。けれど、わずかな揺れが時刻を告げる。

「──読み上げておく」

リーテが無言で視線を落とす中、ソルヴァンが新たな誓約書を手に取り、まるで判決文のように無機質に語り始めた。

「対象、山本凌。本誓約の更新に際し、以下の項目を明示する──」

一、裁判所の不(・)利(・)益(・)に(・)な(・)る(・)行(・)動(・)を禁ず

一、裁判所からの指示には、いかなる場合も拒否権を持たない

一、誓約違反があった場合、適性ウフは直ちに適性反転(ペナルティ)を発動

一、反転発動後、三時間以内に裁判所がこれを拘束・処理する権限を保有する

一、対象が保持する鍵のウフ適性は、”永久に無効化”されるものとする

──そして。

「……ここに、一文を追加する」

ソルヴァンは眼鏡を押し上げる。

金の瞳が、ほんのわずかに細められた。

一、適性ウフの適性反転(ペナルティ)は、誓約違反があった場合“永久”に反転するものとする

「……これが、今回の追加内容である」

適性ウフ──それは、生まれ持った“自分の個性”のようなもの。

かつて、多くの種族が神獣に近しい存在だった頃。

彼らはそれぞれに、“固有能力(ノータ)”と呼ばれる特別な力を持っていた。

悪魔は鏡を抜け、夢を渡り、囁きひとつで他人の心へ声を届けた。

天使の涙は万能薬となり、その佇まいだけで魂を浄化した。

ウフとは、神獣に等しい存在──ドラゴンの“血の化石”。

その力に似たものを、多くの種族は自らの“血”に宿していた。

けれど今──

その力の多くが失われた。

“固有能力(ノータ)”は退(・)化(・)し、種族間の違いは平坦化されつつある。

神聖な存在から、“ただの生き物”へ。

彼らは皆、その“退化”に怯えていた。

唯一の救いは、血の系譜に応じて、それぞれの適性ウフが現れるようになったことだった。

けれどもう、誰もがウフなしでは自らの力を引き出せない。

ウフ文化の発展は、固有能力(ノータ)の損失と背中合わせだった。

だからこそ、適性ウフは、ただの“能力”ではない。

それは、“生まれ持った自分であり続ける”ための最後の証。

それを“剥奪”されるということは、まるで、こう告げられるようなものだった。

──“お前はもう、ただの人間だ”、と。

そして今──

読み上げられた誓約書には、その“最後の証”に対する支配権を、

裁判所へ譲渡する内容が、確かに記されていた。

一拍の静寂。

「前までは、適性ウフの反転はあくまで三時間の制限つきだった。鍵を作り直せば、再びウフを使うこともできたかもしれない。……だが今回は、“一度でも破れば、お前のウフの力は二度と戻らない”ということだ」

ソルヴァンの視線が、ゆっくりと凌に向けられる。

「……獏にはまだ固有能力(ノータ)が残っている。ウフによらぬ力──それも承知の上だ」

ソルヴァンは指先で誓約書の端をなぞる。

「だが、管理できぬ力こそ最も危うい。力は秩序に従ってこそ価値を持つ。従えぬなら、無力化するまでだ」

その目は一切の感情を浮かべない。

トントンと、ソルヴァンの指先が机を叩く。

「貴様の影のウフは、攻防・移動、全てに応用可能な“汎用適性”。そこに、“影に悪夢を棲(す)まわせる”固有能力(ノータ)が加われば──それはもはや、一種の兵器だ」

「……」

ふっと、わずかに目を細めた。

ソルヴァンの口調は、まるで全てを知っていると言わんばかりだった。

それが、凌にとっては無性に、腹立たしかった。

──分かっててやってる。全部。

ウフを縛っても、俺は夢を食えると。

その力さえ残れば、悪魔たちにとっては十分だってことを。

拳に力がこもった。

爪が皮膚を食い破りそうだった。

それでも、紅い瞳はただ静かに相手を見据えていた。

「我々の記録に照らせば、固有能力(ノータ)とウフが、ここまで噛み合った例は他にない。つまり貴様の存在は例外中の例外」

「……」

「“例外”は、“例外として裁く”しかない」

手元の誓約書を一瞥し、ソルヴァンは小さく鼻を鳴らした。

今回書き足された、“例外”のための一文を見下ろして。

「ウフ適性を失ってでも、貴様は沈黙することで何かを守ろうとしているようだな。だが──その“何か”もまた、裁定の対象だということを忘れるな」

「……」

「──それでも、署名するか？」

冷え切った裁判官の声を、床が吸って、沈黙が落ちる。

凌は口を閉ざしていた。

選択肢なんて初めからなかった。

その中で最善を選んだ結果の、黙秘。

……でも、誰かのために口を閉ざす行為すら、“裁判所に屈した”って顔される。

その沈黙に何が込められているかなんて、悪魔たちにとってはどうでもいいと言わんばかりに。

凌はまぶたを閉じた。

現実から一度、きり離れるように。

………くだらない。

でも、今はまだ誰かを守れる。

怒りを飲み込むことに意味があるなら、それで良かった。

凌は、ゆっくりまぶたを開ける。

一言も返さないまま、静かに手を伸ばした。

差し出された万年筆を取り、目線を落とす。

そして、静かに名前を記す。

さらりと走った銀色のインクの跡が、沈黙の中で重く響いた。

リーテが小さく目を伏せる。

ほんの一瞬だけ、彼の“沈黙”を重く受け取ったように。

ソルヴァンはペンを回収し、書類を重ねる。

小さく鼻を鳴らして、彼はそれきり何も言わなかった。

……こうしておけば、“力に屈した”という形は残る。

その形があるのとないのとでは、守れるものも守れない。

「……凌」

労わるようにリーテが名前を呼ぶ。

立ち去ろうとする凌は足を止め、顔だけ振り返った。

「あなたを守ることも、私たち裁判所の仕事でもあるのよ」

「……」

「秩序とは、そういうものだわ」

……懺悔(ざんげ)のつもりだろうか。

普段は感じたことも無いような、確かな苛立ちが腹の底に湧いた気がした。

けれど、声を荒らげるほどの炎には、もうならない。

凌は眼鏡を畳み、適当な手すりの上に置いた。

彼の紅色の瞳がふたりを見つめる。

リーテは目を細め、ソルヴァンはさっと目線を逸らした。

「…あんたたちに守ってもらおうとは思わない」

遠く昔に、彼は思い出を置いてきてしまっていた。

「何をしても、時間は巻戻らない。あんたらが獏を粛清したことも変わらない」

「……」

「思いやるくらいなら、教えてくれよ。秩序の枠組みに、形を変えてまで組み込もうとするのは──正義なのか？」

凌は無意識に羽織の裾を握っていた。

背中に獏の家紋が刺繍された、それを。

反逆思想かと顔をしかめるソルヴァンを、リーテが手で制する。

「どうでもいいよ。あんたら悪魔の正義や秩序は」

「……」

「俺は、ただ静かに生きるだけだ──裁判所に逆らう気はないから、ほっといてくれ」

*

漆黒の塔を後にする。

無機質なまでに生き物の気配がしない、支配の街ネスタ。

鬱蒼と生い茂る森の樹冠は、朝の光さえほとんど遮る。

視界の端で数名の悪魔たちが小競り合いをおこしていた。

泣き声。叫び声。怒声。

普段なら厳粛さを保つはずの裁定の広場に、そんな雑音が響いている。

制服姿の黒服たちが、悪魔たちを取り押さえていく。

引きずられるように倒れた悪魔は、濡れた地面に縋りつきながら叫んだ。

「……あんなに、法を守って、生きてきたのに……！」

「……なんで、なんで魂の裁定で、罰を受けなきゃならないんだ！」

──魂の裁定。

死後の魂(・)の(・)重(・)さ(・)を測り、その質量の軽さに応じて遺族には還付金が支払われる。

軽い魂は空に昇り、神獣キング・ハーウェンの輪へ還(かえ)る。

そして星のひとつとなって、永遠と記憶される。

悪魔たちにとって、それは誇(・)り(・)あ(・)る(・)死(・)だった。

──が、もし重すぎる場合、その逆も然りだ。

「魂の重さ」は、過去の罪、後悔、未練。

重ければ重いほど、その人生は“悔いのあるもの”として、罪に換わる。

声は張り裂けるようだった。

けれど、誰もそれに耳を傾ける者はいなかった。

黒服たちはただ、冷たい手つきで、粛々と秩序を回収していくだけ。

凌は、塔の影に立ったまま、無言でそれを見下ろしていた。

生き延びるために法を信じて、守った結果がこれだ。

誰も救われない。誰も報われない。

……それでも、裁判所はきっと言う。

“秩序を守った結果です”って。

感情がないわけじゃない。

怒りも、憐れみも、同情も──どれも、胸の奥でひっそりと燃えていた。

悪魔領“安寧の森”は、嘆く悪魔たちの声さえ飲み込む。

都市の外壁の外側は、神獣が棲むとされる森。

そこに仮住まいするからこその、闇が支配する街。

その共存の結果だったはずだ。

でも、森の影を利用して生きる街構造とは異なり、裁判所は自らが闇を拡げていく。

獏という種族を淘汰した組織のくせに、簡単には処罰をしない。

誓約書を結ばせてでも、生き延びさせようとしてくる。

理由なんて簡単だった。

悪夢に苛まれる自分たちを救えるのは獏だけだと、粛清の後に気がついた。ただそ(・)れ(・)だ(・)け(・)。

そこまでして、魂の重さに固執する。

わずかに見える、白んだ空。

凌は長く息を吐く。

「…ほんと、何なんだろうな、悪夢って」

生きるために夢を食う──そんな単純な話じゃない。

食えば魂が軽くなり、食った相手の夢の記憶は消える。

ただ“食べる”という行為が、凌にとっては、あまりに重かった。

何のために、誰のために、自分は悪夢を食べるのか。

獏種の絶滅は、もう決められた未来だった。

覆しようのないそれは、長い年月の中でゆるやかに凌の感情を削り取っていく。

その中でもわずかに残る”慈悲”が、いつも彼を動かしていた。

幽霊のように。

生きることも死ぬことも選べない狭間で揺れる。

その影に巣食う悪夢が、彼の寿命を削っていく。

光のウフによって、意図的に石畳に落とされた影。

影のウフ適性者が多い悪魔たちの移動用であるそれは、凌の影も伸ばしていた。

そして彼の影に棲む悪夢も、このほの暗さを好むように滲んでいる。

咽び泣く声が響く。

それは、亡くなった誰かを悼む声なのか、

それとも、遺された者に課せられた罪への嘆きなのか。

「……こっちのほうが、よっぽど悪夢だろ」

ふっと、吐き出すように呟いた。

けれど風に乗って、その言葉はすぐにかき消えた。

誰にも聞かれないまま、ただ冷たい空に溶けていった。

もう、この塔に戻ることはない。

凌はまぶたを一度閉じて、ゆっくり開く。

そして静かに歩き出した。