Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第二幕】星をまわす

百三十八層：星をまわす.04

一方、ソルファリウムの軍幕の中。

煌々(こうこう)と燃えるランタンのもとで、本日の戦況報告を聞くクリスが机を見下ろしていた。

兵士の多くはエザンバウトへ帰還し、治療や休養を取っている。

残されたのは各部隊長や責任者。

皆一様に防寒具を纏い、エアフィルターで口元を覆っている。

戦術マップには赤い点が散らばっていた。

それは味方部隊の混乱、崩壊、離脱を意味する。

軍幕の内側の空気は張り詰め、凍るように重い。

誰も口を開けない中、クリスがゆっくりと机の前に立つ。

その背後で、フジは崩れかけた柱にもたれたまま、口元を薄く歪めていた。

「……たった一日で、予定戦力の四割が壊滅。二割が戦意喪失」

静かに報告書をめくる。クリスの指先は震えていない。

「──もういいわ」

一瞬、空気が凍る。

その一言に、報告者たちが言葉を詰まらせる。

だけど、誰もが“もっと酷いこと”を言いたいのを我慢しているのがわかる。

それを、フジが代弁するように、喉の奥で笑って言った。

「まだ続きがあるぜェ、姫さん。“戦況報告”じゃなくて──“戦意崩壊”だ」

まるで続きを促すように、フジの薄い銀の瞳が横目に細められる。

報告担当の技術局副主任は、手元の資料を握りすぎて端がわずかに折れていた。

唇が乾き、声も震えている。

「……高密度の重力地雷も突破。適性反転エリアに関しては、途中からウフを使用せず“拳”で戦い始めたため、効果測定が不可能になりました。また、適性外(オーバーフロー)火力に対応するため強化した防具ですが……確かに炎・氷などの属性攻撃は表皮で抑えられ、致命傷には至っていません」

「ですが──打撃による戦闘不能が圧倒的多数で……足止めには、なりませんでした」

言葉を引き継いだ戦況解析要員の言葉の終端が震えた。

そんな彼を一瞥してから、技術局副主任は、紙束を握る手を微かに強ばらせ、次の頁をめくる。

「……明日のために、改めて確認します。“風の靴”を用いた滑空行動は予定どおり可能。ただし、引き続き風のウフ適性者のみの使用を推奨します」

空軍隊長が、低く唸るように口を挟む。

「滑空隊は感電で医療班行きが八割だ。部隊の編成し直しは避けられん」

技術局副主任は一度だけ瞬きをして、淡々と続けた。

「……直前まで議論されていた“時間遅延フィールド”案ですが、

ご存じのとおり、三度の試作審査で──予算、倫理、そして層間(そうかん)協定に抵触。いずれも実用化には至っておりません」

その場にいた誰もが知っている“事実”だった。

だが、あえて口にしたその瞬間、空気が音もなく沈んだ。

そもそも、時間のウフは適性者がいないからこそ、研究が一向に進まない分野のひとつだった。

それこそ、ガット・ビターという例外が現れるまで。

空軍隊長が言葉を吐き出す。

それは苛立ちではなく、諦念(ていねん)に似た呼気だった。

「……分かってる。だが、今日ほどその“不採用理由”が呪わしいと思った日はないな」

軍幕内の空気が重く沈む。

誰も驚かない。

誰も反論もしない。

全員“分かっていた”けれど、口にしたくなかった事実。

──そんな空気。

沈黙が落ちる。

硬質の空気を割ったのは、戦況解析要員の震える声だった。

「……彼の武器運用には、統一性がありません。鍵束から抜く武器は完全にランダムです。遠距離が必要な局面で近接武器を、密着戦闘で投擲(とうてき)武器を──“まったく状況を無視”して使用しています」

空軍隊長が喉を鳴らし、椅子を握りしめた。

「それで、どうして成立するんだ……？」

解析者はうつむいたまま、しぼるように答えた。

「成立……していません。正確には──“成立させている”。反動、適性外(オーバーフロー)、距離、属性相性……本来なら破綻する要素をすべて、“ねじ伏せて”使っているんです」

その瞬間、金の火鉢がいくつも炊かれているはずなのに、気温が一段階下がった気がした。

指揮官たちが、揃って息を呑む。

彼らの全戦略と常識が、目の前で崩れ落ちていく音がした。

「彼の戦術は、“正しい武器選択”に基づいていない。その場で出た手札を“無理矢理”勝ち筋に変えてるんです」

「……」

「だから、他人の武器で、武器を受け止める。流す。利用する。応用の天才です」

言ってから、解析担当者は言いすぎたとばかりに息をのんだ。

クリスの金の瞳は、どこまでも冷ややかに机の上の資料を見つめている。

沈黙が落ちた。

隊長格のひとりが、紙束を落とす。

「適性に逆らって使ってる武器であの威力……──信じたくないな…」

「その信じられないことを、“成立させてる”のがジャックだ」

重騎兵隊長が低く唸るように言った。

「彼は適切な武器を選んでいない。“誤った武器”で、最適解を叩き出してる。つまり──こっちの想定、すべてが無意味ってことだ」

「ですが、その“誤った武器”を“誤った使い方”で振るうことで、今日も死者数はゼロのままです」

救護班長の控え目な声が再び沈黙を呼ぶ。

クリスは、その場で静かに目を閉じた。

……私たちは、ジャックを“正しく戦う者”として見ていた。

でもそれは、私たちの都合。私たちの“理想”だったのね。

──あの男は本当に、“不確定そのもの”よ。

彼女はゆっくりと、戦場の映像が映るの白い軍幕の前へ歩いた。

そこには、乱戦の最中、背を向けたまま誰かの武器を奪い、振り返りざまに別の敵に投げつけるジャックの姿。

火傷。出血。跳ねる適性外(オーバーフロー)の風や氷、炎。

そのどれもを“無視”したように突き進む、その姿。

「……これは、戦士の動きじゃない。恐れもなにもない」

誰かが呟いた。

「戦場で、遊んでいるみたいだ……」

静寂。

そして、クリスが低く言った。

「…違う。あれは“遊び”なんかじゃないわ」

彼女の眼差しには、初めて浮かぶ感情があった。

畏怖。悔しさ。怒り。

そして、──焦り。

「全部、自分のためだけに振るっているのよ。相手の正義も、秩序も、計画も、全部関係ない。“自分の芯”だけで戦っている」

「……」

「生き残る覚悟。……それを殺すのが、どれだけ難しいか。ようやく分かったわ」

彼女は手袋を外し、拳を固く握りしめる。

「準備を。夜明けには、第二戦が始まる。……必ず、“仕留める”。このままでは、“あの男が正しい”という現実が、世界を塗り替えてしまうわ」

誰も反論しなかった。

フジがわずかに首を傾げながら、クリスを見やる。

「報道局はどうする？今日のジャックの発言、物議を呼ぶぜェ」

──ガットは、時間の適性という理由だけで捕まった。

長らく伏せられていたその事実が、ついに明るみに出てしまった。

“化け物”と断定した報道機関は、いま、再び揺れている。

生まれ持った適性で裁かれる友人を救おうとするのは──悪なのか、正義なのか。

でも、それを今更言っても仕方がない。

戦争の火蓋は切られている。

今更この火は止められない。

彼と私は、どこまで行っても平行線上を歩いている。

これ以上──どうすればいいかなんて、もう思いつかないわ。

「……放っておきなさい。いずれにせよ、この審問の終わりが“正義”を決める」

そう言い捨てて、クリスは軍幕を捲って外へ出る。

火鉢から離れると、そこは極寒の地だった。

ソルの光が、月に置き換わるだけでこうも凍える寒さになるなんて。

肌を刺すような冷たさの中、クリスは静かに空を見上げる。

薄く張られた“陽傘(ひがさ)”。

“天蓋(てんがい)”への張り替えさえない、この場を戦場にするためだけの傘。

天使にとっても半日が限界の高度。

一度帰還して、間を置いてから明日の準備のためここへ来たとは言え、そろそろ自分も、戻って休まなければならない。

彼女は手癖で、銀の髪を耳にかけた。

けれど、短いそれは引っかかりもなくすぐにもとにもどる。

その瞬間、ふと“重ねてきた記憶”がよみがえる。

『淑女らしくしなさい』

それなりに裕福な家に生まれた彼女は、紅茶のカップを両手で持たされながら、母によくそう言われて育った。

家名を継ぐのは兄だった。

彼女は、ただ“美しく在ること”が期待されていた。

けれど、兄(・)は(・)弱(・)か(・)っ(・)た(・)。

かつて蒼殻(そうかく)の統治者を生んだことがある家系だからこそ、戦うことが天使の“誇り”だと教わった。

戦って勝ち続けることこそ、なによりの“肯定”だった。

それなのに、肺が弱く生まれた兄と遊びではじめた子供の手合わせ。

それに勝ってしまったのは、クリスの方だった。

「兄に勝ってはいけない」と言われた。

「兄を立てなさい」と言われた。

けれど、彼女はもう知ってしまっていた。

剣の重みと、勝つ喜びと、自分の中に眠っていた“強さ”を。

最初は兄の手加減だと思っていた。

でも、そのうち、兄は壊れていった。

笑わなくなり、部屋にこもるようになった。

父は目を背け、母は泣いた。

そしてようやく気が付いた。

──途中から、兄が本気だったことに。

天使社会はそのころ、ライパビの火が燃え上がる全盛期だった。

派閥争いという名の内乱もあった。

悪魔との戦争も。

度重なる戦火を潜り抜けながら、クリスの鍵は、“彼女”を象った。

細く美しく、しなやかで真っすぐな剣が、彼女の手の内に現れる。

鍵の意匠は“欠けた杯”。

──神獣エペ。

正義と、調和の象徴。

兄は肺を患ったまま、寝たきりになってしまった。

だから、家名の跡取りがいなくなった日、家の者は、彼女の髪を短く切った。

異論はなかった。

自分の鍵に刻まれた“正義”を全うするための武器を得たその時から、自分は“正しい道”を歩き続ける運命にあると悟ったからだ。

スカートを脱ぎ、軍服を羽織った。

肌を太陽の陽の光で焼いて、血と泥と勝利の味を覚えた。

けれど、ただ強ければ生きていけるほど、天使の実力社会は優しくなかった。

「女でも強ければいい」なんて誰も言わない。

むしろ「女のくせに」と罵られた。

女らしくしろと、多くの戦士が彼女をなじった。

決闘や組手で負けた男達は、苦しんだ末に剣を捨てた者までいた。

強くあれと背中を押す家族とは裏腹に、現実の社会はクリスにひどく冷たかった。

どんなに正しいことを叫んでも、勝たなければ届かない。

だから彼女は欠(・)け(・)た(・)杯(・)ではなく、鷹(・)と(・)月(・)桂(・)樹(・)を掲げた。

戦争と勝利の象徴。

神獣グリューの意匠を纏う。

正しさをより多くの天使へ、指し示すために。

──正しさは、強さがなければ届かない。

その気づきが、彼女の杯を欠かせたままにした。

背負った鷹は、まっすぐに彼女を見つめる。

──戦えと。戦え抜けと、言われている気がした。

強くあること。

女であること。

社会に生きること。

その全部を、同時に求められるのは、あまりに長すぎた。

だから、彼女は自分に言い聞かせ続けた。

「強き者は、弱き者のためにあれ」

──正義の、ために。

神獣グリューの名のもとに、その鷹と月桂樹を胸に抱いて、剣を握る日々。

それが唯一、自分の“存在理由”だった。

──そうでなければ、“周期”で自分を裏切る体のままで、ここまで立ち続けられなかった。

だだっ広いだけのソルファリウムの島の縁に立つと、広がる星の海が彼女を出迎える。

見下ろせば、煌々とランタンをともす浮島群。

振り返れば、火鉢で照らされる軍幕の向こうに、ソルの神殿。

崩れた石の遺跡の隙間から、中の不滅の炎が光を漏らす。

透かし彫りのランタンのようなそこへ、自然と、足が寄って行った。

神殿の入口に立てば、夜の気配を押し返すような火がそこに灯っていた。

でも、伝承にあるような“昼の陽”とは程遠い。

ふと──問いを投げてきた、あの男の姿が、脳裏に浮かぶ。

正義と誇りは共存できるか……？

知らないわ、そんなの。

けれど──

その先の言葉が、口に出せない。

自分は、勝つことでしか証明できなかったのに。

勝ち続けることしか、望まれてこなかったのに。

あの男は、勝ち負けじゃない。

ただ、“生き残ること”に誇りを見出している。

私は死ぬ物狂いで勝利にこだわってきたのに、

ジャックは何にも優る強さをもちながら、自由にこだわる。

──その強さを、誰かのために“背負う気はない”。

そんなもの、力があるからこそできる傲(・)慢(・)だった。

そして、“男”であるからこそ、許され、英雄視されている。

もし、彼が女だったら……？

きっと「生意気」の一言で終わったでしょうね。

戦士が集まることもなく。

でももしかしたら、私は逆に、もっと優しくできたかもしれない。

神殿の上を、年末の星が静かに流れていく。

……彼が示す誇りが正しいというのなら。

「──じゃあ私は、何のために生きてきたのよ」

問いかけた相手が、最初から誰もいなかったことを、彼女は知っていた。

沈黙だけが、彼女の傍に残った。

彼女は知らない。

その頃、ジャックのもとには、“もう一匹の怪物”が帰還していたことに。

二対の星が揃った今──静かに、静かに、歯車が回り始める。