Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】夢を食う男

二層 ： 夢を食う男.01

和親亜月(わちかあつき)は、今日何度目かの溜息をついた。

目の前には、先月よりもずっと少ないアルバイト代。

こどもの家を出て、一人暮らしを始めて、もう半年が経つ。

今、彼女は施設から二駅離れた高校に通う二年生だった。

周囲にシスターや子供たちがいた頃とは、遠い日々を送っている。

最初は何もかも勝手がわからず、不安も多かった。

それでも、こうして、なんとか生きている。

……けれど。

テスト前だからと減らしたアルバイト代は、あまりに侘(わび)しい金額だった。

生活費を引けば、手元には、ほとんど何も残らない。

また、ひとつ、重(・)た(・)い(・)溜(・)息(・)が口から零れる。

だが、予想はしていた。

アルバイトを減らした時点で、こうなることは。

無意識のうちに、それを心の隅に押しやって──

見ないふりをして、ああ残念、と肩を落とす。

そんな風に、小さな不幸を味わうのが、彼女はなんとなく好きだった。

小さな不幸に触れるたび、思い出すものがある。

家の戸棚の奥、しまい込まれたポーチの中。

そこにある、真っ黒な通帳。

こどもの家を出るとき、シスター・テレサが持たせてくれたものだ。

『あなたを連れてきた人がくれたのよ。大事に使いなさい』

そう言って、暖かい手で包み込むように渡してくれた。

もう半年も前のことなのに、あの瞬間は、驚くほど鮮明に覚えている。

……でも。

その「誰か」が、誰なのかを、亜月は知らない。

初めて口座を開いた時は、腰を抜かしそうになった。

大学費用どころか、社会に出てからも使えるかもしれないほどの金額。

それでも──

彼女は一度も、そのお金に手をつけていない。

親族なのか。

それとも、金を払ってでも自分を捨てたかったのか。

通帳の数字を見るたび、苛立ちと、損失感が、胸の底をじくじくと痛める。

亜月は、そんな思いを振り切るように、歩調を速めた。

夜道は、風が冷たくて心地よかった。

施設は暖かい場所だった。

シスターも、血の繋がらない兄弟たちも、大切だった。

それでも、大人数で過ごす生活には、歳を重ねるごとに、どこか窮屈さを覚えた。

──私、ひねくれてるのかな。

考えれば考えるほど、胸の奥が沈んでいく気がして、亜月は無理に鼻歌を口ずさんだ。

通帳のことも、ほんとうは深く考えずに使ってしまえばよかった。

きっと、預けた本人に会えるわけでもないのだから。

彼女は、人気のない帰路を、ただ静かに歩く。

ふと、奇妙な既視感に襲われた。

……デジャヴ？

誰かに聞いたことがある。

それは「前世の記憶」かもしれないし、あるいは、「ただの錯覚」かもしれないと。

どちらにせよ、記憶は曖昧で、儚いものだと、亜月は思った。

いつも通っているはずの道。

なのに、今夜は、どこか不気味だった。

前向きに思い込もうとする。

無理に、足を進める。

──それでも、体は正直だった。

歩くペースが、知らず知らず速くなる。

息を意識しないと吸えないほどに、急いていた。

街灯の下を通るたび、影が前へ、長く伸びる。

けれど今夜の影は、いつもより……

ほんの少し、長い気がした。

パンプスの靴音が、コツ、コツ、と響く。

風が止まっていた。

音もなく、夜が沈んでいる。

──それなのに。

誰もいないはずの背後から、

かすかに、もうひとつ、足音が聞こえたような気がした。

悪寒が走る。

すぐ後ろに、誰かがいる気がする。

冷たい汗が背中を伝った。

亜月は、ゆっくりと振り返る。

転々と並ぶ、街灯。

光の下には、誰の影もなかった。

気のせいだと、無理に思い込んで。

亜月は、早足でアパートへと帰っていった。

夜の空気は、いつもより、ずっと冷たかった。

*

翌朝。

亜月は、携帯のアラームに押し上げられるように目を覚ました。

ぼんやりとした頭を抱え、洗面所へ向かう。

顔を洗い、朝食と、学校に持っていく弁当の支度を始める。

テキパキと動いているように見えても──

頭の中はずっと、昨晩の夢を、反芻(はんすう)していた。

帰り道で覚えたあの違和感は、どうやら夢(・)だったらしい。

そう確信したのは、夜中二時頃、夢見が悪くて目を覚ました時だった。

覚醒しきらない頭に、ぼんやりと残る感触。

最初は、怖がりすぎて見た夢だと思った。

でも、どこか違った。

むしろ──

夢で見たから、現実に似た光景に怯(・)え(・)た(・)のだと。

バターを塗ったトーストをフライパンでひっくり返す。

きつね色の焦げ目を確認して、皿に載せた。

なんか、あの夢──

見飽きるほど、何度も見た気がする。

でも、目が覚めても、何かが繋がったままみたいで。

……気味が悪い。

冷蔵庫から牛乳を取り出し、卵を割る。

慣れた手つきで動きながら、きっとそうだと、自分に言い聞かせた。

身支度を整え、アパートを出る。

朝の空気は冷たく、吐く息も白く滲み始めていた。

制服の上から着込んだセーターの裾を直し、亜月は、学校へ向かって歩き出した。

*

学校が終わって、アルバイトを終えて。

今日も、暗い帰り道。

スマホ片手に、賄いの天津飯を思い出しながら歩いていた。

それが彼女の大好物だったのもあり、心なしか、普段より足取りは軽い。

流れてくる“誰かの日常”を、スマホの画面越しに眺めながら。

いつもと、同じ。

何も変わらない、はずだった。

唐突だった。

アパートまで、あと数本の街灯というところで――

何かが、肩に“沈んだ”。

重さだけ。

冷たくも、温かくもない、ただの重さ。

反射的に肩が跳ね、スマホが、手から滑り落ちた。

カシャン。

乾いた音が夜気に弾ける。

慌てて屈み、スマホを拾う。

その合間にも、背後を振り返った。

誰もいない。

──なに？

疑問が口に出る前に、体が動き出していた。

スクールバッグを握りしめ、転がるように走る。

鉄の階段を駆け上がり、並ぶドアのひとつに飛びつく。

鍵がなかなか回らない。

焦る。

手が震える。

やっとのことで扉を開け、なだれ込むように玄関をくぐった。

ばたん。

後ろ手で、鍵を閉める。

「……なに……いまの」

声が漏れたのは、下駄箱の横に座り込んでからだった。

誰もいないはずなのに。

確かに、そ(・)こ(・)に(・)誰(・)か(・)が(・)い(・)た(・)。

頭では否定しても、心臓だけが、真実を知っているみたいだった。

夜の冷たい空気が、肌にまだ、へばりついていた。

──その夜、亜月は夢を見た。