Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】悪魔の裁判所

十九層 ： 悪魔の裁判所.03

翌朝、日曜日。

まだ街が動き出す前の、冷たく静かな空気。

亜月は、アパートを出たあとも何度も立ち止まっては、ためらっていた。

駅前を過ぎ、商店街を抜け、一昨日と同じ道をぶらぶら歩く。

そしてふと気がつけば、昨日と同じ道を歩いている。

けれど、あまりにも早すぎる気がした。

昨日の今日で行っていいのかな……

昨晩のことが、まだ胸に熱を残している。

けれどそれを言葉にするには、距離が近すぎる気もして。

少し遠回りしてから──

そう思って、彼女はゆっくり歩く道を選んだ。

近所の公園に差し掛かったとき、ふと視線が止まる。

「……」

──そこにいた。

公園のベンチのひとつ。

何かを待つように、あるいは何も待っていないように。

昨日と同じ姿で、凌が座っていた。

ただ一つだけ違うのは、今日は鮮やかな羽織ではなく、浅葱色のカーディガンだったことくらい。

包帯の巻かれた腕をひざに置き、少し俯いたまま。

けれどどこか“気配”だけは、こちらを向いているようだった。

……もしかして、最初から分かってた？

そう思ったとたん、足が動いた。

亜月は何も言えないまま、凌の横まで歩み寄る。

「……また来ちゃった」

かすれた声がようやく出た。

すると凌は、ほんの少しだけ視線を向ける。

「……早かったな」

その言葉には、呆れも驚きもなかった。

まるで、来ることが“当然”だったかのような声音だった。

ベンチの横に腰を下ろした亜月は、しばらく何も言わなかった。

少しだけ冷たい風が頬を撫でて、髪が揺れる。

遠くで鳩の鳴く声がして、朝の街はまだ完全に目を覚ましていない。

「……なんで…」

沈黙を破ったのは亜月だった。

「──なんで私の悪夢は、食べてくれたの？」

凌は、答えない。

けれど、亜月はその沈黙に怯えることなく、少しだけ前を向いたまま、言葉を続けた。

「もう、どんな夢だったのかは覚えてないんだけど……」

両手を膝の上で組んだまま、亜月は視線を落とした。

「食べてくれたんだよね？私の悪夢…」

「……」

「それに、不(・)味(・)か(・)っ(・)た(・)って言ってたし」

最後に苦笑混じりで付け足された言葉に、凌はゆるく片眉を上げた。

…そういや、そんな事言った気がする。

でもそれは、そういう意味ではなかった。

「……味の不味さじゃない」

「え？」

「お前の夢が、人間の夢じゃない味がしたから……“まずい”と思った」

なんとなく謝(・)ら(・)れ(・)て(・)る(・)と、亜月は感じた。

凌はすこし沈黙したあと、息を吐くようにゆっくり言葉を紡ぐ。

「……獏が夢を食うと、同じ夢は二(・)度(・)と(・)見(・)な(・)く(・)な(・)る(・)」

「…そうなの？」

「お前のことは、昔から──少しだけ知ってた」

必要な言葉だけを重ねる。

言葉足らずだけれど、その声は穏やかだ。

「お前の父親に恩(・)が(・)あ(・)る(・)。…だから食った。それだけだよ」

「……私のお父さんって…」

その先の言葉を、どう続ければ良いか分からなかった。

どこにいるの？

お母さんは？

何してる人？

色々思いついた疑問はひとつも音にならないまま、凌もまた無言に戻ってしまって、深く尋ねられなくなった。

彼の紅い目が、薄いまぶたに隠される。

亜月は一度公園を見渡したあと、また、眼差しを凌へ向けた。

「……“なにも知らないまま生きるのはつらい”って、昨日、言ってたよね」

「……」

「たとえば、なにに気をつければいいの？」

少しだけ、凌の指が動いた気がした。

けれど、目を閉じたまま、答えはしなかった。

「結局……自分が本当に悪魔？なのかも、よく分かんないままだし。昨日いろんなことを教えてもらって、でも頭の中が全然追いついてないし…」

そこまで言って、ふっと笑った。

「……あ、ごめん。なんか、暗い話ばっかり。朝なのにね」

凌は目を開けて、ふと横を見る。

亜月の鼻先が少しだけ赤くなっていた。

吐く息は白く、着込んでいても朝の風の冷たさを防ぎきれていない。

「……」

何も言わず、凌はベンチから立ち上がる。

「えっ……？」

驚いたように顔を上げた亜月に、凌は一言もかけない。

ただ、来たときと同じ足取りで、歩き出す。

数歩先で、振り返る。

「来るなら、早い方がいいって言っただろ」

言葉はぶっきらぼうなのに、背中には、優しさが滲んでいた。

しばらくぽかんとしていた亜月は、少しだけ頬をゆるめて、立ち上がる。

その足取りは、たしかに昨日より少しだけ軽かった。

昨日暗い中で見た一軒家は、明るい陽の光の下で見ても、やっぱり普通の日本家屋だった。

飛び石を渡って、木蓮の脇を通り、玄関へ。

すでに懐かしさを覚えてしまう。

靴を脱いで家に入ると、微かに焦げたような匂いが漂っていた。

「…なんか…焦げ臭い？」

「……」

凌がため息をひとつつくと、すぐ奥の部屋からバタバタと足音が聞こえた。

汚れた白衣を着込んだ翔が、ゴーグルを押し上げながら駆けてきて、凌の腰に抱きついた。

「ごめーん凌！！わざとじゃない！本当にわざとじゃないの！！って、ええっ！？亜月ちゃん？！」

焦げた匂いと一緒に、翔が顔を出した。

手には何か焼けた基盤のようなものを持っていて、髪の先に静電気で逆立った跡が残っている。

「なんか……すごいことになってない？」

「……いつものことだから」

呆れたように凌が言い、翔を引き剥がす。

悪びれなく笑う少年に、亜月が思わず笑った。

「何か作ってたの？」

小学校の科学工作にしては、手にする基盤はあまりに実用的すぎるように見える。

「層を跨いで使えるスマホ！」

胸を張って言う翔に、凌が眉をひそめた。

「…めんどうな物作るなよ」

「今どきスマホなんて誰でも持ってるよ！層またいだら全部使えなくなるとか、時代遅れすぎるって！」

「人間基準で言うな」

「でもさ、もし異層間(いそうかん)でやりとりできる手段があれば、扉の出入りだってもっと安全になるし、何より──」

翔が一気に言葉をまくし立てながら、自分の部屋へと戻っていく。

その後ろを追いかければ、六畳一間の和室の一角、学習机の上に、使い古されたスマホや分解済みのタブレット、謎のコード類が所狭しと並んでいた。

「これ、全部ジャンク品だけど、回路はまだ使えるんだよね。あ、こっちの腕時計？みたいなのは昨日ゼノラで拾ったやつ！」

「……ゼノラの物イデラに持(・)ち(・)出(・)し(・)た(・)ら(・)犯(・)罪(・)だからな」

「え？！そうなの？！…でも大丈夫！今ちょうど壊れたとこ！」

翔は満面の笑みで、焦げた腕時計の文字盤を掲げた。

「…………」

凌は何も言わずに、机の上のコードを一本、静かに取り上げてゴミ箱へ投げた。

「地味に高かったやつ！！」

そんな騒がしさの中、亜月はふと、楽しそうなこの光景を目に焼きつけた。

ここが今、自分の“居場所”になるのかもしれない。

そんな予感が、どこかくすぐったくて、少しだけ嬉しかった。

翔がまだ机の上でコードと格闘している横で、凌は踵を返して出ていってしまう。

廊下を挟んだ向かいの部屋。

一昨日、影から放り出されたダイニングのソファに、彼はいつものように腰を落ち着かせた。

その様子をちらりと見ていた亜月が、なんとなく声をかける。

「……あの、私の引っ越しのことなんだけど…」

凌は、返事の代わりにソファの背にもたれたまま、薄く目を開ける。

「業者を呼ぶにしても、平日だとやりとり難しいかも。明日からまた学校だし……しばらくは、家とアパートを行き来しながらになるかな」

「…そう」

「……なんかごめん、いきなりこんな話で」

「いいよ別に」

ぽつりと返されただけだったけれど、声の調子はやわらかかった。

「とりあえず、自分は人間ですって顔して生きてりゃ問題ない」

「…それは、うん。人間だと今でも思ってる」

「もし、黒(・)し(・)か(・)着(・)な(・)い(・)奴らが来たら──」

そこで言葉を切った凌は、窓の外に目線を流した。

「気付かれる前に、俺のとこに来い」

「……」

「まずはそれだけ覚えとけばいいよ」

言葉少なだけれど、それが彼の不器用なりの気遣いだと思えるくらいには、どうやら心を開きかけていると自分で感じた。

「あ、あとこれ──昨日そのまま付けて帰っちゃって…」

申し訳なさそうにポケットから取り出した、イヤリング型の翻訳機。

凌は眠たそうにそれを一瞥したあと、ごろりとソファに寝転がった。

「持ってろ。いつでも使えるように」

「……ありがとう」

ぎゅ、と音のウフが埋め込まれたそれを、亜月は手で包み込む。

耳にはつけていないけど、ほんのり暖かくなったような。

手のひらの中だったのか、胸の奥だったのか……

どっちも、かも。

レースのカーテン越しに入り込む朝の光。

凌の足元までは差し込まないそれが、綺麗に明暗を分けていて、彼の生き方を表しているようだと思った。

その瞬間、遠くで何かの鐘(・)が鳴ったような気がした。

ほんの一瞬、世界の音が変わったような──そんな気がして。

でもそれは幻聴だったのかもしれない。

亜月がふと耳を澄ませた頃には、もう何も聞こえなかった。