Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】悪魔の裁判所

十八層 ： 悪魔の裁判所.02

夜も更けた時間だと言うのに、イデラ層(そう)行きのゲート前には何本も列が出来ていた。

そのうちの一本。

比較的短いところへ並んだ凌の背後から、亜月はそわそわと落ち着かない様子で周囲を見渡す。

ゼノラ層へ入る時は凌の影の中に入れられてしまったから、彼女が自分で通るのは初めてだった。

壁と天井の有無さえ分からない、夜の空間。

相変わらず何かわからない、ふわふわした浮かぶ光源。

焦げたベリー系の匂い。

音が遠くから聞こえる無機質なそこで、自身の鍵を握りしめる。

出層(しゅっそう)ゲートの前には、濃紺の制服を着た管理局員がひとり、重そうな椅子に腰かけていた。

小さなブースに囲まれた局員は、半分居眠りでもしているかのように身じろぎもせず、並ぶ人々を機械的に捌いている。

「…まとめてやるから」

そう言った凌が、包帯の手のひらを出す。

すかさず翔が鍵を預けたので、亜月もすっかり温もりを持ったそれを手渡した。

凌が無言でポケットから自分の鍵も取り出し、無造作にブースの台に三本揃って置いた。

錠前のような金具のついた帳簿に、局員が視線を落とす。

「ゼノラからイデラ、三名分。──864ノ(・)ワ(・)です」

「……」

凌は財布を取り出し、銀貨9枚を滑らせるように台の上に並べた。

「…釣りはチップで」

ふと、鍵に手を伸ばした局員が、そこに混じる金色の一本に目を見開いた。

わずかに姿勢を正した局員は、丁寧な手つきでゲートに金の鍵を掲げる。

横の古びた石柱がゆっくりと光を帯び、中央のゲートを局員が指し示す。

「おひとりずつどうぞ、鍵は通過後に返却します。…次の方」

鍵を一本ずつかざした局員が、手元で何かの操作をして手渡す。

亜月と翔は目を丸くしていたが、凌はそのまま足を進めた。

ゲートを抜けると、放射状に伸びる、静かで長い通路が見えてくる。

足元に敷かれた白い光のラインを辿るように、三人はゆっくりと歩き出す。

だんだんと横ならびが出来ない幅になり、灯りも絞られて、道の先に一枚の扉しか見えなくなっていった。

亜月は小さな声で呟いた。

「……行きはお金かからなかったのに、帰りは取るんだね」

「…ゼ(・)ノ(・)ラ(・)だ(・)か(・)ら(・)」

前を行く凌がぼそりと答えた。

「どういう意味？」

「言っただろ。守銭奴の街だって。入層(にゅうそう)は歓迎するが、出層(しゅっそう)は財布の中身を落としてけってこと」

「ひど…」

翔はまだどこか圧倒されているように、ぼんやり前を見ながら口を開いた。

「さっき、銀貨9枚払ってたよね？ それって日本円でいくら？」

「864ノワって言ってたね」

亜月が思い出すように呟く。

凌は道の先の扉に自分の鍵を差し込んで、ゆっくり押し開いた。

急に冷たい空気が吹きすさぶ。

夜に加えて今は11月だったのだと、その寒さが唐突にふたりを現実に引き戻した。

見渡すとそこは今朝も通ったビルの勝手口。

少しだけ雨が降ったのか、地面が濡れて土の匂いがする。

「1ノワでだいたい100円」

それだけ答えた凌は、さっさと歩き出す。

「…てことは…」

ふたりが同時に頭の中の電卓を叩く。

その間も遠ざかる背中。

「え？！ひとり3万弱？！」

ようやくその額の大きさに気づいた亜月と翔は言葉を飲んだ。

慌てて亜月が財布を取り出す。

「払う！払うよ！」

「……要らない」

と、凌。

「いやいやいやいや！！」

翔の声が、夜の静けさに場違いなくらい明るく響いた。

「えぐすぎでしょ！？」

「てか一万もないよ私の財布！」

「……」

「家にあったかな？！」

慌てふためく亜月と、金額の大きさに引き気味の翔を背にしたまま、凌は大きくため息をついた。

「……あ、てかご飯のとこも払ってくれたよね？」

「あれもいくらか分かんないよ、僕」

「…あのな」

声量と時間がそぐわない。

手っ取り早く黙らせるために、凌は足を止めて振り返った。

「……俺は金より静かな時間のが大事なんだよ」

そんな言葉に、亜月も翔も、どこか納得したように黙り込んだ。

「層を超えても沈黙は守れ。…今は、ディアナ・ホロの”ヴェールが落ちてる時間”だ」

有無を言わさぬ圧を受け、ふたりは出かかった言葉を飲み込んだ。

扉を抜けた三人は、ビルの脇道を抜けて、人気のない夜の道を歩いていた。

異層(いそう)の眩しい光と喧騒から離れて、イデラの空気はひどく静かだった。

街灯の明かりだけが等間隔に並び、車の通る音も遠い。

「あ、この道……」

凌の後をひたすら追いかけていたから、まともに周りも見ていなかった。

顔を上げると、見慣れた住宅街に差し掛かっていて、亜月は思わず声を上げる。

はっとして口を手で抑えたけれど、凌は沈黙を破った彼女を咎めることはなかった。

「……ここを左に行ったら、私のアパートがあるんだ」

亜月がぽつりと言う。

その声は、どこか名残惜しそうで、でも気を使っているようでもあった。

「あの…私は帰っても、いいのかな？」

なんとも言えない声色だった。

このまま帰ることに、少しの抵抗があるような。

凌は紅い目を細める。

「いや、なんかほら…色々教えてもらったけど、これから私どうすれば──」

「好きにすればいい」

戸惑う亜月にかける言葉としては、あまりに投げやりだったかもしれない。

けれど空気に溶けるような声は、言葉と裏腹にとても穏(・)や(・)か(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「翔は、一年くらい前からうちに居着いてる」

「…そうなの？」

「うん！イデラに僕らみたいなのがいるのって、やっぱ普通じゃないんだって。だから、凌のとこに保護？してもらってる的な」

「そう、なんだ…」

なんとなく、分かった気がする。

初めて凌に会った時、翔が言葉を選んで説明をしようとした様子、それから今日一日を通して。

目の前に佇む、静かで、言葉少なな存在は──

実はただ、とても不器用な優しさを持ってるだけなんじゃないか、と。

翔はつかれたように欠伸をしながら、もう何度目かのため息をつく。

「はあー…てか、今日めちゃくちゃ濃かった…またゼノラ行こうよ。もう今すぐでもいいくらい」

「……お前は帰って寝ろ」

投げやりに言った凌の声は、いつもと変わらなかった。

けれど、どこかほんの少しだけ、優しくなっている気がした。

「亜月」

初めて名前を呼ばれ、亜月は目を見開く。

「帰ってもいいし、来てもいい。ただ、来(・)る(・)な(・)ら(・)早(・)い(・)方(・)が(・)い(・)い(・)」

「え…」

「何も知らないまま生きるのは、こっちの世界じゃつらすぎる」

亜月は言葉を飲み込み、ただ小さく頷いた。

それ以上何かを言えば、揺れそうな自分がいたから。

一度ふたりと別れて、歩き慣れた道をゆっくり歩く。

見慣れたはずのアパートの灯りが、今夜はほんの少し、遠く感じた。

アパートの扉を、鍵で開ける。

半年も使って慣れたはずの鍵のつまみが、とても薄(・)っ(・)ぺ(・)ら(・)く(・)感じてしまった。

荷物を置いて、シャワーを浴びて、布団に潜り込む。

枕元には、今日もらったばかりの鍵。

──眠れない。

布団に入って何度も目を閉じてみたけれど、まぶたの裏に浮かぶのは……

ゼノラのあの眩しい光と──凌の金色の目だった。

『帰ってもいいし、来てもいい。ただ、来るなら早い方がいい』

あのときの声が、頭の奥に残っている。

天使や悪魔、異なる層の話。

夢を食べるという存在。

自分の“鍵”。

──そして、自分の正体。

もう戻ってこられないような気がした。

でも、それでも、まだ知りたいと思ってしまった。

布団から手を出して、枕元の鍵を手に取る。

冷たく、滑らかなそれが、確かに存在を主張している。

ぎゅっと胸の前で抱きしめた。

知らないままでいられたら、きっと楽だったのに。

けれど、凌が夢を食べてくれたとき。

あの時、私は、確かに“救われた”ような気がしてしまったのだ。

──だから。

静まり返った部屋の中。

亜月は、天井の暗がりを見つめながら、小さく息を吐いた。

手の中には、今日もらったばかりの鍵。

その温度が、胸の奥を揺らすようだった。

「……また、会いたいな」