Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】異層へ

十六層 ： 異層へ.08

食事を終えて、三人は席を立つ。

会計の際に翔が覗き込もうとするのを押し出した凌は、すでに疲労の限界だった。

…はやく帰ろう。

最短距離でイデラ層への大扉(おおとびら)に向かおうと、店の扉を開けた。

その瞬間、ほんの少し肌寒い夜風が頬を撫でた。

ヴァルカニア祭(さい)の喧騒はまだ遠くの通りで続いているのに、店の前は妙に静かだった。

その静けさの中、小さな光る植物の下に、ひとりの使用人風の男が待っていた。

黒の外套に身を包み、胸元には金のブローチが光る。

その背筋の伸びた佇まいは、一般人とは明らかに違って見えた。

「お探ししておりました、獏の山本凌様──。我が主が、ぜひあなたに夢を見てほしいと…」

「……」

「お時間を頂くことは出来ませんか……？」

恭しく腰を折る、どこかの富裕層の使用人。

凌は億劫に目を細め、小さく息を吐いた。

「……場所は？」

「乗り物をご用意しております。どうか、こちらへ」

視線を移すと、通りの端に控えた黒い馬車が見えた。

とはいえ、それを引くのは馬とは名ばかりの、金属製の幻(・)想(・)獣(・)の(・)像(・)だった。

鷲のような顔と鹿の角を持つその像は、まるで今にも吠え出しそうな威圧感を放っている。

車輪は存在せず、車体の下に編まれた重力のウフが複雑に、けれど揺らぎなく、馬車全体をわずかに浮かせている。

この街の上層部の移動に使われる「セレヴィス・リグ」と呼ばれる特製の移動手段だった。

騒音も揺れもない、静寂と威厳を兼ね備えた富裕層専用の足だ。

それが堂々と待ち構えているだけでも、うんざりとした気持ちになる。

無言で頷いた凌は、ちらりと後ろを振り返った。

「……置いていくと面倒だから、お前らも着いてこい」

「でも……」

「ただ黙って後ろにいれば、それで大丈夫だ」

亜月と翔は顔を見合わせたが、すぐに後を追って歩き出す。

足音が石畳を鳴らし、三人は静かに馬車へと向かっていった。

リグ車(しゃ)のなかで、使用人は大きなカバンを開いてみせた。

そこには数え切れないほどの札束が並んでいる。

紙面には、蔦の絡まる大きな角を持つ牡鹿──クロイツェルが描かれていた。

見たことがない紙幣でも、その量の多さに亜月と翔が目を白黒させた。

けれど、凌は窓の外を見つめたまま、一瞥もせず。

「…視てから決める」

そう言って、無言を貫いていた。

案内された先には、中央都市屈指の豪邸が待ち構えていた。

白い石畳、装飾の施された門。

中庭には、手入れの行き届いた植物。

ゼノラ層の中でも上位に属する、旧家の富豪。

重厚な観音開きの玄関扉。

そこを抜けると、靴音が絨毯に吸い込まれた。

香のような香りが漂い、甘く重い空気が肺に絡む。

屋敷の中に入って、何より目を引いたのは、そこかしこに飾られる宝(・)石(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)造(・)花(・)の数々だった。

玄関から廊下、ちょっとしたテラスに至るまで。

飾れる場所という場所に、煌めく花が置かれている。

それを見た時、亜月は昼間に見た広場の噴水前を思い出していた。

あの時見た花は、透明だった。

けれどここの花々はみな、銀の茎と葉、そして色付きの花弁だ。

造形の細さや光の照り返しが、明らかに高級品だと物語っている。

光が乱反射する異様な眩しさが、そこにはあった。

「…あの花、あれはなに？」

前を歩く凌の羽織を、そっと掴む。

声を落として問いかけると、凌は亜月の視線の先を興味薄く見た。

「クロイツェルの足跡に咲くって言われる、宝石の花。レカン・フローラを模した造花」

「…あれ全部宝石なの？」

「さあ」

どうでもいいと言わんばかりに、彼は先を行く使用人の後を淡々と追う。

「噴水のところにも、透明なのあったけど…」

亜月の囁きに、凌はわずかに目を細めた。

目に映る牡丹や金木犀、月桂樹、百合といった、様々な花から目を逸らすように。

「…ゼノラ層の家にはほとんど飾ってある。価格は様々だけど。家運の繁栄、栄光──クロイツェルの加護にあやかる奴らは、特に、色付きを好む」

ウンザリしたような声だった。

さっきの札束の件といい、昔、お金持ちとなにか確執でも起こしたのかな。

そんなふうに思いつつ、亜月は彼の羽織を離した。

静かな書斎に通された三人は、そこで、ベッドに横たわる老いた当主と対面した。

病人なのか、老い先短いだけなのか。

枯れ枝のように腕も喉もやせ細った老人だったが、身につける家着は袖の先まで繊細な刺繍が施されている。

この部屋にもまた、睡蓮の花を模した造花が煌めいている。

眩さが睡眠の邪魔をしてもおかしくない程に、色鮮やかに枕元で存在を主張していた。

「やっと、お会いすることが出来ました……」

震える老齢の声。

凌は静かにその傍らに立ち、紅い目を伏せがちに当主を見つめた。

「…噂は本当だったのですね。あなたはあまり、イデラ層(そう)から出ていらっしゃらないので、この日を待ちわびて──」

「夢を食ってほしいんだろ」

老人の感動も、期待も、なにもかも価値がないと言わんばかりに、凌の声は平坦で、冷たかった。

当主の眉がピクリと動いた。

けれどそれを見せつけるほど、彼は愚かではなかった。

気を取り直すように、ひとつ咳払いする。

「……はい…私はもう、長くない。この魂(・)の(・)重(・)み(・)を、少しでも、削ぎたいのです」

「……」

「お願いします、どうか」

嘆願する老人の言葉を受けて、凌はかすかに息を吐く。

そしてゆっくりと、常に閉じられていた右(・)の(・)ま(・)ぶ(・)た(・)を開いてみせた。

左の紅い瞳に対して、右は──とても澄んだ金色をしている。

まるで、なにか別のものを”視て”いるように、彼の金の瞳が、老人の背後を捉えていた。

ざらりと、部屋の中にいた全員が、自分の背後に何(・)か(・)が(・)立(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ような感覚を覚えた。

冷たく暗い。

重くて鈍い。

確かな不快感。

けれど、見(・)え(・)な(・)い(・)。

凌の影が揺れている気がする。

そこからなにかが覗いているようにも思える。

自分の影からも、見られている気がする。

亜月はそれが、彼の影の中に落ちたときと同じような感覚だと思い出していた。

きちんと地面に足が着いているだけ、まだマシかもしれない。

凌の金の目は、老人にまとわりつく”悪夢”を視ていた。

本来は眠っている時に見るものだ。

けれど、悪夢は魂(・)の(・)汚(・)れ(・)に等しい。

魂に過去や恐怖という形でこびりつき、重(・)さ(・)を(・)与(・)え(・)る(・)。

──嫌な夢だ。

金の瞳が捉えた老人の汚れは、過去に見捨てた者たちの“目”だった。

奪い、欺き、切り捨ててきた者たちが、ただ静かに、年老いた背中をじっと見つめている。

その視線に当主は怯えていた。

“自分はこんなことをしてきたのか”

“なぜ今になって苦しむのか”

その問いを、全部自分で“気づいたふり”をして、今更になって懺悔しようとしている。

凌は、静かに吐き捨てる。

「……都合のいい後悔だな」

やがて不気味な感覚は、暗闇に電気が着いた時のように、ぱっと消え去った。

凌が右のまぶたを閉じている。

それが原因だと、亜月にはなんとなく察しがついた。

「悪いけど、あんたの夢は食いたくない」

さっさと踵を返した凌は、引き止められるより早く部屋を出ようとする。

しかし、扉を数人の使用人が押さえ、咳き込みながら老当主が体を起こした。

「な、なぜだ！私の魂を救ってくれ……！金なら、いくらでも出す！」

必死に縋る姿は、あまり見つめたいものではなかった。

亜月は遠慮がちに、凌を見る。

彼の肩にかかる緋色と翡翠色の羽織が、わずかに揺れた。

「……魂なんて、生きてりゃ重くなるのが普通だ。俺がその一部を食ったところで、あんたの魂は変わらない」

「しかし、裁判所の”魂の裁定(さいてい)”には響く…！」

「それこそ俺には関係ない。それに──俺は、食(・)い(・)た(・)く(・)な(・)い(・)」

使用人を無視し、狼狽える亜月と翔の背を部屋の外へ押す。

唖然とする当主だったが、すぐさま怒りに拳をわななかせて叫んだ。

「後悔するぞ！貴様！他の獏もろとも、二度とこの地を踏めなくさせてやる！！」

唾を飛ばす怒声に対して、凌は冷ややかに答えた。

「探せるものなら探せばいい。どうせ誰(・)も(・)見(・)つ(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)」

──バタン。

音を立てて扉を閉めると、凌は淡々と歩き出した。

豪奢な屋敷を歩いて出る。

来た時とは何もかもが変わってしまっていて、亜月と翔は腹の中に鉛の塊を落とされたような気持ちになった。

「……ねえ凌。良かったの？」

控えめな声で、翔が問いかける。

その目線はちらちらと後ろに向いていて、煌びやかな庭園や館を映していた。

「すごいお金だったじゃん？馬車で見せられたやつ」

「…それに、あの人必死だったよ…？」

無言で歩く凌に、思わず亜月も言葉を漏らす。

ヴァルカニア祭のランタンが遠くの通りに煌々(こうこう)と燃えていて、自分たちが歩く暗い道を進む足取りが、余計に重く感じた。

凌は前を向いたまま、少しの沈黙の後、おもむろに話し始めた。

「……金でなんでも買えるわけじゃないだろ」

「……それは、そうだけど…」

「俺だって、食えればなんでもいいわけじゃない」

壁から生える植物灯(しょくぶつとう)の光が、静かに揺れる。

少し広い通りに出たはずなのに、そこはすっかり灯りが落ちていて、足元を照らすわずかな月明かりしかなかった。

「ねえ、魂の裁定って…？」

前を歩く羽織に刺繍された家紋。

それを見つめながら翔が聞く。

すると、凌は観念したように、ぽつぽつ話し始めた。

「……悪夢は、魂につく汚れみたいなものだ。それを俺は食って、少しだけ魂(・)を(・)軽(・)く(・)し(・)て(・)や(・)れ(・)る(・)」

魂に重さがあることが、まるで当たり前と言わんばかりに、凌は言葉を続けた。

「悪魔の裁判所は、死ぬ時に魂の”重さ”を量る。”重さ”は”罪”と同じらしい。……だから、軽ければ軽いほど、死後は明るいってこと」

「……へえ…」

「でも──きっと本質は違う」

凌は歩みをとめた。

ジーンズのポケットに包帯だらけの両手を入れて、彼は頭上の月を見上げる。

「そんなことで救われるなら、もっと世の中の仕組みは簡単なはずだろ」

手首の黒い布が風で揺れる。

月光の下と暗闇。

そこに立つ凌の姿は儚げで、今にも消えてしまいそうに思えた。

「さっきのは──食いたくなかった。他人を踏み台にして私腹を肥やしたことを、死ぬ間際になってどうにかしようなんて、都合が良すぎる」

「……」

「死の先に何が待ってるかなんて知らない。でも、楽に死ねるために利用されるのは、まっぴらごめんだ」

ふと、亜月は歩きながら、胸の奥でひとつだけ思う。

──じゃあ、なんで、私の夢は食べてくれたんだろう……？

言葉にはしない。

けれどその問いが、亜月の中で、静かに灯っていた。

「……ここからは黙って歩け」

ゆっくりと、また進み始めた凌。

「……ディアナ・ホロの”沈黙”が始まる」

そう呟いた声に、亜月は目を瞬いた。

「なに、それ…？」

「”悼み月”(モーン・ムーン)は、今日から一ヶ月間の、主に夜の時間を指す。死者の魂が空を渡る、キ(・)ン(・)グ(・)・(・)ハ(・)ー(・)ウ(・)ェ(・)ン(・)の(・)時(・)間(・)。日が沈んでるその間は、灯りを落として、言葉を飲み込み、沈黙を守るんだよ」

それに反するように、一本隣の通りに面した店先は、今まさにヴァルカニア祭の光が強くなる時間だった。

派手な灯り、音楽、声──

“沈黙”とは真逆の祝祭。

食事や、文化、種族による様々な歴史と違い。

たった一日でも、この街にはあらゆるものが詰まっていた。

けれど──

…共存って、難しい。

亜月は密かに言葉を飲み込んで、凌の背中を追いかけた。