Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第一幕】異層へ

十四層 ： 異層へ.06

前室の空気はまだ、儀式の余韻を手放していなかった。

天井から吊るされたランタンが、じわりと橙色の光を投げている。

誰も言葉を発さないまま、時間だけが静かに過ぎていく。

開け放たれたままの工房から、鉄を打つような、槌(つち)を叩く音が響く。

「……ねえ、凌の鍵──」

唐突に、亜月がぽつりと呟いた。

「ちょっと、見せてもらえる？」

凌は眉をわずかに動かした。

鍵は身分証──それより強く、個人を表わす。

無闇に他人に見せるようなものではなかった。

けれど凌は、そんな常識を告げるよりも、今は亜月が異層(いそう)に馴染む方が先だと思い直した。

ポケットから鍵を取り出し、無言で手渡す。

使い込まれた金色が、ランタンの火に照らされて光る。

つまみの部分には、星々を背負う狼の意匠が浮かんでいた。

亜月がそっと触れると、金属とは思えないほど滑らかで、でもどこか冷たさは感じなかった。

「……これ、金なの？すごく綺麗だけど」

「そうだよ」

代わりに答えたのは翔だった。

「鍵の素材は、“種族”によって違うんだって。銀とか、黒鉄とか、金とか」

「へえ……凌はなんの種族なの？」

「…獏(ばく)だよ」

「え？」

聞きなれない響きに、亜月が問い返す。

壁のレリーフを追っていた紅色の瞳が、ゆっくり亜月を見下ろした。

「──獏(・)だよ」

静かに、けれどはっきりと、凌が答えた。

そしてまたふいと、凌は柱の方へ目線を向ける。

それ以上は聞くなと言われた気がして、亜月は手にもつ凌の鍵を見つめた。

ところどころ細かい傷や欠けがあるけれど、長い年月、大切に使われてきたのだろうと思わせる。

「……翔くんのは、黒だったっけ」

聞かれた翔は、待ってましたとばかりに自分の鍵を取り出した。

彼の鍵は黒いなにかの鉱石で作られていて、つまみには螺旋を描く二対の稲妻の意匠がある。

「デザインは全然違うんだね」

「“ラヴカ”っていう神獣らしいよ。創造と発想が象徴なんだって。かっこいいでしょ？」

「へえ…うん。翔くんっぽいかも」

昨日までは、翔が白衣を身につけていたのを思い出す。

ゴーグルも手放さないし、理科とか科学が好きなのかな…？

ふと、亜月が凌に目を向けた。

金の鍵、狼と星の文様。その意味を尋ねたかったけれど──

窓から差し込む光を浴びる凌の姿が儚く映って、結局、何も言わなかった。

けれど、それで十分だった。

この鍵を見たときに感じたもの──

それが、彼が誰に選ばれたか、なにを選んできたかを静かに物語っていた。

「……ねえ、ウフって、結局なんなの？」

今度は、亜月の声がもう少しだけ低く、慎重になる。

すぐさま翔が言葉を返した。

「エネルギー資源のことなんだってさ」

「資源なの？」

「でもただの燃料じゃないんだよ。それぞれ性質が違ってて、音のウフとか、重力のウフとか、炎とか、時間とか…人間でいう“個性”みたいなもの？かな？」

ふと、儀式の間で選んだ紫が脳裏に浮かぶ。

「……じゃあ、私の“個性”が音だってこと？」

首を傾げる亜月を、凌がちらりと見た。

そういえば、余韻に浸ってて、何を選んだか話してなかったかも。

けれど、凌は尋ねることはしてこなかった。

「…数ある中で、お前は“音”に近い感覚を持ってるってことだろ」

「……感覚…」

「そういうもんだよ」

凌は、深く考えないことが当たり前のように口にする。

「僕のは雷のウフだったよ！すごくない？ほら、ちょっと手がビリビリする感じがしてさ！」

「…そういうもんでもないけどな」

「え！何が違うの？」

「……」

不服そうな翔を、凌はめんどくさそうにあしらって、また壁へと視軸を投げる。

このふたりは、噛み合うようで噛み合わないなと、亜月が苦笑をこぼした。

「でもなんか、ただの石って感じじゃなかったよ。生きてる、みたいな…」

自分でも何を言っているのか分からない。

見た目はただの宝石のような石を、生きていると言われても困るだけだろう。

でも、凌も翔も、そんな彼女を否定しなかった。

翔が口を開こうとして──

しかし、思いのほか言葉が見つからない様子で、首をひねった。

しばらく黙っていた凌が、壁に寄りかかったまま代わりに答える。

「……偉い学者の話では、”竜の血の化石”だとか言ってた。ドラゴンが流した血が、地中で結晶になった──とか」

「へえ…化石ってことは、ドラゴンはもう居ないの？」

「…見たことはない。でも、地中深くに、そういうものが居るんじゃないかって、思う時はある」

淡々とした口ぶり。

でもその目はどこか遠くを見ていた。

──竜(・)の(・)血(・)の(・)化(・)石(・)。

そう言われると、確かに腑に落ちた気がした。

「でも今はただの“エネルギー”として使われてる。お前らで言う、科学の代替品」

「……」

「街の中で見ただろ」

そう言いながら、差し出してくる凌の手を見る。

丁寧に包帯が巻かれた彼の手のひらに、亜月はそっと鍵を返した。

──その時、奥の工房からかすかに響いていた音が、止まった。

静寂が、また深く降りてきた。

扉の向こうから、ゆっくりと職人のひとりが現れる。

分厚い革の手袋をしたその手のひらには、淡く揺らめく水泡が、まるで重力を無視するかのように浮かんでいる。

透明な球体の中には、まだ微かに蒸気を纏った一本の黒色の鍵。

水の中でゆるやかに回転しながら、冷却されているようだった。

職人は静かに片手を差し入れ、水面に触れる。

水泡がぷくりと割れることもなく、ただそっと──掌の中にその鍵を掬い上げるように取り出した。

「もう触っていい」

短くそう言って、亜月の前に差し出す。

光にかざすと、複雑に光る漆黒の鍵。

二種類の鉱石が混ざったような、不思議な煌めきを持っていた。

角度によって色が変わるそれは、まるで二つの魂が一本に繋がっているようだった。

つまみには、儀式の間で選んだ小石とおなじ、二重の輪が刻まれている。

凌は一方後ろから、それを静かにみつめていた。

──黒鉄製。

それが意味する種族を思い浮かべつつも、別の輝きが混じる意味に、わずかに紅い目を細めながら。

亜月は、指先でつまみに掘られた意匠をなぞった。

まだほんのり温もりを宿した鍵の中で、音が鳴っているような気がする。

小さな鉄片を爪の先で弾いたような、ピンとした、それでいて暖かみのある音。

それはたぶん、亜月にしか聴こえない、世界の最初の呼吸の音だった。